The forgotten army of the first world warHow Chinese labourers helped shape Europe

Per secoli, le radici della famiglia di Cheng Ling hanno scavato in profondità nei campi di grano e patate della provincia di Shandong. Eppure un membro della famiglia si avventurò lontano, l’agricoltore Bi Cuide. La famiglia ha un ricordo di quel viaggio, infatti l’unico possesso Cheng deve ricordarle nonno Bi. Si tratta di una medaglia di bronzo recante il profilo di un cupo re Giorgio V su un lato, e San Giorgio a cavallo, stringendo una spada, il destriero calpestando lo scudo delle potenze centrali. Il sole della vittoria sorge sopra. Il sole della vittoria sorge tra due anni: 1914, 1918.

La British medal of merit segna il sacrificio di Bi nell’aiutare i militari britannici a vincere la prima guerra mondiale. L’onore è arrivato dopo che la pace era stata fatta, insieme a un po ‘ di soldi per la sua vedova. Tutta la famiglia sapeva che Bi era morto, da qualche parte all’estero. Cheng scoperto il disco quando ha visitato la sua casa ancestrale a Laiwu nel 1970. Poi un adolescente, era curioso di sapere il numero inciso lungo il bordo: 97237.

Per decenni, nessuno nella sua famiglia sapeva cosa significasse.

La prima guerra mondiale contrappose le potenze alleate, tra cui Gran Bretagna, Francia e Russia, alle potenze centrali, tra cui la Germania e gli imperi ottomani e austro-ungarici. Anni dopo aver combattuto, le popolazioni maschili erano esaurite. I soldati erano accovacciati in trincee scavate nella campagna d’Europa. Gli alleati avevano bisogno di aiuto, ed è venuto dalla Cina.

I lavoratori cinesi hanno scavato trincee. Hanno riparato i carri armati in Normandia. Hanno assemblato proiettili per l’artiglieria. Trasportavano munizioni a Dannes. Scaricarono rifornimenti e materiale bellico nel porto di Dunkerque. Si avventurarono anche più lontano. Tombe a Bassora, nel sud dell “Iraq, contengono resti di centinaia di lavoratori cinesi che sono morti portando l” acqua per le truppe britanniche in un “offensiva contro l” Impero ottomano.

Bi si unì a centinaia di migliaia di uomini cinesi, per lo più provenienti dalla campagna, per aiutare la Gran Bretagna, la Francia e gli altri membri dell’Intesa a vincere la guerra che rovesciò gli imperi dell’Austria-Ungheria, degli Ottomani e della Germania.

La storia del più grande e più longevo contingente di lavoro non europeo nella guerra è stata in gran parte dimenticata, ma viene lentamente riscoperta un secolo dopo.

È la storia di agricoltori, intellettuali e giovani studenti che si uniscono alle forze francesi, britanniche, americane e russe per denaro e persino per l’istruzione in Europa.

Poster di un film ormai perduto sul British Chinese Labour Corps. Foto: Paramount Pictures

Molti dei cinesi sopravvissuti tornarono a casa con i risparmi, ma senza il riconoscimento che arrivò alle truppe che servivano. Lavoratori asiatici che sono rimasti in Europa istituito comunità di immigrati nei quartieri di Parigi, Londra e altrove.

I lavoratori cinesi hanno contribuito a ricostruire l’Europa devastata dalla guerra, dice lo storico dell’Università di Hong Kong Xu Guoqi. Circa 140.000 hanno lavorato per le truppe americane, britanniche e francesi in Francia, mostra la sua ricerca. Fino a mezzo milione di lavoratori cinesi lavorarono sul fronte orientale per la Russia zarista, prima che l’impero si sgretolasse nella rivoluzione comunista del 1917, secondo la ricerca inedita dello storico Li Zhixue dell’Università di Jinan.

Xu, che ha tracciato il viaggio dei braccianti cinesi dallo Shandong alla Francia nel suo libro del 2011 Strangers on the Western Front pubblicato da Harvard University Press, afferma che gli agricoltori per lo più analfabeti hanno giocato un ruolo cruciale non solo nella guerra, ma nel plasmare il ruolo della Cina nel nuovo ordine mondiale che è emerso come imperi fratturati in stati-nazione

“I cinesi hanno contribuito direttamente a salvare la civiltà occidentale quando le potenze occidentali erano determinate a uccidersi a vicenda con qualsiasi cosa a loro disposizione”, dice Xu.

Il 28 luglio 1914, l’Impero austro-ungarico dichiarò guerra al regno serbo. Mentre i colpi di mortaio piovevano su Belgrado, le nazioni di tutto il mondo si precipitavano a dichiarare la loro fedeltà da una parte o dall’altra. La repubblica cinese di quasi quattro anni ha dichiarato la sua neutralità.

