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Chris van Heerden è un uomo in missione.

Il peso welter sudafricano è pronto a tornare sul ring per onorare la memoria del suo defunto padre, e spera che una vittoria possa aprire la porta a opportunità più redditizie.

È passato quasi un anno dall’ultimo combattimento professionale di van Heerden. Il 33enne è apparso su una carta a Los Angeles ad agosto, sconfiggendo il russo Aslanbek Kozaev per decisione unanime di otto round.

Come molti altri combattenti, la pandemia di COVID-19 ha fatto deragliare i recenti piani di van Heerden, che doveva affrontare l’ex detentore del titolo mondiale Antonio DeMarco il 17 aprile a Tulsa, Oklahoma.

“Spero di avere qualcosa in fila ad agosto”, van Heerden ha detto all’anello al telefono venerdì. “Sono tornato in palestra e mi sto preparando per quella chiamata.”

Van Heerden (28-2, 12 knockouts), che è originario di Meyerton, in Sud Africa e ora risiede nel sobborgo di Los Angeles di Santa Monica, sta lavorando con l’allenatore Javiel Centeno a Fort Lauderdale, in Florida. Aveva lavorato brevemente con l’ex detentore del titolo mondiale Brian Viloria.

Centeno attualmente allena i contendenti leggeri Emmanuel Tagoe e George Kambosos, Jr.; l’ex sfidante al titolo mondiale Amir Imam, così come il prospect dei pesi welter Xander Zayas.

Dopo diversi anni di combattimenti sotto diversi banner promozionali, di solito come avversario per i combattenti di casa, van Heerden ha firmato un accordo promozionale con Top Rank nel novembre 2018. Dopo due vittorie, il mancino ora spera di ottenere un combattimento significativo.

Una lotta contro un altro peso welter sotto l’ombrello di rango superiore avrebbe senso, ma van Heerden sarebbe disposto ad affrontare chiunque a 147 sterline. E secondo quanto riferito, è in atto un accordo tra Top Rank e Al Haymon, che consiglia la maggior parte dei combattenti sotto la bandiera dei campioni di boxe Premier, di lavorare insieme nel prossimo futuro.

“Se ha senso, sono tutto per questo”, ha detto van Heerden. “Non ho mai evitato di combattere; sono disposto a salire sul piatto. La parte migliore della firma con Bob Arum è che ci sono altri combattenti a 147 sterline che combattono per il rango superiore. Poi c’è la possibilità di Top Rank lavorare con PBC. Si parla di Terence Crawford che combatte contro Yordenis Ugas. Sono disposto ad affrontare ragazzi come Keith Thurman o Shawn Porter. Sono grandi e combattenti d’elite. Penso che abbiano bisogno di combattenti come me da affrontare entro la fine dell’anno.”

Il manager Peter Kahn è d’accordo.

” Guardo PBC con la divisione welter e sembra che riciclino gli stessi combattenti: Thurman, Porter, (Danny) Garcia ecc.”Kahn ha detto l’anello.”I fan vogliono vedere nuovi combattimenti tra quei combattenti. Se qualcuno di questi combattenti vuole una lotta di ritorno prima di affrontare l’elite nella divisione, perché non combattere Chris? È classificato più in alto di qualsiasi altro avversario che sceglierebbero per affrontare Shawn o Keith.

“Ho firmato Chris a causa della sua etica del lavoro, set di abilità, velocità e gioco di gambe. È impegnato al 100% in questo sport ed è un mancino complicato. Non ho intenzione di tenere la sua prima perdita contro di lui; una decisione divisa 10 anni fa a qualcuno nel suo cortile (Nikola Stevanovic in Serbia). La sua lotta contro Errol Spence (settembre 2015) è stata una perdita legittima (TKO 8). Penso che Chris combattere qualcuno come Keith Thurman sia una lotta avvincente. I ragazzi non chiamano Chris perché sanno che ha uno stile complicato.”

Van Heerden, che ha sparred Canelo Alvarez, Shane Mosley e Victor Ortiz, sta lavorando verso l’obiettivo di vincere una cintura di titolo mondiale. È un obiettivo che ha condiviso con suo padre, Daniel, fin da quando era un ragazzo. Alla fine di dicembre 2018, suo padre è stato tragicamente ucciso in un incidente stradale non lontano dalla sua casa in Sud Africa. Il sospetto è stato rilasciato dopo la pubblicazione di una piccola tassa e il processo è previsto per iniziare nel mese di agosto.

Anche se gli mancano le conversazioni quasi quotidiane con suo padre, van Heerden guarda al quadro più ampio. Spera di continuare la sua ricerca per portare il cambiamento in Sud Africa, dove lo stigma dell’apartheid e alti tassi di criminalità hanno alterato i progressi nel paese.

“Mio padre aveva una visione per me di lottare per un titolo mondiale negli Stati Uniti, e voglio anche portare il cambiamento in Sud Africa. Non ho mai sentito tanta motivazione per realizzare entrambi. Ho perdonato la persona che ha ucciso mio padre. Credo che sia mio dovere portare avanti il sogno di mio padre a causa di quanto ha creduto in me per realizzare ciò per cui sto combattendo.”

Van Heerden spera che le persone non basino la loro opinione su di lui esclusivamente sulla lotta di Spence. Crede di essere migliorato come combattente e di poter sfruttare al meglio ogni opportunità contro un top contender.

“Non ero in un buon posto quando ho combattuto Spence”, ha ammesso van Heerden. “Sono stato mentalmente sconfitto prima del combattimento. Ero un combattente molto crudo cinque anni fa. Non avevo l’esperienza e ha capitalizzato i colpi di atterraggio sul corpo durante il combattimento.”

” Ho lavorato duramente da quella lotta per arrivare dove sono ora. Sono più fiducioso e motivato che mai. So che posso farcela.”