Prendere una decisione: usando il pensiero conscio vs inconscio per risolvere il problema

Circa un decennio fa, i circoli accademici erano in fermento, come sono soliti fare, da una serie di studi che avevano prodotto alcune scoperte curiose. Gli esperimenti sono andati così: un gruppo di studenti universitari, con niente di meglio da fare e desiderosi di guadagnare un po ‘ di soldi birra, sono stati divisi in 2 gruppi. Ogni partecipante è stato chiesto di selezionare il “migliore” di 2 appartamenti o automobili o qualche altro prodotto di consumo comune. Anche se il palazzo di un uomo può essere la prigione di un altro, gli studi sono stati progettati in modo tale che una delle due opzioni sarebbe oggettivamente superiore — in questo modo ci sarebbe sempre una risposta giusta. Entrambi i gruppi di studenti hanno ricevuto le stesse informazioni da considerare prima di prendere la loro decisione, anche se ad alcuni sono stati dati dati su un numero maggiore di attributi, in modo che i ricercatori potessero distinguere tra processo decisionale semplice e complesso.

Come si è scoperto, almeno in alcuni casi, gli studenti hanno preso decisioni migliori — cioè, più frequentemente hanno selezionato l’elemento superiore — se, prima di fare la loro scelta, sono stati sottoposti a un periodo di ciò che è noto come deliberazione senza attenzione. Fondamentalmente, se gli studenti sono stati fatti per risolvere anagrammi o puzzle di ricerca di parole per alcuni minuti — invece di pensare al problema che erano stati assegnati — la qualità del loro processo decisionale è migliorata. Inoltre, l’effetto sembrava diventare più pronunciato man mano che la complessità dello scenario aumentava.1-3

Questa conclusione è in netto contrasto con ciò che (pensiamo) sappiamo sul pensiero e sulla risoluzione dei problemi. Intuitivamente, sofisticato problem solving richiede deliberatamente, consapevolmente considerando il problema prima di rendere una conclusione. Questa saggezza è legata agli aforismi che inculciamo nei giovani medici: “Pensa prima di agire”; “Non fare semplicemente qualcosa — stai lì”; “La fretta fa errori.”Tuttavia, i medici hanno immediatamente preso nota, e giustamente. Prendiamo costantemente decisioni complesse in condizioni di rischio e incertezza — e, nel nostro mondo, le conseguenze di una cattiva decisione sono molto più gravi di rimanere bloccati con un’auto che è un limone per alcuni anni. Se potessimo migliorare le decisioni semplicemente sostituendo la deliberazione cosciente con un breve periodo di distrazione, rappresenterebbe un grande passo avanti — ed essenzialmente senza costi — per noi e per i nostri pazienti.

Ahimè, quando le cose sembrano troppo belle per essere vere, di solito lo sono. Contrariamente alle nostre speranze e ai nostri sogni, il valore della deliberazione senza attenzione non è riuscito a essere convalidato in qualcosa di simile a un ambiente clinico. In effetti, da allora sono state sollevate questioni sostanziali sull’esistenza di questo effetto in qualsiasi contesto. Una meta-analisi completa, ad esempio, ha rilevato che sebbene un certo numero di studi di supporto abbia dimostrato un effetto nella direzione ipotizzata, molto spesso non sono riusciti a raggiungere il livello di significatività statistica. Quella stessa meta-analisi ha anche concluso che i pensatori coscienti hanno avuto più successo nell’identificare la scelta migliore e distinguere tra opzioni più mediocri.4 Studi che si sono concentrati esclusivamente sul contesto clinico sono giunti a conclusioni simili. L’asporto è che non c’è motivo di credere che i medici praticanti trarrebbero beneficio dal distrarsi con compiti irrilevanti prima di prendere una decisione centrata sul paziente.5 Peccato. Immagino che non avrei dovuto correre fuori e comprato quell’enorme libro di puzzle di ricerca di parole.