Cinese mappa del mondo con le nazioni alleate in rosso e i nemici in blu, 1918

In segreto, il Presidente Cinese Yuan pressioni della gran Bretagna a lasciare la Cina per entrare in guerra, se la repubblica di riprendere la colonia di Qingdao, nella provincia dello Shandong, che era stata sequestrata dalla Germania nel 1898. Yuan offrì all’ambasciatore britannico 50.000 truppe cinesi. La Gran Bretagna ha respinto l’offerta. Londra aveva investimenti commerciali, concessioni in Cina, così come la colonia della corona di Hong Kong. Il gabinetto di guerra britannico voleva che la Cina non avesse alcuna leva per liberarsi di quegli interessi economici vitali, dice Xu. I funzionari britannici temevano anche che le richieste cinesi potessero ispirare i crescenti nazionalisti indiani nella più grande colonia britannica ad agitarsi per una maggiore autogoverno, dice Xu.

L’EREDITÀ DEI LAVORATORI

La Cina stava lottando per controllare i signori della guerra regionali. La fragile repubblica rischiava di disintegrarsi. I leader cinesi avevano bisogno di guardare forte e la Grande Guerra ha creato un’opportunità.

Se la Cina riuscisse a entrare in guerra, se riuscisse a sedersi al tavolo dei negoziati, cementerebbe la sua pretesa di potere.

L’Europa ha detto che non aveva bisogno di soldati cinesi. Ma certamente bisogno di lavoratori, ragionato consigliere del presidente Yuan, Liang Shiyi.

Nel 1915, Liang si avvicinò nuovamente agli ambasciatori russo, francese e britannico. La Cina avrebbe fornito decine di migliaia di lavoratori disarmati in cambio della possibilità di partecipare alla conferenza del dopoguerra. Francesi e russi erano d’accordo. Gli inglesi all’inizio rifiutarono l’offerta, ma riconsiderarono un anno dopo.

Liang Shiyi, consigliere del presidente Yuan Shikai e in seguito Primo Ministro

La guerra di trincea aveva spazzato via centinaia di migliaia di vite in Europa nei primi due anni della guerra. Entrambe le parti erano alla disperata ricerca di manodopera. Era un’offerta che l’Occidente non poteva più rifiutare, dice Xu.

Per mantenere l’aspetto della neutralità cinese, Liang ha stabilito società in Cina per reclutare lavoratori. Il più grande era Huimin a Tianjin, fondata nel maggio 1916, solo un mese prima della morte di Yuan. La morte del presidente quell’anno, e le turbolenze politiche che ne derivarono, costrinsero Liang a fuggire a Hong Kong.

Il tenente colonnello francese Georges Truptil stabilì l’obiettivo di reclutare 50.000 lavoratori cinesi. Il gruppo iniziale di 1.698 reclute cinesi lasciò il porto di Tianjin per Marsiglia, nel sud della Francia, il 24 agosto 1916. A quel punto, la Gran Bretagna aveva anche deciso di reclutare lavoratori cinesi. “Non mi ritirerei nemmeno dalla parola cinese allo scopo di portare avanti la guerra”, ha detto Winston Churchill, un membro del parlamento 24 anni prima di diventare primo ministro. “Questi non sono tempi in cui la gente dovrebbe minimamente avere paura dei pregiudizi.”

Il reclutamento britannico iniziò nel novembre 1916 nella sua concessione Weihaiwei nella provincia dello Shandong, e più tardi nella Qingdao occupata dai giapponesi. Liang viaggiato in Giappone per offrire fornire lavoratori cinesi al in cambio di capitale e tecnologia. Gli inglesi escludevano il reclutamento a Hong Kong quasi immediatamente dopo che il governatore della colonia, Francis Henry May, si oppose in telegrafi a Londra. La popolazione cinese locale era “impregnata di malaria” e non “suscettibile di disciplina”, scrisse al segretario delle colonie a Londra.

Distintivo del Corpo operaio cinese, 1917-1920. Foto: Nel Museo Fields Fields, Ypres

Ancora, alcuni Hongkongers lavorato per le forze francesi. La compagnia Huimin reclutò 3.221 operai e la Limin, un’altra compagnia per i francesi, assunse altri 2.000 uomini a Hong Kong.

La maggior parte dei lavoratori proveniva dalle province di Shandong e Hebei. Molti viaggiarono lungo la ferrovia costruita dai colonizzatori tedeschi, portando le reclute al porto un tempo tedesco di Qingdao.

‘ALLEVATI COME BESTIAME’

Con treni e navi, i cinesi si diressero verso l’Europa. Centinaia, se non migliaia, morirono lungo la strada. Xu ha stimato che almeno 700 perirono. Tra 400 e 600 lavoratori morirono il 17 febbraio 1917, solo quando un sottomarino tedesco affondò la nave passeggeri francese Athos vicino a Malta. Molti altri sono morti attraversando la Russia, secondo la ricerca di Li.

