Michel Eugène Chevreul (1786-1889)

Michel Chevreul, il padre della chimica lipidica, nacque ad Angers, in Francia, nel 1786. Non sorprende che sia diventato uno dei migliori chimici del diciannovesimo secolo poiché i suoi antenati, risalenti a circa 200 anni prima della sua nascita, erano speziali, medici o chirurghi. Nel 1799 Chevreul entrò a l’Ecole Centrale di Angers dove studiò lingue, botanica, mineralogia, matematica, fisica e chimica.

Dopo aver terminato i suoi studi nel 1803, era giunto il momento di fare una scelta di carriera. A differenza di suo padre e dei suoi nonni, non si preoccupava della medicina e scelse invece la chimica. Chevreul andò al Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi per studiare sotto il noto chimico Louis Vauquelin (1763-1829) che aveva scoperto il berillio e il cromo. Vauquelin fu il primo chimico a separare i materiali biologici in grassi, proteine, amidi e zuccheri, il che senza dubbio portò all’interesse di Chevreul per i grassi e gli oli.

Chevreul iniziò le sue indagini sulla natura dei grassi nel 1811 quando Vauquelin gli assegnò il compito di esaminare un campione di sapone. Scoprì che, dopo aver sciolto il sapone in acqua e trattandolo con acido cloridrico, gli acidi organici insolubili separati formavano uno strato galleggiante. Ha poi dimostrato che questo strato comprendeva un certo numero di acidi grassi distinti. Ha anche dimostrato che, quando i grassi sono riscaldati in presenza di basi, il glicerolo (descritto per la prima volta e nominato da Scheele, 1783) è rimasto in soluzione mentre gli acidi grassi si separavano. Nel 1814, Chevreul dimostrò che il lardo conteneva due tipi di trigliceridi, uno dei quali rimase solido a temperatura ambiente, che chiamò “stearina” e il secondo, un liquido che chiamò “elaine”. La fama di Chevreul come chimico lipidico culminò nel 1823 con la pubblicazione della sua ricerca sui grassi animali in cui svelò la natura della reazione di saponificazione e dimostrò che i grassi e gli oli sono esteri di acidi grassi e glicerolo. Chevreul ha identificato gli acidi oleico, butirrico, caprico e stearico e il colesterolo come componenti dei grassi animali. (Per una traduzione inglese del libro di Chevreul del 1823, vedi “A Chemical Study of Oils and Fats of Animal Origin”, tradotto da A. J. Dijkstra (a cura di G. R. List e J. Wisniak) e pubblicato da Dijkstra-Tucker nel 2009 (distribuito da AOCS Press)).

La fondazione dell’industria moderna delle candele si basa sulla ricerca pionieristica di Chevreul in questo settore. Nel 1825 lui e J. L. Guy-Lussac fecero un brevetto per la produzione di candele a base di acido stearico. Per questo gli fu assegnato un premio di 12.000 franchi nel 1855 dalla Society for the Advancement of Industry e fu assegnata una medaglia in onore dell’occasione. Nel 1824 Chevreul fu nominato direttore del dipartimento di tintura presso la Manufacture Royale des Gobelins di Parigi, dove dedicò i successivi 61 anni della sua vita. Durante il suo mandato ha fatto numerosi altri contributi per i quali è ancora ricordato, tra cui la chimica della tintura e la teoria del colore. Chevreul ha osservato che ogni colore, quando viene posizionato accanto a un altro colore, appare diverso da quello che è realmente e modifica ugualmente il colore con cui si trova in prossimità. Questa osservazione ha portato alla legge dei contrasti simultanei. Chevreul applicò questa regola a un gran numero di combinazioni di colori e materiali, che fu riassunto in un libro di 430 pagine (Dedicato a Berzelius) intitolato “I principi dell’armonia e dei contrasti del colore e le loro applicazioni alle arti”, tra cui pittura, decorazione d’interni, arazzi, tappeti, mosaici, vetri colorati, colorazione della carta, stampa a calico, stampa a stampa, colorazione

Statua di Chevreul nel Jardin des Plantes, Parigi
(per gentile concessione di Antoinel e Wikipedia).

Nei suoi ultimi anni, Chevreul ricordò il suo esame ufficiale di un giovane che lo aveva impressionato con grande promessa. Si chiamava Louis Pasteur.

Numerosi giornalisti hanno intervistato Chevreul, molti dei quali erano interessati ai suoi segreti per la longevità. Ha bevuto? “No, non sono mai stato in grado di prendere un bicchiere pieno di vino senza sconvolgere lo stomaco.”La birra era ugualmente di cattivo gusto per lui, né poteva sopportare il fumo di tabacco. Anche se suo figlio era un fumatore incallito, stava attento a mantenere l’odore del fumo lontano da suo padre.

