Robert E. Lee Decisione di Invadere il Nord nel mese di settembre 1862
il Generale Robert E. Lee Esercito Confederato della Virginia Settentrionale entrati nella fase finale di una lunga stagione di campagna elettorale come marciava verso Maryland durante la prima settimana di settembre 1862. Il generale Joseph E. La ferita invalidante di Johnston nella battaglia di Fair Oaks aveva portato Lee al comando dell’esercito il 1º giugno 1862, e nel giro di un mese aveva preso l’iniziativa dal maggiore generale George B. McClellan, guidando l’esercito dell’Unione del Potomac lontano da Richmond nelle battaglie dei Sette Giorni. Con la sua capitale al sicuro, Lee marciò verso nord alla fine di agosto e vinse una splendida vittoria sull’esercito della Virginia del maggiore generale John Pope nella seconda battaglia di Manassas o Bull Run. Queste due vittorie confederate avevano eliminato la Virginia da qualsiasi importante presenza militare dell’Unione, e Lee cercò di costruire sul suo successo portando la guerra attraverso il fiume Potomac negli Stati Uniti. L’audace manovra di Lee terminò quando si ritirò dal Maryland dopo la battaglia di Antietam il 17 settembre 1862, chiudendo un periodo di tre mesi che dovrebbe essere visto come un’unica grande operazione che riorientò la guerra dalla periferia di Richmond alla frontiera del Potomac e segnò lo spettacolare debutto di Lee come comandante sul campo.
Nel portare il suo esercito attraverso il fiume Potomac all’inizio di settembre, Lee aveva in mente fattori strategici, logistici e politici. Credeva che i soldati di McClellan e Pope “giacessero indeboliti e demoralizzati” nelle vicinanze di Washington, DC, e cercò di mantenere uno slancio aggressivo piuttosto che assumere una posizione difensiva e permettere ai federali di radunare la loro forza superiore per montare un’altra offensiva. Se fosse rimasto in Virginia, Lee sarebbe stato costretto a reagire ai movimenti sindacali, mentre nel Maryland o in Pennsylvania avrebbe tenuto l’iniziativa. Lee credeva di poter facilmente affiancare il nemico attraversando il Potomac a monte da Washington e marciando l’esercito della Virginia settentrionale attraverso il Maryland. Una breve spinta nel territorio dell’Unione non sarebbe sufficiente; un soggiorno prolungato sarebbe la chiave del successo confederato. Lee sperava di mantenere il suo esercito sul suolo degli Stati Uniti per gran parte dell’autunno, non con l’intenzione di catturare e tenere il territorio, ma con un occhio verso la realizzazione di diversi obiettivi prima di tornare in Virginia con l’avvicinarsi dell’inverno.
Il più importante di quegli obiettivi focalizzati sulla logistica. Di fronte a gravi carenze di cibo, Lee sapeva che un movimento nelle regioni agricole incontaminate del Maryland e della Valle del Cumberland della Pennsylvania aveva una promessa significativa. Se posizionato a nord-ovest di Washington, Lee poteva costringere i federali a rimanere tra lui e la loro capitale, liberando così la Virginia settentrionale e centro-settentrionale esausta dalla guerra, così come la valle dello Shenandoah, dalla presenza degli eserciti contendenti. Le fattorie meridionali che avevano sofferto della presenza di decine di migliaia di truppe potevano riprendersi, i raccolti potevano essere raccolti in modo sicuro e i civili potevano godere di una tregua dallo stress della costante incertezza sulle loro persone e proprietà. Nel frattempo, l’esercito di Lee avrebbe raccolto cibo vitale, foraggio e altre forniture dal Maryland e forse dalla Pennsylvania meridionale. Questo bonus logistico a doppia faccia, di per sé, sarebbe sufficiente a rendere la campagna del Maryland un successo.
Oltre a mantenere l’offensiva strategica e migliorare la sua situazione logistica, Lee intuì l’opportunità di influenzare gli eventi politici negli Stati Uniti. Leggeva attentamente i giornali del Nord e sapeva che aspri dibattiti infuriavano tra repubblicani e democratici del Nord sulle libertà civili, la condotta della guerra e l’emancipazione. Se la campagna a nord del Potomac andasse come Lee sperava, le elezioni autunnali del Nord avrebbero avuto luogo mentre l’esercito della Virginia settentrionale manovrava nel Maryland o in Pennsylvania. La presenza del premier esercito ribelle sul suolo degli Stati Uniti avrebbe ferito Lincoln e dei repubblicani, credeva Lee, rendendo più facile per i democratici di premere per un certo tipo di accordo negoziato.
