Ratti di canna: Thryonomyidae
RATTO DI CANNA MAGGIORE (Thryonomys swinderianus): CONTO DELLE SPECIE
CARATTERISTICHE FISICHE
Le due specie della famiglia dei ratti di canna, il ratto di canna maggiore e il ratto di canna minore, sono molto simili nell’aspetto, tranne per il fatto che una è più grande e più pesante dell’altra. Il secondo più grande roditori nel loro continente nativo dell’Africa dopo il porcospino sudafricano, i ratti di canna variano in lunghezza da 1,3 a 2,6 piedi (da 40,9 a 79,3 centimetri) e in peso da 3,1 a 14,3 libbre (da 1,4 a 6,5 chilogrammi). I maschi sono molto più grandi e più pesanti delle femmine. I ratti di canna sono animali dall’aspetto robusto, con corpi solidi e tozzi, coda corta, marrone, ispida, squamosa e orecchie piccole. La loro pelliccia maculata è affilata e grossolana, e può essere di qualsiasi tonalità tra il grigio e il marrone giallastro. I ratti di canna hanno labbra, mento e gola bianchi, con grandi denti incisivi simili a scalpelli che crescono continuamente. I denti superiori sono scanalati e arancione brillante. I loro musi sono squadrati e imbottiti al naso. Questi roditori hanno zampe corte e spesse con piedi pesantemente imbottiti e artigli dritti e potenti con cinque cifre davanti e quattro dietro. La loro pelle è molto sottile e si strappa facilmente,anche se guarisce rapidamente. Allo stesso modo, la coda si romperà facilmente se l’animale viene catturato da esso. Sessualmente maturi, quelli pronti ad accoppiarsi, ratti di canna hanno pelliccia arancione nelle loro aree genitali. I ratti di canna non sembrano vedere bene, ma i loro sensi dell’udito e piccoli sono acuti. Nonostante il loro aspetto pesante, sono creature estremamente veloci e agili.
GEOGRAPHIC RA\NGE
Entrambe le specie sono originarie dell’Africa, dove occupano habitat a sud del deserto del Sahara. Si possono trovare ovunque nell’Africa occidentale, centrale e meridionale fino al Capo orientale in Sud Africa.
HABITAT
Anche se sembrano simili, i ratti di canna maggiore e minore preferiscono ambienti diversi. La specie maggiore è semi-acquatica e cerca paludi e canneti vicino a fiumi e torrenti, mentre la specie minore cerca terreno asciutto in savane umide o praterie. Entrambi gli animali sono ottimi nuotatori e richiedono erbe alte per nascondersi e scopi di foraggiamento.
DIETA
I ratti di canna sono erbivori, mangiatori di piante e mangiano un’ampia varietà di erbe e altre sostanze vegetali, così come frutta, noci, corteccia e colture coltivate. I ratti di canna fermentano il loro cibo in un organo speciale chiamato cieco (VEDI-kum) per aiutare a digerirlo. Producono due tipi di feci: pellet duri e morbidi. Entrambi sono escreti, ma gli animali mangiano i pellet morbidi per estrarre tutti i nutrienti rimasti in essi.
COMPORTAMENTO E RIPRODUZIONE
I ratti di canna si sono guadagnati il soprannome africano di “tagliaerba” a causa del loro metodo di mangiare: dopo aver usato i loro potenti incisivi per tagliare le erbe alla loro base, gli animali prendono il mazzo di erba nel loro piede anteriore, si siedono in posizione verticale sulle loro cosce e iniziano a nutrire Quando mangiano e quando sono rilassati, emettono morbidi grugniti.
UN GIGANTE GENTILE
Quando sono minacciati, i ratti di canna battono i loro potenti piedi posteriori a terra per avvisare gli altri mentre emettono un fischio penetrante. Sebbene i suoi denti siano formidabili, un ratto di canna spaventato correrà praticamente sempre con grande velocità nella fitta vegetazione e verso l’acqua aperta più vicina piuttosto che rivolgersi a combattere. Se catturati, gli animali si muovono freneticamente e vengono spesso feriti. Quando racchiusi in una scatola o in una cassa, i ratti usano spesso i loro nasi imbottiti come arieti per cercare di fuggire.
Principalmente notturni, i ratti di canna creano e usano stretti sentieri attraverso l’erba e le canne per muoversi nei loro territori. I biologi pensano di vivere in gruppi di non più di dodici individui. I maschi, che vivono con le loro giovani e poche femmine mature, non tollerano la presenza di altri maschi maturi e difendono aggressivamente i loro gruppi familiari. I maschi combattono premendo i loro nasi imbottiti insieme fino a quando uno allenta la pressione, a quel punto il suo avversario può rapidamente oscillare la sua groppa intorno a battere il ratto più debole fuori equilibrio.
Nonostante i loro artigli ben sviluppati, i ratti di canna usano la tana solo come ultima risorsa per ripararsi e anche allora preferirebbero usare tane abbandonate di istrice o aardvark o buchi nelle rive dei corsi d’acqua causati dall’erosione se la fitta vegetazione per nascondersi è assente. Ratti di canna sono stati osservati rosicchiare su rocce, pezzi di zanna e ossa, presumibilmente per affilare i denti.
I ratti di canna si accoppiano con più partner durante tutto l’anno, anche se principalmente durante la stagione delle piogge quando è disponibile più cibo. In cattività, le coppie si riproducono in qualsiasi momento dell’anno. Le femmine gravide creano uno speciale nido vivaio, ritagliando una depressione poco profonda in una zona riparata e utilizzando foglie ed erba per allinearlo. È incinta da 137 a 172 giorni e può avere due cucciolate da uno a otto cuccioli ogni anno. I cuccioli nascono con gli occhi aperti e sono completi di pelo. Allattano per circa un mese, ma rimangono con gli adulti fino a raggiungere la maturità sessuale a cinque mesi di età, quando i maschi iniziano a mostrare aggressività l’uno verso l’altro.
