Prima c’erano i coccodrilli, C’era il”Macellaio Carolina”

Il killer rettile inseguito attraverso il fango tropicale, un predatore alto nove piedi in cerca delle sue prossime vittime. La bestia bizzarra camminava su due zampe posteriori, e le sue potenti mascelle potevano scricchiolare attraverso piccoli mammiferi e rettili corazzati allo stesso modo. Questo era Carnufex carolinensi, chiamato anche il ” Macellaio Carolina.”

Oggi il coccodrillo americano è considerato un ” dolce mangiatore di pesci.”Ma questo nuovo antenato del croc moderno aveva tutt’altro che un temperamento docile, secondo uno studio condotto da paleontologi della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences, un museo affiliato dello Smithsonian. A circa 231 milioni di anni, la specie appena descritta offre una nuova visione dell’evoluzione e del comportamento dei coccodrilli nei giorni precedenti il regno dei dinosauri.

Per ricostruire l’antico assassino, il team ha esaminato molti pezzi di un singolo scheletro di Carnufex, tra cui parti del cranio, della colonna vertebrale e dell’arto anteriore superiore. I fossili sono stati trovati nella formazione Pekin, una zona geologica nella contea di Chatham, Carolina del Nord, che contiene sedimenti del tardo Triassico, quando quello che oggi è North Carolina era una regione equatoriale caldo appena iniziando a staccarsi dal supercontinente Pangea. Fin dall’inizio, gli scienziati potrebbero dire che queste ossa appartenevano a un diverso tipo di animale, dice il leader dello studio Lindsay Zanno.

“Anche prima che avessimo preparato le ossa dalla roccia, sapevamo di avere una nuova specie unica e bizzarra”, dice. “Il cranio di Carnufex è altamente ornato di dossi e solchi, a differenza di qualsiasi cosa avessimo visto prima. Dopo aver rimosso tutte le ossa, siamo stati entusiasti di scoprire che questo animale è un po ‘un Frankenstein”, aggiunge Zanno, il cui team descrive lo strano animale questa settimana sulla rivista Scientific Reports.

“Eravamo un po ‘perplessi”, dice Susan Drymala, una studentessa laureata e coautrice. “Non è stato immediatamente chiaro che tipo di animale fosse: era grande e le ossa avevano una serie di caratteristiche totalmente uniche.”

Zanno descrive la nuova specie come una miscela di altri antenati coccodrillo, o crocodylomorphs mescolato con un altro gruppo predatore triassico chiamato rauisuchids, con “un paio di tratti di dinosauro predatori gettati in buona misura.”Dopo aver analizzato tutte le singole ossa con uno scanner di superficie ad alta risoluzione, il team è stato in grado di creare un modello 3-D del cranio ricostruito dell’animale, che ha contribuito a confermare il suo status di nuovo tipo di crocodilomorfo.

La scoperta stabilisce una nuova prospettiva sull’ecosistema predatore del Triassico, un periodo in cui gli antenati di coccodrilli e uccelli emersero per la prima volta. Cambia anche il modo in cui il lignaggio dei coccodrilli è visto, dal momento che il Carnufex è di dimensioni molto più grandi e con zampe posteriori più lunghe degli arti più corti dei suoi attuali parenti coccodrilli. Il team ipotizza che il Carnufex fosse tra una “panoplia di predatori” che combattevano per la supremazia nell’antica Carolina del Nord, prima che i dinosauri predatori arrivassero a nord. La loro scoperta pone antenati coccodrillo in un momento nel tempo prima di quanto non siano mai stati avvistati prima.

“Spinge indietro la data dei crocodilomorfi nei reperti fossili”, dice Daniel Mulcahy, ricercatore presso lo Smithsonian National Museum of Natural History. “E a causa delle sue dimensioni, presunta dieta e la forma del corpo, cambia il nostro pensiero su ciò che questi primi coccodrilli sembrava e quello che hanno fatto.”

Alla fine del Triassico circa 200 milioni di anni fa, Carnufex e molti altri predatori furono spazzati via durante una delle prime cinque estinzioni più grandi di tutti i tempi, lasciando ampie opportunità ai dinosauri di sollevarsi e governare per i prossimi 135 milioni di anni. Da allora, i coccodrilli sono cambiati in modo significativo, adattandosi per la sopravvivenza. “Hanno assunto un ruolo simile a volpi o sciacalli, con corpi piccoli ed eleganti e arti lunghi”, dice Drymala. In definitiva, Carnufex dimostra quanto questo particolare gruppo si sia evoluto.

“I crocodilomorfi sono troppo spesso etichettati con l’etichetta” fossile vivente “—non sono cambiati dai tempi dei dinosauri”, osserva Chris Brochu, professore dell’Università dell’Iowa. “Questo è semplicemente falso, come mostra drammaticamente Carnufex.”