Rivoluzione informatica

LE PRIME TECNOLOGIE DELL’INFORMAZIONE
L’INFORMATIZZAZIONE DELLA SOCIETÀ
VIDEOTEX E INTERNET
BIBLIOGRAFIA

All’inizio del ventunesimo secolo, la rivoluzione informatica è esemplificata da un personal computer collegato a Internet e al World Wide Web. L’informatica moderna, tuttavia, è il risultato della convergenza di tre tecnologie molto più antiche—macchine per ufficio, strumenti matematici e telecomunicazioni—tutte ben consolidate in Europa nel ventesimo secolo.

LE PRIME TECNOLOGIE DELL’INFORMAZIONE

Le macchine per ufficio sono state sviluppate per la prima volta negli Stati Uniti nell’ultimo quarto del diciannovesimo secolo. Le macchine per ufficio hanno mitigato la fatica clericale e facilitato l’organizzazione sistematica di uffici su larga scala. Le macchine più importanti erano macchine da scrivere, calcolatrici, macchine per la contabilità delle carte perforate e sistemi di archiviazione. Le aziende americane come Remington Typewriter, Burroughs Adding Machine e International Business Machines (IBM) erano le aziende più importanti e tutte le filiali europee stabilite. Diversi importanti produttori europei come Imperial Typewriter (Gran Bretagna), Olivetti (Italia), Mercedes (Germania) e Bull (Francia) si sono affermati nei primi decenni del XX secolo.

Il moderno computer elettronico è stato inventato negli Stati Uniti nel 1946. Come originariamente concepito, il computer era uno strumento matematico progettato per la soluzione di problemi numerici. Come tale, il calcolatore elettronico è stato il culmine di una linea di sviluppo che è iniziato con Charles Babbage (1792-1871), che è stata seguita da tali pionieri come Leonardo Torres y Quevedo (1852-1936), in Spagna, Louis Couffignal (1902-1966) in Francia, Konrad Zuse (1910-1995) in Germania, e di Alan Turing (1912-1954) in Inghilterra. Nel 1950 il campo di applicazione del computer ampliato per includere l’elaborazione dei dati, così come la risoluzione dei problemi matematici. Il gigante delle macchine da ufficio IBM ha rapidamente dominato l’industria dei computer in tutto il mondo. Oltre ad ospitare diverse filiali IBM, l’Europa ha sostenuto un’industria informatica indigena con aziende come la britannica ICL, Machines Bull, Siemens e Olivetti.

I sistemi telegrafici elettrici furono sviluppati simultaneamente in molti paesi intorno alla metà del diciannovesimo secolo. Telegrafi sono stati inizialmente utilizzati per la segnalazione sulle ferrovie di nuova costruzione, ma presto trovato un mercato redditizio per la trasmissione di notizie, mercato, e informazioni finanziarie. L’International Telegraph Union, fondata a Berna, in Svizzera, nel 1865, ha creato standard per la trasmissione internazionale di messaggi. I primi anni del XX secolo videro lo sviluppo dei sistemi telefonici nazionali. Ci sono stati diversi produttori europei di telecomunicazioni che sono diventati operatori multinazionali di successo, tra cui Siemens e Telefunken in Germania, Ericsson in Svezia, e General Electric in Gran Bretagna. Il telefono era ampiamente utilizzato negli affari in tutta Europa da circa 1910, ma la diffusione nazionale variava notevolmente; in alcuni paesi europei non è stato fino al 1970 che i telefoni erano abitualmente disponibili nelle case. Negli anni ’60 e’ 70 i sistemi telefonici sono stati completamente automatizzati, dispensando i collegamenti effettuati dagli operatori umani, e la gamma internazionale è stata estesa in modo che è diventato possibile comporre direttamente nei paesi più avanzati.

