Questa pianta si è evoluta mimetizzazione per nascondere da esseri umani

La maggior parte sono a conoscenza di camuffamento animale, dove sia la preda e predatore impiegano vari travestimenti per fondersi con il loro ambiente ed evitare di attirare l’attenzione. Tuttavia, le stesse pressioni evolutive che portano alcuni animali a sviluppare il camuffamento come meccanismo di difesa agiscono anche su altri esseri viventi, come le piante. Stranamente, un nuovo studio documenta come un’erba perenne che cresce in Cina si sia evoluta mimetizzandosi per evitare la raccolta da parte delle mani umane.

Plants vs humans

Gli esseri umani hanno deliberatamente allevato piante almeno dalla rivoluzione agricola di oltre 8.000 anni fa. Tuttavia, siamo molto meno abituati a vedere le piante evolversi in risposta all’attività umana senza la nostra interferenza cosciente.

Da anni Yang Niu, scienziato dell’Istituto di Botanica Kunming dell’Accademia Cinese delle Scienze, documenta l’affascinante mondo del mimetismo vegetale. In 2018, lui e colleghi in Cina e nel Regno Unito hanno pubblicato una recensione concludendo che molte piante utilizzano una serie di tecniche di mimetizzazione note da tempo per essere utilizzate dagli animali.

Questi includono la fusione con lo sfondo, la” colorazione dirompente “(usando marcature ad alto contrasto per rompere la forma percepita di un oggetto) e la” mascherata ” (guardando come un oggetto non importante che i predatori potrebbero ignorare, come una pietra).

Questo ha senso. Se le piante si sono evolute rigogliose colorazioni per invogliare gli impollinatori o migliorare la fotosintesi, non c’è motivo per cui i tratti che offrono anche protezione non sarebbero favoriti in alcune situazioni.

Un primo esempio è Corydalis hemidicentra, una pianta le cui foglie corrispondono al colore delle rocce dove cresce. Inoltre, diverse popolazioni di questa specie sembrano diverse in luoghi diversi.

Ora, in un nuovo studio, Niu e colleghi hanno documentato una nuova specie che impiega il camuffamento — ma a differenza di altre piante, questa potrebbe essere la prima specie a nostra conoscenza che impiega il camuffamento per evitare i predatori umani.

Fritillaria delavayi, una pianta che cresce nelle regioni montane della Cina, è stata raccolta dall’uomo per scopi medicinali per almeno 2.000 anni. Hanno sempre avuto foglie verdi e fiori gialli a forma di campana fino a poco tempo fa, quando sono state notate molte piante colorate di marrone o verde acqua, corrispondenti allo sfondo del loro ambiente.

Scrivendo sulla rivista Current Biology, Niu e colleghi affermano che le piante si sono evolute mimetizzandosi per evitare la raccolta. Ci vogliono circa 3.500 fiori per produrre un singolo chilo di medicinale, che può costare fino a $218. Nella Cina rurale, dove le prospettive economiche sono scarse, la domanda per l’erba ha spinto la raccolta pesante — e le piante hanno wised in risposta.

“Come altre piante mimetizzate che abbiamo studiato, abbiamo pensato che l’evoluzione del camuffamento di questa fritillaria fosse stata guidata dagli erbivori, ma non abbiamo trovato tali animali”, ha detto Niu, coautore dello studio, in una dichiarazione. “Poi ci siamo resi conto che gli umani potevano essere la ragione.”

Usando uno spettrometro, i ricercatori hanno registrato quanto strettamente il colore delle piante corrispondesse al loro ambiente. Sono state analizzate piante da più posizioni. Il team ha anche tenuto un registro del peso annuale dei bulbi raccolti da 2014 a 2019, che ha mostrato dove la Fritillaria è stata raccolta pesantemente in ogni area.

Sorprendentemente, le regioni con la raccolta più intensa avevano anche piante con i modelli mimetici più efficaci che imitavano il loro sfondo. Nel frattempo, le piante di Fritillaria che sono state in gran parte lasciate sole sono diventate verdi come hanno fatto per migliaia di anni.

“È notevole vedere come gli esseri umani possano avere un impatto così diretto e drammatico sulla colorazione degli organismi selvatici, non solo sulla loro sopravvivenza ma sulla loro evoluzione stessa”, ha detto Martin Stevens, ecologo dell’Università di Exeter e coautore dello studio, nella dichiarazione.

“Molte piante sembrano usare il camuffamento per nascondersi dagli erbivori che potrebbero mangiarli—ma qui vediamo il camuffamento evolversi in risposta ai collezionisti umani. È possibile che gli esseri umani abbiano guidato l’evoluzione delle strategie difensive in altre specie vegetali, ma sorprendentemente poche ricerche hanno esaminato questo.”

Gli esseri umani hanno selezionato colture, animali e anni per così tanto tempo che è affascinante sentire parlare di selezione involontaria per un cambiamento. Ci possono essere molti altri esempi di questo che gli scienziati devono ancora conoscere.