Mercurio (elemento)
Il mercurio è un elemento chimico metallico identificato dal simbolo Hg sulla tavola periodica. È di colore argento e, a differenza di altri metalli, è liquido a temperatura ambiente. L’antico nome di mercurio era quicksilver, che significa argento “vivente”. Questo nome riflette il brillante colore argento di mercurio e il suo comportamento insolitamente vivace: quando viene versato su una superficie liscia, forma perline che rotolano rapidamente. Il nome moderno dell’elemento deriva da Mercurio (o Mercurio), il messaggero degli dei dai piedi della flotta nella mitologia romana.
Nessuno sa esattamente quando fu scoperto mercurio, ma molte antiche civiltà avevano familiarità con questo elemento. Fin dai tempi dei Romani, la gente aveva imparato a estrarre il mercurio dal minerale e lo usava per purificare l’oro e l’argento. Il minerale contenente oro o argento sarebbe schiacciato e trattato con mercurio, che respinge le impurità, per formare una lega di mercurio, chiamata amalgama. Quando l’amalgama viene riscaldata, il mercurio vaporizza, lasciando oro puro o argento.
La presenza di Mercurio nella crosta terrestre è relativamente bassa rispetto ad altri elementi. Tuttavia, il mercurio non è considerato raro perché si trova in depositi grandi e altamente concentrati. Quasi tutto il mercurio esiste sotto forma di un minerale rosso chiamato cinabro, che è composto da mercurio e zolfo. A volte brillanti globuli di mercurio appaiono tra affioramenti di cinabro, che è probabilmente il motivo per cui il mercurio è stato scoperto così tanto tempo fa. Il metallo è relativamente facile da estrarre dal minerale applicando calore e un processo di filtrazione. In primo luogo il minerale viene riscaldato in un forno a ossigeno. Il mercurio viene rilasciato come fumi e quei fumi condensano in fuliggine su un condensatore metallico raffreddato ad acqua. Il mercurio viene quindi rimosso dalla fuliggine da un sistema di filtraggio e purificato nel vuoto. Gran parte del mercurio del mondo è stato tradizionalmente estratto in Spagna e in Italia, anche se molti altri paesi producono anche quantità commerciali.
