Limiti esterni dell’armatura

L’eccentrico solo inventer J. Walter Christie ha progettato veicoli—da auto da corsa e taxi a autopompe antincendio e artiglieria semovente–come nessun altro. Ma il suo design stravagante ha influenzato alcuni dei migliori carri armati del 20 ° secolo.

NEL 1933, TRA GLI SFORZI INTENSIFICATI per sviluppare un carro armato di prima linea, il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti esortò il progettista di veicoli corazzati J. Walter Christie a presentare una nuova proposta. Christie non ne aveva. “Le specifiche così come preparate”, ha risposto con fermezza, ” non sono conformi all’arte avanzata nella costruzione di serbatoi e contengono requisiti che questa azienda non poteva e non desidera rispettare.”Con ciò, l’ingegnere pungente si è costato la possibilità di progettare un concorrente per quello che divenne il carro medio M-4 Sherman. Invece, la sua influenza sarebbe stata vista nei carri armati britannici e sovietici, incluso il minaccioso T-34 dell’Armata Rossa.

Christie, nato nel New Jersey, iniziò la sua carriera come apprendista macchinista della Delamater Iron Works di New York, che aveva costruito i motori e il meccanismo della torretta per l’Union ironclad Monitor durante la guerra civile. Innamorato di grandi cannoni navali, alla fine finì al cantiere William Cramp and Sons di Filadelfia. Lì ha lasciato il segno sulla seconda corazzata Maine. Impostata nel 1899, la USS Maine number two fu una delle prime navi americane ad essere equipaggiata con cannoni da 12 pollici per accettare un potente propellente in cordite. Christie, tuttavia, non pensava che le torrette che trasportavano i cannoni fossero abbastanza forti. Ha reso nota la sua preoccupazione al Naval Ordnance Department, che ha adottato a malincuore le proposte di Christie per i supporti della torretta rinforzati e i meccanismi di tracciamento. Spinto dal suo successo, Christie fondò la prima di molte aziende, la Christie Iron Works, in seguito ribattezzata Walter Christie Machine Co., dove ha lavorato e fabbricato componenti pistola-torretta e motori a vapore serviti.

All’alba del nuovo secolo, il 34enne Christie rivolse la sua attenzione all’automobile. Il suo obiettivo era quello di costruire auto da corsa migliori e quindi automobili di alta qualità della stessa configurazione insolita: auto trasversali (lateralmente) a motore anteriore con trazione anteriore. Fu il primo ad impiegare la trazione anteriore in combinazione con sospensioni anteriori indipendenti e assi con giunti a U-tutti portenti di progetti a venire. L’ingegnere britannico Alec Issigonis fu il primo ad utilizzare questa configurazione in una vettura di produzione, la famosa Morris / Austin Mini, che introdusse nel 1959. Ma Walter Christie aveva elaborato il formato mezzo secolo prima.

Christie rimase fedele alla sua nuova passione per il prossimo decennio. Costruì non solo le sue auto da corsa, ma anche i loro motori, la maggior parte dei quali erano enormi V4. Il suo più grande era il motore V4 che correva nel Gran Premio di Francia del 1907—19,9 litri, ogni cilindro pari alla cilindrata di un moderno piccolo blocco Chevy V8. Eppure Christie generalmente progettato per la leggerezza, una tendenza che avrebbe poi affliggere il suo lavoro su veicoli blindati. Nonostante le dimensioni di quel motore V4, l’auto che ha spinto pesava solo 1.800 sterline, centinaia più leggeri dei suoi concorrenti.

QUANDO CHRISTIE NON COSTRUIVA o progettava automobili, le correva, spesso con risultati memorabili. Corse per la prima volta la sua auto in due eventi a Ormond Beach, in Florida, nel 1905. Ha finito ultimo e poi penultimo, contro una forte concorrenza. Fece anche amicizia con il pilota motociclistico e futuro aviatore Glenn Curtiss e incontrò il milionario pilota W. K. Vanderbilt II, che l’anno prima aveva inaugurato la Vanderbilt Cup road race a Long Island. Entrando in quella gara 1905, Christie non riuscì a qualificarsi. Ma il comitato di gara, probabilmente su sollecitazione di Vanderbilt, ha votato per far correre Christie comunque. In un campo prevalentemente europeo, avevano bisogno di più rappresentanza americana possibile. Al quarto giro Christie si scontrò con il leader della gara Vincenzo Lancia, costringendo la casa automobilistica italiana al quarto posto. Lancia assolse Christie dalla colpa dell’incidente, ma tagliò furtivamente la sospensione anteriore indipendente a montante scorrevole di Christie per le sue famose auto stradali. Christie ha corso per la Vanderbilt Cup di nuovo l’anno successivo, e ha finito 13 ° tra 14 vetture.

