Perché scarafaggi meticolosamente sposo loro antenne
Uno scarafaggio pulisce diligentemente la sua antenna. Foto di Ayako Wada-Katsumata
Quando si incontra uno scarafaggio americano di due pollici, la maggior parte delle persone rapidamente skedaddle dall’altra parte o alzare un piede per calpestare il piccolo rampicante fuori dall’esistenza. Per quei pochi curiosi che rimangono in giro per osservare tranquillamente lo scarafaggio, tuttavia, l’insetto cadrà inevitabilmente in un certo movimento diligente e ripetitivo. In primo luogo, raggiunge i suoi piccoli piedi di scarafaggio spinosi verso la sua testa, poi afferra la base di una delle sue antenne e infine, come se stesse filando a tripla velocità, infila la lunghezza delle sue antenne attraverso le sue bocche furiosamente funzionanti.
Insetti come scarafaggi, mosche domestiche e formiche carpentiere spesso si impegnano in tali comportamenti di cura delle antenne. Come molti animali, gli scienziati sanno che gli insetti spesso si puliscono, ma pochi ricercatori hanno studiato solo perché gli insetti si preoccupano. Le antenne servono non solo a sentire l’ambiente, ma anche a percepire gli odori, quindi i ricercatori hanno a lungo sospettato che la toelettatura mantenga le antenne in ottima forma. Ma cosa, in particolare, stanno lavando dai loro corpi? Gli scarafaggi si auto-puliscono per rimuovere batteri o pezzi di gunk dal loro ultimo pasto?
Per capire solo perché scarafaggi sposo, l’autore principale Katalin Böröczky e colleghi della North Carolina State University insieme a ricercatori dell’Accademia Russa delle Scienze hanno osservato comportamenti di pulizia delle antenne in un paio di dozzine di scarafaggi americani maschi adulti, descrivendo il loro esperimento oggi in Proceedings of the National Academy of Sciences. I ricercatori hanno utilizzato una serie di metodi per trattenere gli scarafaggi dall’auto-toelettatura in modo che potessero confrontare le antenne curate e non montate. In alcuni casi, gli scienziati hanno usato una piccola clip di plastica per legare un’antenna alla base delle teste degli scarafaggi. Gli insetti frustrati tentarono ripetutamente di afferrare la loro antenna lassoed ma non riuscirono ad afferrarla per pulirla. Alcuni scarafaggi avevano anche i loro bocchini incollati insieme mentre altri erano tenuti in una scatola troppo piccola per consentire l’auto-toelettatura.
Qui puoi vedere uno degli scarafaggi ostacolati dai bloccanti delle antenne in plastica:
In un periodo di 24 ore, l’antenna legata cominciò ad apparire più lucida dell’altra non legata. Esaminando l’antenna lucida con un microscopio elettronico a scansione ha rivelato una sostanza non identificata che blocca i pori sensoriali degli scarafaggi e ricopre le loro antenne. Le antenne impure accumulavano da tre a quattro volte più roba di quelle pulite durante il giorno.
Per capire quale fosse l’accumulo sconosciuto, i ricercatori ne hanno prelevato campioni e lo hanno analizzato con la gascromatografia, una tecnica che separa diversi componenti di un composto chimico. Hanno scoperto che le secrezioni naturali che lo scarafaggio emana rappresentavano la maggior parte della sostanza, per lo più molecole grasse che aiutano a regolare la perdita di acqua negli insetti. Nonostante l’ambiente apparentemente sterile, anche altri contaminanti esterni erano bloccati sulle antenne, tra cui l’acido stearico dalle superfici nel contenitore degli scarafaggi e l’acetato di geranile dall’aria.
I ricercatori hanno intuito che questo accumulo potrebbe compromettere la capacità degli scarafaggi di annusare i segnali olfattivi con le loro antenne. Per testare questa ipotesi, hanno esposto scarafaggi con antenne curate e non trattate a feromoni sessuali e altri odori. Proprio come sospettavano, gli scarafaggi con le antenne pulite erano più ricettivi agli odori che li circondavano rispetto a quelli con quelli impuri. “Concludiamo che l’interruzione del grooming interferisce con l’olfatto generale”, scrivono gli autori nel loro articolo.
Infine, per vedere se questi risultati si estendevano ad altri insetti, i ricercatori hanno ripetuto il loro esperimento su mosche, formiche e scarafaggi tedeschi, che mostravano tutti lo stesso accumulo e la perdita della funzione delle antenne quando impedivano di auto-governare. Concludono che ” le nostre osservazioni con quattro specie filogeneticamente diverse indicano che questo ruolo finora sconosciuto per la cura è comune a un’ampia diversità di insetti.”
