Riserva cognitiva
È chiaro che ci sono differenze tra le persone nella loro riserva cognitiva. Di fronte all’interruzione causata dall’invecchiamento o dalla malattia, il cervello di alcune persone fa fronte meglio di altri. Perché?
La ricerca suggerisce che il nostro livello di intelligenza, che risale all’infanzia, e il nostro insieme di esperienze di vita, aiuta a costruire la riserva cognitiva e può spiegare le differenze nella riserva cognitiva tra di noi.
Le esperienze di vita includono l’istruzione, avere un’occupazione coinvolgente e partecipare ad attività stimolanti, quest’ultima che combina idealmente attività ricreative, apprendimento e interazioni sociali.
La prova che le esperienze di vita aiutano a costruire la riserva cognitiva proviene da studi su grandi gruppi di persone per lunghi periodi di tempo. Tali studi hanno ripetutamente scoperto che queste esperienze di vita sono associate a un tasso più lento di declino cognitivo nell’invecchiamento normale e a un rischio ridotto di sviluppare la malattia di Alzheimer. In altre parole, il raggiungimento e l’impegno più elevati sembrano proteggere la funzione cognitiva nell’invecchiamento.
In effetti, alcuni studi hanno suggerito che queste esperienze di vita possono ridurre il rischio di malattia di Alzheimer del 35-40%. I cambiamenti nel cervello che si vedono nella malattia possono ancora verificarsi, ma queste persone affrontano meglio e non saranno mai diagnosticate perché non presentano alcun sintomo.
La spiegazione della riserva cognitiva per questi risultati è che queste esperienze di vita aiutano le persone a mantenere meglio la loro funzione cognitiva di fronte a cambiamenti legati all’età o alla malattia nel cervello. Gli studi che hanno seguito le persone fin dall’infanzia hanno dimostrato che diverse esperienze di vita contribuiscono alla riserva cognitiva in modo differenziato e in modo additivo.
Un’idea complementare è la “manutenzione del cervello”, che suggerisce che alcune delle stesse attività, così come altre come l’esercizio fisico, aiutano effettivamente a mantenere l’integrità del cervello stesso di fronte all’invecchiamento.
