The Colic Enigma

Una mattina alla clinica colic, ho incontrato Juliana, una donna trentenne del Guatemala, che stava portando la figlia di otto settimane, Maria, in un seggiolino auto. (I nomi della famiglia sono stati cambiati. Juliana, una donna alta con i capelli neri lunghi fino alle spalle, era pallida e aveva occhiaie sotto gli occhi. Lei e sua figlia sono stati mostrati in una sala d’esame, dove Juliana ha trascorso quasi un’ora a parlare, attraverso un traduttore, con Pamela Alta, un professore di pediatria a Brown e il direttore medico della clinica, e Jean Twomey, un assistente sociale psichiatrico. Lester, che si era presentato a Juliana, osservò l’incontro attraverso una finestra a senso unico in una stanza adiacente. (Limita il numero di adulti nella sala d’esame, in modo da non sopraffare i bambini ei loro genitori.) In una conversazione telefonica con Twomey la settimana precedente, Juliana aveva detto che lavorava come badante nella sua casa, a Providence, e che oltre a Maria e una figlia di sette anni si prendeva cura di tre bambini piccoli. Il padre del bambino lavorava nel Massachusetts occidentale e raramente era a casa. Alla clinica, Juliana ha detto a High e Twomey che ha trovato la cura di Maria travolgente. “Piange e si agita quindici ore al giorno”, ha detto Juliana. Il bambino aveva anche problemi di allattamento; avrebbe aperto la bocca e attaccarsi a un capezzolo, ma come ha cominciato a succhiare sembrava soffocare. Il bambino piangeva di più durante la sera e le prime ore del mattino, e Juliana in genere dormiva solo per un’ora e mezza ogni notte, da circa due-trenta a quattro*.* Quando Maria aveva quattro settimane, il pediatra di Juliana le disse che il bambino aveva il reflusso e le prescrisse Zantac, che Juliana le dava due volte al giorno, anche se sembrava avere poco effetto.

High ha preso appunti mentre Juliana descriveva il comportamento di Maria. Dopo pochi minuti, il bambino cominciò a agitarsi. Juliana la raccolse e le offrì una bottiglia di formula, ma Maria prese solo pochi sorsi. Le sue grida si fecero più forti e insistenti, e lei cominciò agitando le braccia e masturbandosi le gambe verso la pancia. Nell’ora e mezza successiva, Juliana raccolse ripetutamente Maria in uno sforzo inutile per calmarla. A un certo punto, ha consegnato il bambino a High, che era anche in grado di calmarla. “Ha le coliche”, ha detto il pediatra. “Ma quella diagnosi non ci aiuta molto.”Disse a Juliana che quando Maria piangeva doveva cercare di determinare se il bambino potesse essere affamato o bagnato, o voler succhiare o essere coccolato. “Quando hai fatto tutto questo, se lei è ancora agitarsi e piangere, è OK per metterla giù in un luogo sicuro per cinque-dieci minuti in modo che possa imparare a calmarsi”, ha detto High. Juliana sembrava scettico, e Alta ripetuto il consiglio. Infine, Juliana annuì. Ha detto che sua madre aveva recentemente visitato dal Guatemala e le disse, “Si sta lasciando il bambino farla franca con troppo. Il bambino è il capo.”

High prescrisse una dose più alta di Zantac, anche se notò che Maria non sputava molto e disse a Juliana che era improbabile che il reflusso da solo stesse causando la colica. (Una causa fisica per la colica può essere identificata in meno del dieci per cento dei casi. Poi Lester entrò nella stanza e sorrise calorosamente a Juliana. Le disse quanto gli fosse piaciuto lavorare in Guatemala. “Sei una brava madre”, le disse in spagnolo, ” e hai un bel bambino, ma a volte può essere difficile. È difficile non incolpare te stesso. Ma è molto importante insegnarle come calmarsi.”

Dopo che Juliana ha lasciato la clinica, High ha detto: “Le mamme sentono di dover fare tutto in risposta a un bambino che urla. Una delle cose fondamentali che insegniamo mamme con bambini coliche è che questa simbiosi malsana deve essere rotto. Il bambino deve imparare auto-lenitivo.”Come la madre impara a lasciare che il bambino piangere, Lester ha detto,” il bambino si renderà conto ‘ Gee, posso fare questo.'”

High and Twomey mi ha detto che il medico che ha indirizzato Juliana alla clinica ha notato che era molto depressa. Quattro anni fa, High ha condotto un sondaggio su oltre quattromila donne del Rhode Island, confrontando l’incidenza della depressione materna e del pianto inconsolabile del bambino. “Depressione e coliche erano forti predittori l’uno dell’altro”, ha detto High. “Il problema nella madre e il problema nel bambino si esacerbano a vicenda.”High e Twomey occasionalmente indirizzano le madri a una clinica di salute mentale presso l’ospedale delle donne e dei bambini per cure psichiatriche.