L’INFORMATIZZAZIONE DELLA SOCIETÀ

A partire dalla metà degli anni ‘ 60, i computer e le telecomunicazioni sono diventati sempre più integrati, consentendo a molte aziende di condurre transazioni in “tempo reale.”Le manifestazioni più visibili di questo nuovo modo di condurre affari includevano sistemi di prenotazione aerea, sportelli automatici e scansione di codici a barre nelle casse dei supermercati. Meno visibile, il movimento EDI (Electronic Data Interchange) ha permesso alle imprese di interagire elettronicamente, eliminando l’attrito economico dei sistemi cartacei. Ad esempio, quando un supermercato checkout ha registrato la vendita di un articolo, queste informazioni verranno trasmesse al fornitore dell’articolo in modo che le scorte possano essere reintegrate automaticamente. Negli anni ’80 le operazioni” just-in-time ” rivoluzionarono la produzione: i produttori e i loro fornitori si intrecciarono elettronicamente in modo da eliminare le scorte e gli ordini di componenti e sottoinsiemi consegnati su richiesta.

Negli anni ‘ 70 lo sviluppo della microelettronica e l’invenzione del microprocessore trasformarono non solo il business computing ma anche l’elettronica di consumo. Gli articoli di consumo più popolari dei primi anni 1970 erano videogiochi, calcolatrici portatili e orologi digitali. La produzione di hardware per videogiochi era inizialmente un fenomeno americano, e in seguito fu dominata dai produttori giapponesi. L’Europa, tuttavia, era ben posizionata per sviluppare software per videogiochi sia per attirare i gusti indigeni che per i mercati internazionali. Lo sviluppo del calcolatore tascabile ha visto l’ascesa di nuovi produttori come Sinclair nel Regno Unito e la scomparsa dei produttori di macchine calcolatrici della vecchia linea. Gli orologi digitali erano inizialmente gadget costosi che facevano appello in gran parte ai maschi tecnologicamente fissati. Man mano che la tecnologia maturava, tuttavia, gli orologi digitali diventavano più economici, più affidabili e più precisi rispetto ai loro predecessori meccanici. Nella seconda metà degli anni ‘ 70 l’industria orologiera meccanica, soprattutto in Svizzera, è stata devastata, e i produttori hanno dovuto riposizionare i loro prodotti come accessori di moda e oggetti di lusso per gli acquirenti più esigenti.

Il personal computer è emerso come un elemento di consumo alla fine del 1970. Le prime macchine, come quelle prodotte da Apple, Commodore e Tandy, furono importate dagli Stati Uniti, ma i produttori europei entrarono presto nel mercato producendo i propri disegni. Pochi se una qualsiasi di queste aziende personal computer è venuto dal settore dei computer tradizionali. Nel 1981 IBM, il principale produttore di computer aziendali, è entrato nel mercato dei personal computer con due importanti conseguenze. In primo luogo, l’imprimatur di IBM legittimato personal computing per le imprese, che non aveva fino ad allora generalmente visto computer desktop come in grado di grave elaborazione delle informazioni. In secondo luogo, l’ingresso di IBM ha stabilito un “PC” standardizzato, che ha causato un massiccio shakeout e consolidamento del settore. Alla fine del decennio la maggior parte dei PC veniva fornita da un piccolo numero di imprese multinazionali, prevalentemente americane e giapponesi, sebbene l’Europa supportasse un certo numero di attori di secondo livello come Siemens e Olivetti.

VIDEOTEX E INTERNET

Sebbene l’Europa non abbia avuto successo come produttore di computer, ha avuto molto successo nell’adozione e nell’adattamento delle tecnologie dell’informazione per migliorare la sua competitività industriale e le sue infrastrutture informatiche. Di gran lunga il più importante sviluppo europeo—anche se alla fine solo in parte successo—è stato videotex, che ha promesso un ” esperienza simile a Internet un intero decennio prima di Internet è venuto alla ribalta.