Successivamente, l’imperterrito americano entrò in una delle sue auto nel Gran Premio di Francia del 1907. Sembrava una commissione da pazzi. Christie e il suo meccanico di guida, suo nipote Lewis Strang, non avevano equipaggio o supporto in Francia, erano a migliaia di miglia dalla loro officina e affrontavano team di fabbrica di Fiat (l’eventuale vincitore), Renault, Darracq, Mercedes e altri. Inoltre, stava entrando in una gara di 478 miglia contro i migliori d’Europa con un’auto costruita in casa che raramente correva 20 miglia senza rompersi. Ma la Christie estremamente sicura di sé ha sempre fatto le cose a modo suo. Solo due miglia nella gara, la sua auto ha perso una gomma. Successivamente, una delle due frizioni si inceppò, una valvola bloccata e un cuscinetto principale si surriscaldò. Il motore si è guastato al quinto giro, anche se Christie ha affermato che quando funzionava correttamente, non un singolo concorrente lo ha superato.

La carriera agonistica di Christie terminò quell’estate. Durante una gara in scena con il veterano Barney Oldfield su una pista di Pittsburgh, si è scontrato con alcuni detriti. Sia Christie che suo nipote furono espulsi. Il nipote di Christie a quanto pare ha trovato l ” evento esilarante e giaceva sulla pista sterrata ridere in modo incontrollabile, mentre Christie è stato portato in un ospedale. Christie si riprese e continuò a fare corse dimostrative e a stabilire record sul giro in auto da corsa alle fiere della contea, ma i suoi sforzi generarono poca pubblicità utile. Le corse erano state una distrazione costosa. Christie Direct Action Motorcar è andato in amministrazione controllata nel 1908, senza dubbio in parte a causa di una causa intentata contro Christie dal suo principale investitore, che ha accusato la cattiva gestione e ha vinto un enorme judgment 19.195 giudizio.

QUESTO SI È RIVELATO SOLO UN’ALTRA BUCA POCO PROFONDA su Christie’s road. Quel settembre ha formato una nuova azienda, la Walter Christie Automobile Co., e andò a lavorare su quello che risultò essere il più avanzato di tutti i suoi progetti automobilistici: un taxi. Taxi erano particolarmente importanti in questo momento, dal momento che poche persone ancora possedevano auto. La cabina di Christie vantava un motore trasversale/trasmissione/differenziale a quattro cilindri da 18 cavalli sulle ruote anteriori che era semplice, pulito e facilmente revisionato come qualsiasi Saab o Mini di generazione successiva. Sfortunatamente, è costato today 2.600 (equivalente al prezzo di una Mercedes-Benz di medie dimensioni oggi), e Christie ha finito per costruirne solo uno.

Infine, nel 1912, Christie ha colpito pay dirt. Iniziò a produrre trattori antincendio per sostituire le ruote anteriori e gli assi solidi di pompe a vapore trainate da cavalli, autocarri a scala e altri impianti di perforazione. La sua ultima creazione era una macchina a due ruote dall’aspetto duro con il motore trasversale Christie a sbalzo ben davanti all’asse a catena. E durante i prossimi anni Christie venduto tra 400 e 800 dei suoi trattori ai vigili del fuoco di New York, Boston, Los Angeles, e in altre città. Improvvisamente si trovò a fare soldi notevoli. Se fosse stato un uomo d’affari attento piuttosto che un inventore facilmente distratto, avrebbe perfezionato il suo trattore, venduto migliaia di loro, e poi ottenuto nel business camion dei pompieri. Invece, alla fine della prima guerra mondiale, Christie tornò al suo fascino originale, big guns. Questa volta, era artiglieria da campo piuttosto che fucili navali. Aveva deciso che le guerre future sarebbero state combattute da forze altamente mobili. Non era mai stato nell’esercito, ma aveva ragione.