Quando stavo esaminando questi studi, una scoperta particolare mi è saltata addosso. In un esperimento, i partecipanti sono stati divisi in gruppi di esperti e principianti, e ad ogni gruppo sono stati dati problemi medici semplici o complessi da risolvere. Come sono sicuro che avete indovinato, la deliberazione senza attenzione è stata per lo più trovata inutile, ma c’era almeno un’eccezione: quando i medici alle prime armi (studenti di medicina, in realtà) affrontavano problemi semplici. Sembrava che, rispetto a fare un giudizio immediato, prendendo un paio di minuti per completare qualche esercizio mentale irrilevante migliorato i loro risultati sostanzialmente.6

Non c’è molta altra letteratura che corrobori questa scoperta in un contesto clinico, quindi è del tutto possibile che io sia guidato lungo il sentiero del giardino dall’effetto lampione, dal bias di conferma o da qualche altro nefasto impedimento al pensiero chiaro. Tuttavia, penso che questo risultato abbia un buon senso e dica qualcosa sul modo in cui insegniamo ai giovani medici a pensare. La caratteristica unificante dei giovani medici – compresi e soprattutto gli studenti di medicina-è che il loro fondo di conoscenza è poco sviluppato. Semplicemente non sanno tanto della medicina e del processo decisionale clinico come fanno gli esperti. Questo aiuta a spiegare perché la deliberazione inconscia è utile per loro per problemi semplici ma non per quelli complessi. Gli scenari complessi sono suscettibili di richiedere informazioni che il novizio non ha, e non sarà in grado di evocare, non importa quanto tempo lui o lei spende cercando. Se questa logica è corretta-e alla fine verificata dal metodo scientifico-allora faremmo bene a considerare l’inclusione di pause di deliberazione sistematiche non attente nel processo di attuazione delle decisioni relativamente semplici che affidiamo ai medici junior.

Più importante è ciò che questo studio suggerisce sulle varie iniziative moderne, come i regolamenti sul galleggiante notturno e la settimana lavorativa di 80 ore, che hanno cercato di tracciare una linea luminosa tra lavoro e tempo personale. Queste idee sono radicate nella nostra comprensione contemporanea dell’importanza della cura di sé, nonché un riconoscimento che le considerazioni sullo stile di vita possono molto spesso dissuadere le persone di talento dal perseguire specialità esigenti. Eppure, molti professionisti intelligenti lamentano il potenziale di questi regolamenti, per quanto ben intenzionati, sia per danneggiare il legame medico-paziente e diminuire la misura in cui un dato medico si sente responsabile per la cura del suo paziente. L’idea che la deliberazione senza attenzione potrebbe essere preziosa — anche in circostanze limitate-serve solo ad aumentare quella tensione. Il vero valore dello studio, almeno per quanto posso dire, è come un promemoria che, per il loro bene, dovremmo sempre pensare ai nostri pazienti, anche quando non lo siamo —che, a pensarci bene, è in realtà solo un altro modo di ribadire gli argomenti contro i limiti di orario di servizio. Questi punti di vista potrebbero essere impossibili da conciliare, e non sono esattamente sicuro di come determiniamo il miglior percorso in avanti. Pero ‘ ho un’idea. Perche ‘non ci prendiamo un po’ di tempo e ci dormiamo sopra?

1. Dijksterhuis A, Bos MW, Nordgren LF, van Baaren RB. A fare la scelta giusta: l’effetto deliberazione-senza-attenzione. Scienza. 2006; 311(5763):1005-1007.
2. Dijksterhuis A, Meurs T. Dove risiede la creatività: il potere generativo del pensiero inconscio. Cogn cosciente. 2006;15(1):135-146.
3. Dijksterhuis A. Think different: i meriti del pensiero inconscio nello sviluppo delle preferenze e nel processo decisionale. J Pers Soc Psychol. 2004:87(5):586-598.
4. Acker, F. Nuove scoperte sul pensiero inconscio rispetto a quello cosciente nel processo decisionale: ulteriori dati empirici e meta-analisi. Giudizio e processo decisionale. 2008;3(4):292-303.
5. Bonke B, Zietse R, Norman G, et al. Pensiero conscio contro inconscio nel dominio medico: l’effetto deliberazione-senza-attenzione esaminato. Perspect Med Educ. 2014;3(3):179-189.
6. Mamede S, Schmidt HG, Rikers RM, Custers EJ, Splinter TA, van Saase JL. Il pensiero cosciente batte la deliberazione senza attenzione nel processo decisionale diagnostico: almeno quando sei un esperto. Psychol Res. 2010;74(6):586-592.