Circa 3.000 lavoratori cinesi morirono in Francia, durante il loro viaggio verso il fronte occidentale nel nord della Francia, o al loro ritorno in Cina tra il 1916 e il 1920, stima Xu. Fino a 30.000 cinesi morirono sul fronte russo, stima lo studioso della Jinan University Li.

Per evitare ulteriori attacchi sottomarini tedeschi, la Gran Bretagna spedì più di 84.000 lavoratori cinesi attraverso il Canada in una campagna tenuta segreta per anni nell’allora dominio britannico.

“In considerazione del sospetto che alcuni cinesi siano usati come mezzo di comunicazione da agenti nemici”, il Canada ha vietato alle agenzie di stampa di riferire sui convogli ferroviari che hanno attraversato il paese diretti in Francia.

Lavoratori visti a Weihai durante il reclutamento. Foto: Weihai Archives

Sei settimane dopo l’affondamento dell’Athos, il primo contingente di lavoratori cinesi arrivò a Vancouver a bordo della RMS Empress of Russia. Lì, salirono sui treni, percorrendo più di 6.000 chilometri a Montreal, St John o Halifax sulla costa atlantica del Canada. “Erano ammassati come così tanto bestiame in auto, proibiti di lasciare il treno e sorvegliati come criminali”, riferì l’Halifax Herald nel 1920, quando i trasporti erano finiti e i censori canadesi consentivano la copertura.

Una volta in Francia, 140.000 lavoratori andarono nei porti, nelle miniere, nelle fattorie e nelle fabbriche di munizioni. Ripararono strade, trasportarono rifornimenti e scavarono trincee vicino alle linee del fronte, rischiando i proiettili dell’artiglieria tedesca.

“Il villaggio in cui siamo arrivati era stato colpito molto dal fuoco dei proiettili, mentre ho visto uno o due combattimenti aerei molto eccitanti”, ha scritto Chow Chen-fu, interprete del 167 ° Corpo di lavoro cinese in Francia, in una lettera ad un amico di Shanghai. La lettera fu stampata dal South China Morning Post nel 1918.

La repubblica cinese ha tenuto d’occhio i suoi lavoratori all’estero.

Nel 1917, la Cina istituì un Ufficio di lavoratori cinesi d’oltremare per gestire le lamentele dei lavoratori. In un caso l’inviato Li Jun ha protestato che il governo francese stava alimentando carne di cavallo ai lavoratori cinesi. Dopo un altro intervento di Pechino, la Gran Bretagna ha concesso un risarcimento per cecità, sordità o “follia incurabile” sostenute sul lavoro.

Operaio cinese Song Xiufeng con Maurice, figlio del fotografo René Matton, a Proven, Belgio, 1917. Foto: In Flanders Fields Museum, Ypres

Entro il 1919, il Post stimato che i lavoratori avevano portato a casa £6 milioni di risparmi, circa HK billion 17.3 miliardi di oggi. L’ambasciatore cinese in Francia, Hu Weide, ha espresso la speranza che i lavoratori dotati di conoscenze tecniche tanto necessarie avrebbero sviluppato l’economia cinese quando sono tornati a casa. “I migliori, che potrebbero essere in grado di conoscere la gestione delle fabbriche francesi, possono diventare ottimi manager in Cina quando tornano”, scrisse all’epoca in un telegramma conservato negli archivi del governo cinese.

L’interesse di Pechino per questi agricoltori era anche politico, dice lo storico Xu.

LA SCELTA DI RIMANERE

Con l’entrata in guerra degli Stati Uniti nell’aprile 1917, la Gran Bretagna e la Francia avevano bisogno di trasportare truppe americane, non operai cinesi. La Cina abbandonò la sua neutralità e dichiarò guerra alla Germania e all’Austria-Ungheria in agosto, desiderosa di avere un posto nei negoziati del dopoguerra.

La Russia lasciò la guerra mentre l’impero zarista si sbriciolava nella prima rivoluzione comunista del mondo nell’ottobre 1917, arenando centinaia di migliaia di lavoratori cinesi nell’ex impero. Dieci giorni prima della resa della Germania, l ‘ 11 novembre 1918, la Gran Bretagna rimandò indietro il primo lotto di 365 lavoratori cinesi, iniziando i rimpatri che si conclusero nel settembre 1920.

Alla fine della guerra, i cinesi avevano già iniziato a formare una comunità consolidata in Francia. La repubblica ha fatto rimanere i lavoratori per aiutare a ricostruire dopo i combattimenti. Circa 3.000 operai cinesi rimasero in Francia e si stabilirono, formando Chinatown.