Di tutti i componenti degli eserciti dei primi anni del xx secolo, il meno mobile era la sua artiglieria da campo. Per le unità di artiglieria, sparare cannoni e muoversi immediatamente per evitare il fuoco della controbatteria era impossibile. Tenere il passo con l’avanzata della fanteria era
difficile. La soluzione stava nel dare una pistola non solo ruote migliori-o tracce – ma il proprio motore. In seguito classificati come artiglieria semovente, questi pezzi sono stati poi conosciuti come carrozze pistola o porta armi. Gli inglesi produssero il primo di essi, una macchina simile a un carro armato chiamata Gun Carrier Mark I, nel 1917. Nello stesso anno Christie ha depositato un brevetto per il suo “carrello pistola a motore.”Era fondamentalmente un telaio a quattro ruote motrici che trasportava un” fucile da tre pollici di tipo marino.”Le sue due ruote anteriori e la trasmissione erano semplicemente quelle di un trattore antincendio Christie standard.

Quando la più recente azienda di Christie, la U. S. Wheel Track Layer Corp., produsse una singola pistola, il suo design si era evoluto per caratterizzare un foro da otto pollici. Il trattore era diventato anche uno spintore, dalla parte posteriore, e trasportava binari del serbatoio. Uniti. Army Ordnance Department, per il quale Christie aveva ormai collaborato su entrambi i progetti di carri armati e cannoni semoventi, espresso interesse, e ha chiesto alcune modifiche del progetto. Ma Christie si rifiutò ostinatamente di apportare le modifiche, credendo di sapere di cosa l’esercito avesse bisogno meglio dell’esercito. Presto, la sua testardaggine lo aveva lasciato di nuovo quasi al verde.

Tuttavia, Christie mantenne influenti sostenitori negli appassionati di carri armati come George S. Patton e Dwight D. Eisenhower. Quest’ultimo ha osservato che Christie ” stava progettando un modello che pensavamo avesse molti vantaggi rispetto a quelli dell’annata di guerra.”Patton, un ex cavaliere che era uno dei pochi in grado di affrontare le “inclinazioni istrioniche” di Christie, era ancora più entusiasta del lavoro di Christie. Dopo aver incontrato il designer alla fine del 1919, scrisse ottimisticamente a sua madre: “Ultimamente abbiamo avuto grande fortuna nei carri armati. Un uomo che è un inventore è venuto qui e dopo aver ottenuto le nostre idee su ciò che era necessario da un punto di vista di combattimento ha progettato quella che penso sarà la più grande macchina del mondo. È il più avanti dei vecchi carri armati come il giorno è dalla notte.”

Christie è riuscito a rimanere a galla grazie all’arrivo tempestivo di un assegno di Ord 100.000 dal Dipartimento Ordnance, per il lavoro che aveva precedentemente svolto. L’inventore mercuriale incanalò immediatamente i suoi fondi in un altro carro armato, questo anfibio. Nel giugno 1921 il nuovo carro galleggiante di Christie attraversò il fiume Hudson davanti a un piccolo ma stupito pubblico di ufficiali dell’esercito e della marina. Divenne presto ovvio, tuttavia, che galleggiava solo perché non portava armature o armi. Era semplicemente una goffa barca d’acciaio con galleggianti di balsa, azionati da due eliche vulnerabili.

Imperterrito, Christie tornò al tavolo da disegno e produsse una versione modificata del river-crosser. Questo ha attirato l’attenzione del comandante dei Marine Maggiore generale John A. Lejeune, che ha avuto il Corpo dei Marines dare un’occhiata più da vicino. Nel 1924 una terza iterazione del veicolo di Christie fu testata in un’esercitazione di atterraggio anfibio combinata marina/marina sull’isola portoricana di Culebra. Non è andata bene. Lanciato dalla corazzata Wyoming, il carro ha faticato a rimanere a galla in mezzo al surf medio, e il suo pilota ha rapidamente invertito la rotta. Il futuro generale a quattro stelle Holland Smith ha dichiarato che il modello di Christie “ha dimostrato una singolare mancanza di navigabilità.”I marines, però, hanno visto il potenziale in un veicolo da combattimento corazzato anfibio, e ne avrebbero messo uno a buon uso nella seconda guerra mondiale. Ma sarebbe basato sul progetto del 1935 di un altro inventore americano, Donald Roebling, per un veicolo noto come “Swamp Gator”, che si sarebbe evoluto nel veicolo di atterraggio, cingolato (LVT) per essere ampiamente utilizzato nella guerra del Pacifico. Christie aveva perso un’altra occasione per incassare una delle sue idee.

