Un geco una volta comune sta scomparendo da parti dell’Asia

Il geco tokay blu e arancione-maculato—i cui richiami scricchiolanti di to-kay hanno fornito il suo nome onatopeico—sono sempre stati onnipresenti in tutto il sud-est asiatico, la Cina meridionale e l’India. I rettili che si arrampicano sulle pareti spesso risiedono in ristoranti, giardini e case, dove aiutano a controllare i parassiti degli insetti.

Negli ultimi anni, però, hanno cominciato ad essere scambiati a milioni sul mercato internazionale—e la prova sta emergendo che la specie è in rapido declino, dice Vincent Nijman, un antropologo presso la Oxford Brookes University in Inghilterra. Pochi scienziati hanno intrapreso studi sulle tendenze della popolazione di gechi, ma i team hanno confermato cali fino al 50% in Cina, Vietnam, Tailandia, Myanmar (ex Birmania), Indonesia, Filippine e Bangladesh. Aneddoticamente, “molte persone dicono che dove potevano sentire tokay nei loro cortili 10 a 15 anni fa, non ci sono più”, dice Nijman.

Mentre il focus degli sforzi per frenare il commercio della fauna selvatica cade spesso su creature più rare e più amate come elefanti, rinoceronti e tigri, anche migliaia di specie quotidiane sono ricercate commercialmente. Nessuno sa quanti gechi tokay vengono catturati ogni anno per il commercio, ma la cifra è certamente un milione o più, dice Nijman. Una piccola percentuale finisce in Europa, Giappone e Stati Uniti per essere venduta come animali domestici. La stragrande maggioranza, tuttavia, andare in Cina per l’uso come ingredienti della medicina tradizionale per il trattamento di asma, diabete, eczema, disfunzione erettile, e altro ancora. Nessuna prova scientifica supporta l’efficacia dei gechi come trattamento medico.

Tale commercio può essere sostenibile se gestito legalmente e scientificamente, ma se lasciato incontrollato, può rapidamente sfuggire al controllo e minacciare anche le specie comuni con l’estinzione. Le recenti osservazioni di tokay gecko declini hanno alcuni scienziati e ambientalisti preoccupati che le lucertole potrebbero andare la strada del bisonte, piccione passeggero e antilope saiga – tutte le specie che una volta erano estremamente comune, ma sperimentato massiccio crollo della popolazione—e nel caso di piccioni passeggeri, estinzione—a causa di caccia eccessiva e altre pressioni umane.

“Le persone danno per scontate le specie comuni perché sono comuni”, dice Nijman. “A loro non importa di loro, non preoccuparti di loro, sfruttali a loro piacimento. E poi improvvisamente, una o due generazioni dopo, ci rendiamo conto che non sono più comuni.”È solo dopo il fatto, dice – quando vediamo gli impatti sull’ambiente causati dalla perdita di queste specie—che cogliamo la loro importanza.

Nessuna norma internazionale attualmente protegge i gechi da livelli di commercio insostenibili, ma questo potrebbe presto cambiare. Alla fine di questo mese, le parti 183 che hanno firmato la Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione (CITES) voteranno se aggiungere gechi all’elenco delle specie disciplinate da tale trattato, che ha lo scopo di garantire che il commercio internazionale non spazzi via piante e animali.

Le nuove protezioni non sono però garantite. Cina e Indonesia, i paesi principali che guidano il commercio tokay gecko, si oppongono alla mossa. “Naturalmente ci sono alcuni paesi che non sono troppo felici di questo”, dice Gerald Benyr, zoologo e membro del team CITES austriaco, che—insieme ai suoi colleghi dell’Unione europea, India, Filippine e Stati Uniti—ha proposto di includere i gechi tokay nel trattato.

Un certo numero di nazioni del sud-est asiatico esportano gechi in Cina, ma l’Indonesia, osserva la proposta CITES, sembra essere il più grande giocatore, seguita dalla Thailandia. Ogni anno, il governo indonesiano approva quote di esportazione per più di un milione di gechi etichettati come allevati in cattività. Eppure un’indagine del 2015 condotta da TRAFFIC, un’organizzazione di monitoraggio del commercio della fauna selvatica, ha indicato che la maggior parte, se non tutti, dei gechi “allevati in cattività” dell’Indonesia sono effettivamente catturati in natura. Secondo Benyr, altre specie di gechi sono ancora presenti in luoghi in cui i tokay sono diminuiti o scomparsi, indicando che è probabile che la caccia eccessiva sia responsabile in Indonesia e altrove nell’areale della lucertola.