RATTI E PERSONE DI CANNA
La carne di entrambe le specie di ratto di canna è molto apprezzata come fonte proteica eccellente e di buon gusto in un ambiente spesso duro. Vengono spesso organizzate cacce per gli animali. Alcuni agricoltori hanno anche iniziato ad addomesticare “microherd” di loro, e le famiglie a volte si basano sulla vendita della loro carne per il reddito. In Ghana, secondo quanto riferito, il prezzo della carne di ratto di canna supera quello di manzo, pecora e maiale. Gli agricoltori sono spesso irritati dalle frequenti incursioni dei ratti sui loro raccolti e incoraggiano i pitoni a entrare nei loro campi per nutrirsi degli animali.
STATO DI CONSERVAZIONE
Abbondante in tutte le aree con habitat adatto, né il ratto di canna minore né quello maggiore sono minacciati.
RATTO DI CANNA MAGGIORE (Thryonomys swinderianus): CONTO DELLE SPECIE
Caratteristiche fisiche: La più grande delle due specie di ratto di canna, il ratto di canna maggiore (maschio) varia in lunghezza da 26,1 a 30,9 pollici (da 67,0 a 79,2 centimetri) e in peso da 11 a 14,3 libbre( da 5 a 6,5 chilogrammi), anche se ci sono segnalazioni di questi animali). Le femmine sono generalmente più piccole. I ratti di canna maggiore hanno corpi potenti e tozzi, teste massicce e orecchie piccole, larghe e ricoperte di pelliccia. Forse la loro caratteristica più sorprendente sono i loro giganteschi denti incisivi arancione brillante. Gli animali hanno peli spessi, grossolani e appuntiti sul corpo che variano in tonalità di marrone sulla parte superiore e pelliccia molto più chiara sotto, con pelliccia arancione nelle aree genitali degli adulti maturi. I piedi anteriori sono più piccoli dei piedi posteriori, ma entrambi hanno artigli grandi e ben formati. L’avampiede ha cinque cifre, ma la prima e la quinta sono molto piccole. Ci sono rapporti di ratti di canna maggiore in cattività che vivono per quattro anni o più.
Areale geografico: Il ratto di canna maggiore è presente in quasi tutti i paesi ad ovest del deserto del Sahara, tranne nelle aree di foresta pluviale, macchia secca o deserto. La loro esistenza è stata registrata in Gambia, Camerun, Repubblica Centrafricana, Uganda, Sudan, Kenya, Tanzania, Malawi, Zambia, Mozambico, Angola, Namibia, Botswana, Sudafrica e Zimbabwe.
Habitat: I ratti di canna maggiore favoriscono luoghi bassi e paludosi lungo ruscelli e rive dei fiumi dove ci sono fitte chiazze di canne e erbe alte.
Dieta: Questa specie mangia principalmente i teneri nuovi germogli di erba di elefante, erba pennisetum, kikuyu (kee-KUH-yuh) e bufalo o erba di guinea, insieme alle radici e agli steli delle piante. Si nutrono di corteccia, frutta e noci in quantità più limitate. Il ratto di canna maggiore si nutre anche avidamente di verdure negli orti coltivati e sono voraci consumatori di colture come zucchero di canna, mais, zucche, patate dolci, miglio, arachidi, sorgo, grano e manioca.
Comportamento e riproduzione: Prevalentemente notturna, questo ratto poligamo (puh-LIH-guh-mus) vive da solo o in piccoli gruppi familiari con un maschio dominante, diverse femmine adulte e i loro piccoli. Si spaventano facilmente e corrono immediatamente per l’acqua più vicina, usando la loro eccellente nuoto, velocità e agilità per superare in astuzia i predatori. Le femmine gestano da 152 a 156 giorni, dando alla luce da due a quattro cuccioli in media, anche se l’intervallo va da uno a sei.
Ratti e persone di canna maggiore: come i loro cugini più piccoli, il ratto di canna maggiore è visto dagli umani sia come un’importante fonte di cibo che come una seria minaccia per le colture coltivate.
Stato di conservazione: Questi animali sono abbondanti in tutte le località con habitat adatto a loro e non minacciati. ∎
PER MAGGIORI INFORMAZIONI
Libri:
De Graff, G. I roditori dell’Africa meridionale. Durban e Pretoria: Butterworths, 1981.
Mills, M., et al. Il libro completo dei mammiferi sudafricani. Città del Capo: Struik Winchester, 1997.
Consiglio Nazionale delle Ricerche. Microlivestock: piccoli animali poco conosciuti con un futuro economico promettente. Washington, DC: National Academic Press, 1991.
Nowak, Ronald M. ” Cane Rats.”In Walker Mammiferi del mondo online 5.1. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1997. http://www.www.press.jhu.edu/books/walkers_mammals_of_the_world/rodentia (accesso il 15 giugno 2004).
Periodici:
Van der Merwe, M. “Stagione riproduttiva e potenziale riproduttivo del ratto di canna maggiore Thryonomys swinderianus in cattività in Sud Africa.”South African Journal of Zoology 34, no. 2 (1999): 69-73.
Siti Web:
Animali online. “Great Cane Rat Thryonomys swinderianus: Fact Sheet.”http://www.animals-online.be (accessibile il 15 giugno 2004).