Lee affrontò la connessione tra eventi militari e politici in una lettera al presidente confederato Jefferson Davis l ‘ 8 settembre 1862, osservando che “per più di un anno entrambe le sezioni del paese sono state devastate da ostilità che hanno portato dolore e sofferenza su migliaia di case, senza avanzare gli oggetti che i nostri nemici si proponevano all’inizio della competizione.”Era giunto il momento di proporre la pace sulla base dell’indipendenza confederata. “Fatta quando è in nostro potere infliggere lesioni al nostro avversario”, ragionò Lee pensando al movimento del suo esercito verso nord, una tale proposta ” mostrerebbe in modo conclusivo al mondo che il nostro unico obiettivo è l’instaurazione della nostra indipendenza e il raggiungimento di una pace onorevole.”Se il governo di Lincoln rifiutasse la proposta, continuò Lee, i nordisti saprebbero che la piena responsabilità per la continuazione della guerra spettava ai repubblicani piuttosto che alla Confederazione. Gli elettori sarebbero andati alle urne nel novembre 1862 ” per determinare . . . se sosterranno coloro che favoriscono un prolungamento della guerra, o coloro che desiderano portarla a termine, che non può che essere produttivo di bene per entrambe le parti senza intaccare l’onore di entrambi.”
Lee ha anche tenuto alto speranze per lo stato del Maryland. Si unì a molti altri confederati nel pensare che solo le baionette federali mantenessero quello stato schiavo nell’Unione contro i desideri dei suoi residenti. I cittadini di Baltimora si erano rivoltati nell’aprile del 1861. Marylanders era stato arrestato e incarcerato senza il beneficio dell’habeas corpus. Trentuno membri secessionisti della legislatura statale, insieme al sindaco di Baltimora, erano stati imprigionati per diverse settimane durante l’autunno del 1861. Migliaia di cittadini del Maryland si sono chiesti se le loro libertà sarebbero rimaste in sospeso per tutta la durata della guerra. Lee credeva l “influenza del suo esercito vittorioso potrebbe incoraggiare gli uomini in età militare del Maryland a fare un passo avanti nel sostegno attivo della Confederazione, dopo di che potevano ancora una volta, come ha messo in un proclama a Marylanders settembre 8,” godere dei diritti inalienabili di uomini liberi, e ripristinare l ” indipendenza e la sovranità al tuo Stato.”
Due importanti fattori che stavano in bilico quando Lee si trasferì nel Maryland non giocarono alcun ruolo nel processo decisionale del generale. Non sapeva nulla dell’intenzione di Abraham Lincoln di emettere una proclamazione preliminare di emancipazione se gli eserciti dell’Unione avessero vinto una vittoria – qualcosa che il presidente avrebbe fatto sulla scia di Antietam – e quindi pianificato senza considerare come i suoi movimenti avrebbero potuto modellare le azioni di Lincoln relative a quel problema epocale. E non marciò verso nord con l’aspettativa di persuadere l’Inghilterra e la Francia ad estendere il riconoscimento diplomatico formale alla Confederazione. Anche se i leader di Londra e Parigi, che nel settembre 1862 si avvicinarono a qualche tipo di intervento diplomatico che in qualsiasi altro momento durante la guerra, guardarono attentamente per vedere se l’esercito della Virginia settentrionale avrebbe vinto un altro trionfo, Lee insistette sempre che la Confederazione non avrebbe mai dovuto contare sull’aiuto dell’Europa per raggiungere la sua indipendenza. Nessuno della sua corrispondenza al momento della campagna del Maryland menzionato la possibilità di influenzare gli osservatori stranieri.
Mentre considerava i possibili risultati della sua campagna, Lee non espresse alcun timore di una reazione federale aggressiva alla sua marcia attraverso il Potomac. Durante la prima settimana di settembre, i rapporti indicavano che le truppe del Nord si stavano concentrando nelle fortificazioni fuori Washington. Se un esercito federale si risvegliasse per affrontare Lee, avrebbe il vantaggio di combattere sulla difensiva tattica su un terreno di sua scelta – forse difendendo le lacune nella catena montuosa del Sud o altre posizioni favorevoli. “Gli unici due soggetti che mi danno fastidio”, Lee scrisse Jefferson Davis il 4 settembre mentre il suo esercito iniziava ad attraversare il Potomac a White’s Ford, vicino a Leesburg, in Virginia, ” sono le mie provviste di munizioni e di sussistenza.”Il primo non è stato un problema immediato:” Ne ho abbastanza per l’uso attuale”, ha dichiarato Lee, ” e devo attendere i risultati prima di decidere fino a che punto avrò ulteriori forniture inoltrate.”Per quanto riguarda il cibo e il foraggio, le fattorie del Maryland occidentale risponderebbero ai bisogni dell’esercito della Virginia settentrionale. Lee aveva riassunto la sua analisi della situazione all’inizio dell’autunno del 1862 in una lettera scritta a Jefferson Davis il giorno precedente: “Il presente sembra essere il momento più propizio dall’inizio della guerra perché l’esercito Confederato entrasse nel Maryland.”