Nelle sue memorie, il sacerdote belga Achiel van Walleghem notò come i negozianti avevano iniziato a imparare il cinese per soddisfare questi nuovi clienti. Le riprese video conservate all’Imperial War Museum di Londra mostrano lavoratori cinesi in Francia che eseguono opere e danze tradizionali su palafitte.

Cinese intrattenere truppe britanniche in Francia. Draghi pronti per la lotta Drago. Foto: Biblioteca Nazionale di ScoziaUn giorno del drago celebrato dai lavoratori cinesi in Francia. Una mostra su palafitte. Foto: National Library of Scotland

I lavoratori hanno ospitato giovani studenti, come Zhou Enlai, il futuro premier cinese, e Deng Xiaoping, il futuro architetto delle riforme economiche della Cina.

NUOVA IDENTITÀ

I socialisti francesi influenzarono questi futuri leader del Partito comunista tanto quanto la nuova identità cinese emersa tra i lavoratori emigrati. Più di 1.500 giovani studenti cinesi lavoravano nelle fabbriche francesi e studiavano nelle scuole cinesi vivendo tra i restanti lavoratori di guerra. I lavoratori in tempo di guerra erano i modelli perfetti per la prima generazione di comunisti cinesi, dice Xu.

La Cina ottenne il suo posto promesso a Versailles, ma rimase un outsider. La delegazione del ministro degli Esteri Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) ha ricevuto due seggi, tre in meno rispetto al Giappone.

Il Ministro degli Esteri cinese Lu Zhengxiang, rappresentante della Cina alla conferenza di Versailles nel 1919

La principale richiesta della Cina, il ritorno dello Shandong, il luogo di nascita di Confucio, fu ignorata. Quando le potenze occidentali hanno accettato di consegnare l’ex colonia occidentale al Giappone, le proteste di piazza a Pechino hanno costretto il ministro Lu a lasciare la conferenza in disgrazia, rendendo la Cina l’unico paese che ha partecipato alla conferenza che non ha firmato il trattato di pace.

Gli uomini che tornarono in Cina non svilupparono l’economia cinese con le loro abilità appena acquisite. Tornarono in un paese diviso, la sua economia in rovina, dove i risparmi provenienti dall’Europa furono rapidamente spesi.

Zhang Yan, ricercatore presso l’Università dello Shandong, ha intervistato i discendenti di 65 “lavoratori tornati” nel 2009, scoprendo che non avevano alcun impatto significativo sulle loro comunità al loro ritorno a casa.

Dai Chuanxin, un coltivatore di grano che aveva lasciato una povera provincia dello Shandong per lavorare per le truppe francesi in Europa, tornò in povertà nello stesso villaggio. Ha scambiato la sua medaglia di guerra per il cibo, dice Dai Hongyu, suo nipote a Linyi.

Il nipote non incontrò mai suo nonno, che morì un anno prima della sua nascita. Ma anni fa, il villaggio brulicava di dettagli di una storia sul suo antenato.

Il Dai più anziano è tornato dalla Francia con una fotografia di una giovane donna francese alta che indossa un grande cappello, Dai ha imparato dagli abitanti del villaggio che avevano visto la foto. Durante la Rivoluzione culturale, il contadino temeva che sarebbe stato scoperto, che sarebbe stato etichettato come un traditore del movimento di massa di Mao Zedong. L’ex lavoratore in tempo di guerra ha distrutto il suo prezioso souvenir, il suo unico ricordo del suo tempo in Europa.

Il nipote dice di non sapere come saperne di più sul passato di suo nonno.

Ma Cheng Ling, che ha mantenuto la medaglia britannica in tempo di guerra di suo nonno, aveva un indizio: 97237.

Cheng Ling si inginocchia con suo marito e sua figlia sulla tomba di suo nonno in Francia

Mentre sua figlia studiava in Gran Bretagna un decennio fa, ha spronato lo studente a vedere se il numero inciso sulla medaglia potesse dire loro di più su quello che è successo a Bi Cuide.

Il numero era la sua identità nel British Chinese Labour Corps. E ‘ il numero del suo rapporto di lavoro in tempo di guerra, il suo compenso per la morte. E la sua tomba.

La famiglia di Bi trovò la sua tomba a Beaulencourt, una città nel nord-est della Francia vicino al confine con il Belgio. Era rimasto in Francia dopo la guerra per ripulire i campi di battaglia. Proiettili di artiglieria dal vivo disseminato i campi in una città brevemente occupata dalla Germania. Uno è esploso il 27 settembre 1919, uccidendo il contadino dello Shandong, dice la famiglia.

Nel 2008, quasi 90 anni dopo la sua morte, i discendenti di Bi volarono in Francia per visitare la sua tomba. La famiglia versò il liquore Shandong sull’erba e lasciò le date rosse da casa.

“Siamo stati i primi della nostra famiglia a rendergli finalmente omaggio”, dice Cheng. “Non dimentichiamo mai i nostri antenati.”