Lester ritiene che alcuni bambini che soffrono di coliche siano “ipersensibili agli stimoli normali”: percepiscono e reagiscono ai cambiamenti nel loro corpo (come la fame o i morsi del gas) o nel loro ambiente (come i rumori forti o l’esperienza di essere toccati) più acutamente di altri bambini. A metà degli anni Novanta, studiò quarantacinque bambini di età compresa tra i tre e gli otto anni che avevano avuto coliche da piccoli (ed erano stati visti nella sua clinica). Ha scoperto che trentaquattro di loro-circa settantacinque per cento—soffrivano di problemi comportamentali, tra cui una capacità di attenzione limitata, capricci, e irritazione dopo essere stato toccato o venire a contatto con particolari tessuti o tag nei loro vestiti. “Alcuni dei bambini si arrabbiavano molto e si rifiutavano di indossare un cappello”, mi disse. I bambini apparentemente obiettavano alla sensazione di avere del tessuto sulla testa.

Lester ipotizza che molti neonati colici siano così sensibili agli stimoli che è improbabile che il contatto fisico con i loro genitori li lenisca, una teoria che può essere supportata da dati provenienti da società in cui i bambini sono tenuti continuamente. Ronald Barr, il coautore dello studio del 1997 sulle grida infantili, ha analizzato i dati raccolti dai ricercatori di Harvard tra il 1969 e il 1971, durante uno studio del !Kung San, una tribù di cacciatori-raccoglitori in Botswana che praticano una versione di attaccamento genitorialità. “Abbiamo scoperto che il !I Kung San portano i loro bambini in posizione verticale, hanno un contatto pelle a pelle giorno e notte, allattano al seno ogni 13,69 minuti per i primi uno o due anni di vita e rispondono entro quindici secondi a qualsiasi tasto o piagnucolio”, mi ha detto Barr, che ora insegna all’Università della British Columbia. “La durata del pianto è il cinquanta per cento in meno tra i !Kung San rispetto ai bambini occidentali, ma il !Kung San ha ancora quella che chiamiamo colica, con episodi di pianto inconsolabile.”

Barr ha citato recenti ricerche di Ian St. James-Roberts, psicologo infantile presso l’Università di Londra, e diversi ricercatori in Inghilterra e Danimarca. Il gruppo ha studiato tre gruppi di genitori e dei loro bambini, a Londra e Copenaghen. In media, i genitori danesi tenevano i loro bambini per quasi dieci ore al giorno, di cui sei ore e mezza mentre i bambini erano svegli. I genitori britannici tenevano i loro bambini per circa otto ore e mezza al giorno, incluse sei ore mentre erano svegli. Il terzo set, composto da entrambi i britannici e danesi, praticato un approccio simile all “attaccamento genitorialità noto come”cura prossimale”: tenevano i loro bambini più di sedici ore al giorno, li allattavano frequentemente e rispondevano immediatamente alle agitazioni. I ricercatori hanno scoperto che i bambini di Londra piangevano il cinquanta per cento in più rispetto ai neonati danesi o prossimali a dieci giorni ea cinque settimane di età. Ma episodi di pianto inconsolabile si sono verificati in tutti e tre i gruppi e non ci sono state differenze significative nella quantità di “pianto colico” a cinque settimane di età.

Come la maggior parte degli esperti del settore, Barr e St. James-Roberts considera la colica come una condizione essenzialmente benigna che non ha alcun effetto duraturo su un bambino. (Barr ha detto che l’unica conseguenza negativa potenzialmente significativa della colica è l’abuso sui minori. “Più del novanta per cento dei casi di sindrome del bambino scosso-in cui un genitore soffoca e scuote un bambino così vigorosamente da causare traumi che portano al ricovero in ospedale—sono causati dal pianto”, ha detto. Lester, tuttavia, ritiene che alcuni bambini afflitti possano essere a rischio di sviluppare problemi comportamentali da bambini, in parte perché le coliche influenzano il modo in cui i genitori interagiscono con loro da bambini. “La colica minaccia di causare problemi nella capacità del bambino di formare relazioni, perché il bambino non impara la regolazione comportamentale e sviluppa problemi con il controllo degli impulsi”, ha detto Lester. “Inizia con il pianto, e poi, quando il bambino è più grande, non controlla molto bene le sue emozioni.”Nel suo libro “Perché il mio bambino piange? The Parent’s Survival Guide for Coping with Crying Problems and Colic “(2005), Lester scrive, ” Nonostante ciò che molti pediatri ben intenzionati dicono ai genitori, la colica non è una condizione innocua. La nostra ricerca—così come molte altre-ha dimostrato che questi bambini hanno maggiori probabilità di avere temperamenti difficili e di sperimentare problemi di alimentazione e sonno. . . . Possono continuare ad avere problemi di comportamento in età prescolare e problemi più tardi a scuola con attenzione / iperattività, integrazione sensoriale e reattività emotiva.”