ANCORA ALLA RICERCA DELLA SUA NICCHIA E DI UNA GRANDE OCCASIONE, Christie occasionalmente ha sognato il ridicolo. Il suo progetto più assurdo era un carro armato volante, che avrebbe combinato un carro armato super leggero (design M1932 di Christie) con enormi ali biplane usa e getta. Christie ha fatto prototipo diversi carri armati super-leggeri che sono stati progettati per essere lasciato cadere da aerei cargo a bassa quota. Questi ha mostrato davanti ai funzionari dell’esercito con ordigni fittizi e armature fasulle. Ma l’esercito non avrebbe morso. “Alti rapporti potenza-peso realizzati per prestazioni flash che non potevano essere previste in condizioni di combattimento effettivo”, ha osservato un osservatore.

Nel frattempo, Christie aveva continuato a elaborare piani per serbatoi leggermente più convenzionali. A capo della lista c’era un innovativo serbatoio “convertibile” con piste convenzionali per il combattimento fuoristrada che potevano essere rimosse, lasciando ruote grandi e stanche di gomma per viaggiare più velocemente su strada. Su ruote e strade lisce, modello convertibile di Christie potrebbe zip lungo a forse 60 miglia all’ora—una clip senza precedenti e eye-popping. I carri armati convertibili di Christie non hanno mai preso piede con i militari statunitensi, ma l’unicità delle loro ruote sarebbe stata in seguito vista nelle caratteristiche ruote principali rivestite in gomma di grande diametro del T-34 sovietico.

Parte della ragione delle lotte di Christie era, ovviamente, la sua stessa durezza. Ma aveva anche bulled in sviluppo serbatoio in un momento in cui i fondi federali erano scarse. Inoltre, questo ramo della progettazione delle armi era in notevole flusso. Prima guerra mondiale aveva prodotto ingombranti, fort-on-ruote carri armati britannici con una velocità massima poco superiore al trotto di un fante così come piccoli, leggermente armati e corazzati francesi “mosquito carri armati” di maggiore mobilità. Nel corso del 1920 la comunità armor discusso quale tipo sarebbe più produttivo: enormi, pesantemente armati, pillbox rotolanti per sostenere la fanteria, o carri armati di cavalleria leggeri e mobili per tagliare le linee del fronte e attaccare la struttura di supporto di un esercito. Christie favorì fermamente quest’ultimo e col tempo rivolse la sua attenzione al design delle sospensioni. Fino a quando ha ideato quello che sarebbe diventato noto come il” Christie sospensione, ” carro armato carrelli erano stati montati su molle a balestra classici, proprio come carrozze trainate da cavalli, carri, e carri erano stati per secoli. Ma le molle a balestra forniscono una corsa dura su terreni sconnessi e limitano la velocità di un serbatoio.

Il nuovo sistema di sospensione di Christie ha risolto questo problema. Anch’esso sarebbe apparso in seguito come parte dei carri T-34 e degli incrociatori britannici della seconda guerra mondiale. Poiché c’era solo così tanto spazio per la molla direttamente sopra i carrelli di un carro armato, Christie convertì il loro movimento verticale in una componente orizzontale tramite manovelle a campana ad angolo retto, e il movimento dei carrelli funzionava contro molle elicoidali a corsa lunga all’interno dello scafo del carro. Il sistema ha potuto assorbire la deviazione sostanziale delle piste e delle ruote, che hanno permesso che i carri armati alimentassero più uniformemente attraverso il terreno ruvido. Ha anche fatto un carro armato una piattaforma pistola più stabile, fornendo ” marcia fuoco.”

Christie ha introdotto la sua nuova sospensione nel mondo dei carri armati con la sua convertibile M1928. L’ha chiamata la” Macchina di difesa nazionale ” e spesso si è riferita ad essa come M1940, perché, ha detto, era 12 anni prima del suo tempo. Il capo di fanteria dell’esercito e la sua scuola di carri armati, tuttavia, avevano raccomandato anni prima che il governo non avesse più nulla a che fare con Christie.

La scheda serbatoio del Reparto Ordnance non era impressionato dal M1928, almeno non come un carro armato. La sua armatura, Christie è stato detto, era troppo sottile, penetrabile da anche il più piccolo calibro colpi antitank-fucile. Christie aveva cercato di migliorare questo fallimento inclinando l’armatura anteriore—la piastra glacis—per aiutare a deviare il fuoco nemico. Questo era un concetto relativamente nuovo per i carri armati, che in genere presentava superfici rigorosamente verticali. L’esercito ha voluto sviluppare le tracce convertibili-o-ruote M1928 come un’auto blindata – ma ancora una volta, Christie non avrebbe nulla di tutto ciò. Invece, ha modificato e migliorato il serbatoio da solo per creare il M1931.