Sebbene Chevreul fosse solo un ragazzino durante la Rivoluzione francese, assistette all’esecuzione di due bambine, che lo lasciarono con un’avversione permanente alla politica.

Chevreul si sposò nel 1818. Suo figlio, Henri, nato un anno dopo, ha rotto la tradizione di famiglia non perseguendo una carriera scientifica o medica. Invece, ha studiato legge e divenne un giudice, nonché un illustre storico che ha pubblicato in un certo numero di settori.

Nel 1851 Chevreul visitò il Crystal Palace di Londra, dove fu ricevuto con onore. Ha ricordato l’assedio di Parigi durante la guerra franco-prussiana (1870-1871) dove, all’età di 85 anni, ha presieduto incontri in cui ha espresso costernazione che una guerra di invasione e sconfitta dovrebbe ostacolare il progresso della scienza.

Sebbene Chevreul e Michael Faraday (1791-1867) fossero contemporanei, si incontrarono solo due volte quando Faraday lo chiamò nel 1812 e di nuovo nel 1845. Apparentemente a causa dei loro diversi interessi, avevano pochi contatti. Tuttavia, il tema dello spiritualismo contro i fenomeni naturali ha tenuto un terreno comune per entrambi. Il periodo 1800-1850 ha portato un intenso interesse da parte del pubblico in aste divining, pendoli e tornitura e parlare tavoli (moderni tavole Ouija giorno. Molti scienziati del giorno credevano che la mente umana potesse controllare il movimento degli oggetti di cui sopra. Sebbene sia Chevreul che Faraday credessero, come scienziati, che fosse loro compito correggere l’opinione pubblica, affrontarono la questione in modo diverso. Chevreul li dimostrò sbagliati pubblicando i risultati dei suoi esperimenti sul movimento del pendolo (1854) e sulla rotazione della tavola (1833). D’altra parte, Faraday ha preso la questione più seriamente, dal momento che era stato denunciato dagli spiritualisti. Nel 1852 scrisse della necessità di “girare i tavoli sui tornitori. Considera la mia età (61) e la mia stanchezza e il modo rapido in cui sto diventando sempre più inerte.”Faraday morì nel 1867 mentre Chevreul visse quasi altri 20 anni.

Chevreul ricevette numerosi onori dai suoi pari tra cui la Gran Croce della Legion d’Onore e la Medaglia Copely dalla Royal Society di Londra di cui fu eletto membro straniero. Fu un autore prolifico avendo pubblicato oltre 800 articoli, nonché un certo numero di libri sulla tintura (1864), una storia delle prescrizioni mediche (1865) e una storia di chimica in quattro volumi (1866). Nel 1878 ha pubblicato una storia dei concetti di materia tra il 1856 e il 1870, nonché una serie di altri libri sul metodo scientifico. L’occasione del 100 ° compleanno di Chevreul nel 1886 fu un evento notevole durante il quale messaggi, delegati e gradi onorari si riversarono a Parigi e una medaglia fu lanciata in suo onore.

Il fatto che Chevreul avesse quasi 103 anni quando morì è abbastanza notevole, ma i suoi risultati in età avanzata sono ancora più sorprendenti, se si considera che all’età di 93 anni era attivo come direttore del museo, a 97 direttore dei tintori della Manufacture Royale des Gobelins. All’età di 101 Chevreul ha annunciato di aver cambiato il suo curriculum di insegnamento in chimica organica da 2 a 3 anni per rendere giustizia al soggetto in rapida espansione. Completò i tre anni accademici, ma poco dopo, poco dopo il suo 103 ° compleanno, nell’aprile del 1889, Chevreul morì.

Il suo necrologio apparve su Nature l ‘ 11 aprile 1889. In parte, si legge, ” Durante la sua lunga vita ha tenuto molti appuntamenti ufficiali e, con il suo lavoro come chimico, ha assicurato un posto eminente tra gli uomini di scienza del pre-presente secolo.”

Nel 1963 Association Française pour l’Étude des Corps Gras (AFECG) (Associazione francese per lo Studio delle Sostanze Grasse) ha deciso di introdurre il premio annuale della Chevreul Medaglia francese e della non-persona francese che hanno fatto significativo contributo allo sviluppo di conoscenze e applicazioni industriali nel campo dei grassi.

Chevreul nel suo laboratorio nel suo centesimo anno.