Ci sono stati pochi studi a lungo raggio su neonati colici; i dati più consistenti a sostegno delle affermazioni di Lester provengono dal progetto finlandese Family Competence Study, condotto da ricercatori dell’Università di Turku, in Finlandia. A partire dal 1986, i ricercatori hanno studiato i bambini primogeniti da tre mesi a tre anni, utilizzando informazioni tratte da questionari compilati dai genitori e dagli infermieri della sanità pubblica. Trecentotrentotto bambini affetti da coliche sono stati confrontati con ottocentosessantasei bambini che non avevano la condizione. I ricercatori hanno analizzato le interazioni dei bambini all’interno delle loro famiglie, i livelli riportati dai genitori di soddisfazione per la loro routine quotidiana, le modalità di cura dei bambini e il comportamento e lo sviluppo dei bambini. I genitori di neonati in precedenza coliche sono stati trovati ad essere più insoddisfatti con la vita familiare e la quantità di tempo che avevano sia per il tempo libero e attività condivise che erano i genitori di bambini che non avevano avuto coliche. Le madri consideravano i contributi dei padri alla famiglia meno adeguati rispetto al gruppo non colico, ei loro figli, all’età di tre anni, avevano maggiori probabilità di dormire nella camera da letto dei genitori. Inoltre, i bambini di tre anni nel gruppo delle coliche avevano difficoltà significativamente maggiori ad addormentarsi e scoppi d’ira più frequenti. I ricercatori finlandesi hanno concluso che i problemi dei bambini erano probabilmente legati a comportamenti iniziati durante il periodo in cui il bambino aveva le coliche e non erano il risultato della colica stessa.

“In accordo con studi precedenti, i disturbi del sonno erano più frequenti nei bambini che erano stati colici da neonati”, hanno scritto i ricercatori nel 1995. “Questi modelli di sonno possono suggerire che ci sono problemi per quanto riguarda la separazione dai genitori o difficoltà nel fissare limiti. Gli scoppi d’ira sono reazioni normali quando i desideri di un bambino non sono soddisfatti. Alcuni comportamenti, tuttavia, devono essere limitati. Gli scoppi d’ira più frequenti nel gruppo delle coliche possono essere dovuti a determinate caratteristiche della personalità con conseguente maggiore resistenza all’imposizione di limiti e/o possono riferirsi a incoerenza o impotenza nella gestione delle situazioni da parte dei genitori.”Come disse Lester,” Il genitore deve occuparsi dei bisogni del bambino e anche aiutarlo a imparare i limiti di sé e il controllo.”Poiché la colica è il” primo urto sulla strada per molti genitori”, ha detto, “influenzerà il modo in cui affronterai il secondo, il terzo e così via, creando un modello per come affronterai le interazioni future con tuo figlio. Certo, sappiamo che il pianto si fermerà, ma il danno che viene fatto alla madre e alla famiglia può essere duraturo e difficile da rimettere a posto.”

Tuttavia, la ricerca sugli effetti a lungo termine della colica sui neonati e sui loro genitori è, nella migliore delle ipotesi, preliminare, ei rispettivi contributi dei geni e dell’ambiente nell’innescare la condizione rimangono torbidi. Lester ammette che la maggior parte delle persone che hanno sofferto di coliche come neonati e da capricci di temperamento come bambini non presentano problemi comportamentali come adulti, indipendentemente da come i loro genitori hanno risposto alle loro grida.

Qualche settimana fa, ho parlato con Amanda Chase, che mi ha detto che i suoi gemelli avevano superato la loro colica all’inizio di marzo, quando avevano circa sei mesi. “Ero sollevato, ma troppo esausto per apprezzarlo davvero”, ha detto. “Mi sento come se avessi perso ben sei mesi della mia vita.”Ha aggiunto che una notte, nel periodo in cui i gemelli hanno iniziato a migliorare, era rimasta sveglia fino a tardi leggendo di coliche su un sito Web dei genitori. “Una madre ha scritto, sembrando incredibilmente depressa e sopraffatta, di un bambino che sentiva di non poter mettere giù”, ha detto Amanda. “Ricordo che disse:’ Non so quanto tempo ancora posso fare questo; devo tenerla ventiquattro ore al giorno. Era notte fonda, e avrei dovuto dormire, ma non potevo andare a letto senza lasciarla con un po ‘ di sostegno. Le ho scritto una lunga e-mail in cui l’ho esortata a convincere qualcuno a scriverla. Ti senti così impotente-impotente come i bambini stessi.” ♦