Alla fine, il Dipartimento della Guerra rifiutò l’M1931 e scelse il CCT5 “combat car” progettato dall’Ordnance Bureau, il lontano predecessore del carro armato M4 Sherman della seconda guerra mondiale. Nel 1933 il Dipartimento della Guerra mise da parte $200.000 per lo sviluppo di carri armati e esortò Christie a fare un’offerta sulla richiesta di proposta. Ma come un civile, Christie aveva poco concetto di esigenze militari reali. I suoi carri armati erano veloci ma non potevano trasportare l’armatura e gli ordigni necessari, ed erano difficili da usare, dal momento che forniva poco spazio per l’equipaggio.

COMPLETAMENTE AMAREGGIATO DA QUESTO RIFIUTO, Christie ha cercato di trovare un acquirente straniero per il design. Ne aveva già venduto uno alla Polonia, ma dopo una disputa contrattuale non è riuscito a consegnarlo. I sovietici avevano mostrato interesse per i carri armati di Christie, ma all’epoca gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica non avevano relazioni diplomatiche. Inoltre, gli impianti di macchine pesanti dei sovietici non erano ancora all’altezza del compito di costruire i carri armati dai progetti. Alla fine, Christie ha semplicemente venduto loro due modelli completi come modelli per $60.000. L “accordo era illegale, dal momento che Christie mancava esercito o il permesso del Dipartimento di Stato, così ha spedito i carri armati all” estero senza torretta come ” trattori agricoli.”

Dopo i test iniziali, gli ingegneri sovietici conclusero: “Il carro armato Christie nella forma in cui è stato presentato alle prove è una macchina molto interessante con movimento universale, richiede un ampio sviluppo come macchina da combattimento e l’introduzione di una serie di miglioramenti e modifiche al design.”Per una volta Christie non era nella posizione di protestare. Negli anni successivi i sovietici svilupparono una serie di derivati ispirati a Christie noti come carri armati Bystrokhodny (carri armati ad alta velocità) o BTs. Le modifiche ai loro modelli BT-2 attraverso BT-7 includevano l’eliminazione della caratteristica convertibile fastidiosa e fragile di Christie, sebbene le grandi ruote stradali e le sospensioni Christie fossero mantenute all’interno dei battistrada. I sovietici adottarono l’armatura anteriore inclinata di Christie e la applicarono anche ai lati e alla torretta dei loro carri armati. Hanno anche sostituito il loro motore a benzina BTs (in origine una copia russa del grande motore aeronautico Liberty V12 che Christie ha usato) con un diesel sovietico, per diminuire l’infiammabilità. Tutte queste caratteristiche sarebbero state portate al successivo carro armato sovietico di produzione, il leggendario T-34 progettato dall’esperto di carri armati sovietici Mikhail Koshkin, orde di cui avrebbero infine contribuito a invertire la tendenza contro le forze naziste sul fronte orientale della seconda guerra mondiale.

Christie riuscì successivamente a vendere un prototipo M1931 agli inglesi, con nuove versioni da costruire da Morris Motors. Questa volta ha eluso gli Stati Uniti. regole di esportazione spedendolo in casse contrassegnate ” pompelmo.”Gli inglesi mantennero le caratteristiche generali e le sospensioni del carro, ma rielaborarono completamente il progetto in quello che divenne l’Incrociatore Mark III, il primo di una serie di carri britannici denominati C (Crusader, Cavalier, Centaur, Covenanter, Cromwell e Centurion). Con questo, il contributo di J. Walter Christie alla tecnologia dei veicoli da combattimento corazzati era completo. Rotto dopo aver fatto e perso milioni durante la sua lunga carriera, stava ancora lavorando a nuovi progetti nel 1942, all’età di 77 anni.

Christie morì due anni dopo, anche se il T-34 sovietico stava dimostrando un vincitore sui campi di battaglia del Fronte orientale. MHQ

Stephan Wilkinson è uno scrittore automobilistico e aeronautico di lunga data. Il suo primo incarico, nel 1975, fu quello di visitare una società automobilistica innovativa chiamata BMW.

FOTO: Il veloce carro armato M1928 mostrava l’influente design della ruota di Walter Christie, ma l’esercito statunitense lo respinse. Bettmann / Getty Images

Questo articolo è originariamente apparso nel numero dell’estate 2016 (Vol. 28, No. 4) di MHQ-The Quarterly Journal of Military History con il titolo: Limiti esterni dell’armatura.

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