Risolvere il mistero dei sintomi cronici del colpo di frusta

Jane ha avuto un incidente d’auto: un camion ha urtato la parte posteriore della sua auto quando è stata fermata a un semaforo rosso, causando la sua testa a frusta violentemente avanti e indietro. Fortunatamente, non aveva ferite visibili, quindi ha scambiato i dettagli dell’assicurazione con l’altro autista e si è diretta a casa.

Ma quella sera cominciò a sentire un dolore al collo, che si diffuse alla testa e alla mascella nei giorni successivi. Ha visitato un medico, che ha effettuato i test, ma non riusciva a trovare alcuna causa fisica del suo dolore. Passarono settimane, mesi e anni, ma il dolore rimase. I suoi amici e la sua famiglia cominciarono a chiedersi se stava inventando – una serie di specialisti non aveva trovato nulla di sbagliato in lei.

Quando ero un fisioterapista, ho avuto un sacco di pazienti come Jane – persone con whiplash cronico disturbi associati (cWAD). I pazienti spesso riportano questi sintomi per anni, ma se lo fanno vedere un medico, nulla si presenta sui test. È complicato lavorare con loro perché la condizione è una scatola nera. Con altre condizioni, puoi spiegare al paziente cosa sta succedendo, ma con cWAD, non sai con certezza quale approccio sia migliore – e spesso il paziente non è convinto che ci sia davvero qualcosa di fisicamente sbagliato.

Si stima che 3 persone su 1.000 soffrano di colpo di frusta e uno su quattro di loro riferisce sintomi cronici. Dobbiamo capire cosa sta succedendo per causare questo dolore, quindi quando ho avuto la possibilità di indagare su questo disturbo durante e dopo il mio dottorato, è stata l’occasione perfetta per lavorare con i colleghi dell’Università di Groningen nei Paesi Bassi e dell’Università di Offenburg in Germania per aiutare a svelare il mistero.

In EBioMedicina, condividiamo i risultati di alcuni esperimenti di imaging all’avanguardia, mostrando che ci sono cambiamenti reali e funzionali nel cervello che influenzano il modo in cui i pazienti cWAD elaborano il dolore.

Analisi del flusso sanguigno

Questa non è la prima volta che i ricercatori hanno studiato ciò che sta accadendo nei pazienti con cWAD; studi precedenti hanno mostrato cambiamenti nel flusso sanguigno nel cervello. Ricerche precedenti hanno anche dimostrato che le persone con cWAD possono essere più sensibili al dolore attraverso un fenomeno chiamato ipereccitabilità centrale: i nervi diventano super eccitati, segnalando il dolore dove non dovrebbe esserci.

Ma fino ad ora, nessuno studio ha affrontato queste due cose insieme e si è concentrato su ciò che sta accadendo nel cervello. L’abbiamo fatto per vedere se la connessione tra il collo e le parti più profonde del cervello è ciò che causa dolore da colpo di frusta. La nostra ipotesi-una che stiamo ancora esplorando-è che le connessioni tra il collo e le parti più profonde del cervello potrebbero essere coinvolte nel dolore cronico sperimentato in cWAD.

Per esaminare il flusso sanguigno nel cervello, abbiamo eseguito un tipo speciale di tecnica di scansione; abbiamo usato la tomografia ad emissione di positroni (PET) per scansionare il cervello di 20 donne (8 donne sane e senza dolore e 12 con cWAD). Abbiamo usato una corrente elettrica per indurre una sensazione non dolorosa nel collo in modo da poter eseguire la scansione in condizioni diverse. Abbiamo quindi osservato l’intero cervello per vedere se ci sono stati cambiamenti.

I nostri risultati hanno rivelato cambiamenti nel flusso sanguigno nelle aree del cervello coinvolte nella percezione del dolore e nell’elaborazione delle informazioni sensoriali dall’interno del corpo, che è chiamato stimoli interocettivi. Pensiamo che questi cambiamenti potrebbero essere ridotti a una mancata corrispondenza nel modo in cui gli stimoli interocettivi sono integrati nelle regioni di elaborazione del dolore.

I sintomi del colpo di frusta hanno origine nel cervello

Aggiungendo i nostri risultati alle ricerche precedenti, ora possiamo dire che c’è qualcosa che accade nel cervello nei pazienti con cWAD. Dopo anni di diagnosi fallite, molte persone iniziano a pensare che potrebbero fare i sintomi o cercare di fare una richiesta di risarcimento. È una situazione difficile in cui il paziente soffre, i medici non riescono a spiegarlo e la gente pensa che lo stia inventando.

Penso che il nostro studio migliorerà la consapevolezza sulla malattia tra il pubblico e i professionisti medici e aiuterà le persone con disturbi cronici associati al colpo di frusta a ottenere il trattamento di cui hanno bisogno.

Anche se la nostra ricerca va un lungo cammino per spiegare perché i pazienti cWAD possono sperimentare dolore cronico, questo è davvero l’inizio di capire cosa sta succedendo nel cervello. Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per vedere cosa sta succedendo nel dettaglio. Con la nostra tecnologia di scansione, possiamo usare diversi composti per esplorare diverse funzioni del cervello, come il flusso sanguigno in questo studio, per esempio. Stiamo anche considerando di guardare più da vicino altri fattori, come l’infiammazione nel cervello, per vedere se è coinvolto qualcos’altro.

Speriamo che la nostra ricerca in corso possa aiutare i pazienti che hanno sofferto senza riconoscere il loro dolore per troppo tempo.

Leggi lo studio

Elsevier ha pubblicato questo articolo accesso aperto:

Vállez García, David et al: “Altered Regional Cerebral Blood Flow in Chronic Whiplash Associated Disorders,” EBioMedicine (August 2016)

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