Scambio liberole economie delle materie prime affrontano la propria resa dei conti a causa della covid-19

LA RICOMPENSA per aver fornito all’economia mondiale le materie prime di cui ha bisogno per crescere è la vulnerabilità perpetua. L’iperglobalizzazione degli ultimi decenni, e il miracolo della crescita cinese associato, ha prodotto grandi benefici ai produttori di materie prime di tutti i tipi. Ora, mentre lo shock della pandemia di covid-19 si fa strada attraverso il nuovo, intricato impianto idraulico economico del mondo, le economie dipendenti dalle materie prime si trovano esposte. I pericoli affrontati da questo gruppo—UNCTAD, un organismo delle Nazioni Unite per il commercio e gli investimenti, classifica 102 economie come dipendenti dalle materie prime-differiscono da quelli dei paesi strettamente collegati alle catene di fornitura manifatturiere. Per loro, il calo dei prezzi delle materie prime mette immediatamente a dura prova le finanze pubbliche, proprio come è probabile che l’onere di far fronte a una crisi di salute pubblica aumenti.

Gestire un’economia basata sulle materie prime non è mai facile. Quando i prezzi aumentano, i governi devono preoccuparsi della spesa eccessiva e dell’assunzione di rischi finanziari. Quando cadono, i bilanci busto e gli investitori stranieri prendono il volo, anche se la necessità di spesa interna e credito facile cresce. Gli esportatori di materie prime hanno affrontato tempi più brutti che buoni negli ultimi tempi. Sono stati colpiti da un rallentamento dell’economia cinese affamata di materiali, da una rivoluzione dello scisto in America che ha rovesciato i mercati petroliferi globali a metà degli 2010 e da guerre commerciali che indeboliscono la crescita. La marea sembrava che stesse girando alla fine dello scorso anno, come una distensione commerciale tra America e Cina ha prestato sostegno a una ripresa instabile nella produzione globale. A malapena i produttori avevano iniziato a sperare in tempi migliori quando covid-19 gettò una coperta bagnata sulle loro fortune.

I mercati sono drasticamente diminuiti man mano che la pandemia si è rafforzata. I prezzi della soia sono diminuiti di quasi il 6% dai massimi di gennaio, il rame di oltre il 10% e il petrolio di circa il 30%. Il greggio Brent ha recuperato 7 74 al barile nell’aprile dello scorso anno e recently 69 di recente a gennaio, ma ora è scambiato a circa $52. I prezzi potrebbero scendere ulteriormente se le prospettive per l’economia si deteriorano ulteriormente e i viaggi e il commercio diminuiscono. Notizie migliori dalla Cina, dove il numero di nuovi casi di covid-19 continua a scendere, è incoraggiante. L’economia cinese rappresenta circa la metà della domanda globale di metalli industriali e oltre il 10% della domanda globale di petrolio. Ma un ritorno alla normalità economica in Cina potrebbe essere ritardato dall’effetto boomerang di una diffusione della malattia altrove.

Il crollo dei prezzi ha colpito le entrate pubbliche in un momento in cui una maggiore spesa pubblica significa che le finanze pubbliche sono già sotto sforzo in paesi come l’Arabia Saudita. Il FMI stima che il prezzo di pareggio fiscale del petrolio per molte grandi economie esportatrici di petrolio-il prezzo che bilancia il bilancio del governo—sia ben al di sopra dei livelli attuali: più di $100 al barile in Algeria e Iran, per esempio, e oltre $80 al barile in Arabia Saudita. Anche la Russia, con un prezzo di pareggio di circa $42, potrebbe presto sentire una stretta. Una recente analisi del FMI sulle economie del Golfo Persico osserva che, mentre la maggior parte dei risparmi accumulati con l’aumento dei prezzi del petrolio tra il 1997 e il 2007, la spesa è cresciuta più rapidamente delle entrate nei sette anni successivi. Le riforme fiscali attuate tra il 2014 e il 2018, quando i prezzi del petrolio sono entrati in un crollo prolungato, hanno aiutato, ma la maggior parte delle economie del Golfo ha continuato a ridurre i propri fondi sovrani e ad accumulare debito. Mentre The Economist andava in stampa, i produttori OPEC e gli alleati come la Russia si incontravano a Vienna per discutere dei modi per alzare i prezzi del petrolio. Capital Economics, una società di consulenza, si aspettava che accettassero un taglio di uscita di emergenza di barili 1m al giorno per almeno tre mesi. Sotto stress, la cooperazione potrebbe rivelarsi di breve durata.

I tagli alla produzione a causa del calo della domanda di materie prime influenzano anche la forza dell’economia domestica: c’è meno lavoro e meno soldi da spendere per beni e servizi locali. Le previsioni di crescita sono già state riviste al ribasso per i paesi ricchi di minerali come la Russia e il Sud Africa. Gli analisti di Goldman Sachs, una banca, ritengono che un calo del 10% dei prezzi delle materie prime potrebbe radere più di un punto percentuale dalla crescita del PIL in Perù e Cile: entrambi sono esportatori di materie prime industriali come il rame che fanno molto affidamento sulla domanda dalla Cina.

L’aumento della pressione fiscale sulle economie dei prodotti di base difficilmente potrebbe arrivare in un momento peggiore. Gestire la minaccia virale sarà costoso. L’onere in alcuni paesi come l’Iran, dove sono già stati confermati quasi 3.000 casi di virus, potrebbe essere schiacciante. In altre regioni produttrici di materie prime, come l’America Latina e l’Africa subsahariana, sono stati confermati molti meno casi e i climi caldi e secchi potrebbero limitare la trasmissibilità del virus. Ma è troppo presto per supporre che non saranno influenzati.

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Uno shock economico grave ma temporaneo sembra una scusa perfettamente ragionevole per un governo di prendere in prestito più del previsto. Le economie basate su materie prime con una storia di gestione macroeconomica capace possono eseguire deficit più grandi senza timore di una reazione del mercato; infatti, i rendimenti delle obbligazioni emesse dall’Australia sono diminuiti drasticamente nell’ultimo mese, riducendo il costo del prestito per un governo alle prese con una doppia salute pubblica e una minaccia economica. Altri grandi produttori di materie prime dovranno essere più attenti. In quelli con una storia di recente stress finanziario, come l’Argentina e il Venezuela, la pandemia di covid-19 potrebbe accumulare miseria su miseria. Solo di recente il Brasile è sfuggito a un ciclo di incontinenza fiscale, scetticismo del mercato e accelerazione dell’inflazione.

Meno prevedibili di tutti sono gli effetti politici di una potenziale pandemia. Nei bei tempi, la ricchezza delle materie prime può smussare le lamentele dei malcontenti politici, mentre le circostanze ristrette espongono ogni sorta di mali. Il crollo degli ultimi anni ha già allevato la disaffezione pubblica in tutte le economie delle materie prime, dalla Russia alla Bolivia. Lo shock da covid-19 metterà alla prova i sistemi politici di tutto il mondo. Tra i produttori di materie prime, in particolare quelli con poco margine di manovra fiscale, le fratture saranno esposte più rapidamente e, occasionalmente, in modo più distruttivo. ■

Questo articolo è apparso nella sezione Finanza & economia dell’edizione cartacea sotto il titolo “Perdite materiali”