Durante il periodo dal 1979 al 1984, i sistemi videotex nazionali sono stati sviluppati in una quindicina di paesi tra cui Gran Bretagna, Francia e Germania in Europa e anche Canada, Australia e Giappone (ma non gli Stati Uniti). Videotex era destinato a fornire un servizio di informazione per le imprese e i consumatori. La tecnologia videotex è stata sviluppata nel Regno Unito e si basava sul sistema televideo ideato lì per la televisione broadcast nei primi anni 1970. I sistemi videotex nazionali sono stati sviluppati in complessi partenariati pubblico-privato, con l’infrastruttura di rete finanziata e controllata dalle PTT nazionali (autorità postali, telegrafiche e telefoniche), potenziate da fornitori di informazioni e apparecchiature del settore privato. Con la sola eccezione della Francia, in tutti i paesi in cui sono stati sviluppati i sistemi videotex, dopo un iniziale entusiasmo, non sono riusciti a decollare come servizi al consumo e gradualmente sono svaniti o sono diventati sistemi puramente aziendali. La Francia, tuttavia, ha lanciato il suo sistema nazionale videotex Télétel come un grande progetto nel 1982. Télétel è stato visto come un mezzo per modernizzare e integrare l’infrastruttura telefonica invecchiamento della Francia—e la “killer application” sarebbe un elenco telefonico online. Il governo francese ha fornito terminali economici per gli utenti telefonici, e nel 1988 c’erano 4,2 milioni di terminali e 9.500 fornitori di informazioni. L’iniziativa francese ha mostrato, molto prima dell’euforia di Internet degli 1990, che un governo potrebbe dare il via a una rivoluzione dell’informazione. Il fallimento di videotex altrove ha avuto molteplici cause: la tecnologia era costosa e un po ‘ immatura, e la non partecipazione degli Stati Uniti ha ridotto la sua credibilità. All’inizio del ventunesimo secolo, la Francia si trovava nella scomoda posizione di migrare verso Internet globale.

Sebbene Internet sia generalmente percepito come un’invenzione americana, in realtà è costruito su una costellazione di tecnologie e standard che sono stati negoziati e sviluppati in tutto il mondo per un periodo di trent’anni, a partire dalla seconda metà degli anni ‘ 60. Una delle tecnologie alla base di Internet, ad esempio, è la comunicazione a commutazione di pacchetto, che è stata inizialmente sviluppata nel National Physical Laboratory nel Regno Unito negli anni ‘ 60. Molti dei concetti di rete informatica su cui si basa Internet sono stati elaborati per la prima volta nell’Organizzazione internazionale per la standardizzazione con sede a Ginevra. Il contributo più importante dell’Europa a Internet è stata l’invenzione del World Wide Web da parte dell’informatico britannico Tim Berners-Lee, mentre lavorava al CERN European Particle Physics Laboratory nel 1991. Fino a quel momento Internet era stato utilizzato principalmente dalle comunità tecniche e scientifiche, ma il World Wide Web lo ha aperto ai cittadini comuni per mezzo di software point-and-click che era molto facile da usare.

L’Europa ha adottato con entusiasmo Internet. Nel 2005 quasi il 50 per cento dei cittadini dell’Unione europea aveva accesso a Internet, e il resto d’Europa stava recuperando rapidamente (con circa il 17 per cento di accesso). In futuro Internet avrà conseguenze enormi ma imprevedibili per l’Europa, come per il resto del mondo. Ad esempio, Internet sta già consentendo alle imprese di raggiungere mercati globali per i quali le loro piccole dimensioni e la loro lontananza erano barriere formalmente insuperabili. Internet ha permesso l ‘”outsourcing” del lavoro—da cui alcuni paesi beneficiano, mentre altri perdono. E l’adozione dell’inglese americano come lingua franca di Internet rappresenta una sfida significativa per il diverso patrimonio culturale europeo.

Vedi anchescienza; Tecnologia.

BIBLIOGRAFIA

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Coopey, Richard, ed. La politica delle tecnologie dell’informazione: una storia internazionale. Oxford, Regno Unito, 2004.

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Randell, Brian, ed. Origini dei computer digitali: documenti selezionati. 3a ed. Berlino, 1982.

Rojas, Raúl, ed. Enciclopedia dei computer e storia del computer. 2 voll. Chicago, 2001.

Martin Campbell-Kelly