È consentita la cattura e la vendita di gechi tokay selvatici e i funzionari rilasciano una quota di esportazione per loro, che si basa sulle richieste dei commercianti. Le quote richieste sono sottoposte a una revisione scientifica condotta da scienziati governativi e accademici per confermare che non esauriranno la popolazione in questione. I dati sono spesso carenti sugli stati di conservazione delle specie, tuttavia, soprattutto per gli animali più piccoli che non raccolgono molta attenzione pubblica, afferma Ani Mardiastuti, ecologista della fauna selvatica presso l’Università IPB in Indonesia, che spesso aiuta a stabilire le quote. Quando le informazioni su una specie sono scarse, “usiamo il buon senso”, dice. “Ad esempio, se si tratta di una grande provincia con un sacco di foresta ancora lì o se si tratta di una specie che si riproduce facilmente e non è in pericolo, diciamo, ‘Va bene, permetteremo loro di raccogliere quella quantità specifica.”

Anche i commercianti partecipano alle riunioni per la fissazione delle quote e vengono presi in considerazione i loro desideri. “Il governo è, ovviamente, un’istituzione. E qualsiasi istituzione in Indonesia ha sempre un obiettivo di generare entrate che non provengono dalle tasse”, dice Mardiastuti. “Ogni volta che un commerciante vuole fare un’esportazione, ha bisogno di pagare dei soldi come una tassa, che genera alcune entrate.”Nijman, che ha partecipato alle riunioni di impostazione delle quote, afferma:” Sono le richieste dei commercianti a guidare l’impostazione delle quote.”

L’anno scorso, l’Indonesia ha fissato la sua quota di esportazione per i gechi tokay a 25.000 animali, ma quest’anno la cifra è salita a 1,8 milioni per sole tre province sulla sua isola di Java. Nijman dice di essere rimasto scioccato nel vedere il numero, che è stato rilasciato lo scorso luglio. “È così completamente sopra le righe”, dice. Sospetta che l’aumento arrivi in previsione della decisione CITES. “È una posizione di negoziazione molto diversa se inizi da 1.8 milioni piuttosto che 25.000″, dice, descrivendo la strategia come ” imposta i numeri molto alti ora, e poi possiamo abbassarli per mostrare le nostre buone intenzioni.”

Amir Hamidy, erpetologo dell’Istituto indonesiano di Scienze di Giacarta e membro del team CITES indonesiano, afferma che l’aumento delle quote non era correlato alla proposta CITES. Invece, dice, è un esperimento per vedere se le popolazioni di gechi possono sostenere livelli più elevati di raccolta. “Non penso che sarà un problema per la specie, perché ha una distribuzione molto ampia, ed è classificato come avente una buona capacità di adattarsi e riprodursi rapidamente”, dice. Uno studio di base che ha iniziato a Java lo scorso anno, aggiunge Hamidy, suggerisce che la raccolta dei gechi può essere sostenibile. “Vivo a Giava e la specie è molto comune in ogni casa e intorno agli insediamenti umani”, dice.

Benyr avverte, tuttavia, che le tendenze dei gechi tokay a vivere intorno alle persone potrebbero contribuire a un’errata percezione dell’abbondanza della specie: “In molti luoghi, i gechi tokay si incontrano facilmente nelle vicinanze degli umani. Ma se vai nella foresta, la specie non è sicuramente così comune o è addirittura piuttosto rara.”

Se i rappresentanti della CITES votano per aggiungere gechi alla convenzione, l’Indonesia e altri paesi devono iniziare a monitorare e segnalare tutto il commercio internazionale della specie e verificare scientificamente che non danneggi le popolazioni. I funzionari CITES saranno anche in grado di indagare sugli impianti di riproduzione in cattività per garantire che gli animali non vengano semplicemente riciclati dallo stato selvatico.

Quelle precauzioni aggiunte aiuterebbero non solo i gechi tokay ma anche l’ecosistema nel suo complesso, dice Nijman. Le lucertole possono essere piccole e” non molto sexy”, dice, ma come specie comune e diffusa che agisce sia come predatore che come preda, svolgono un ruolo fuori misura negli ecosistemi. “In generale, dovremmo davvero preoccuparci di più delle specie comuni rispetto a quelle rare, poiché sono le specie comuni a far funzionare il sistema”, afferma Nijman. Quando il bisonte scomparve dalle pianure americane nel 19 ° secolo, ad esempio, e quando il piccione passeggero si estinse nel 1914, gli impatti sugli ecosistemi nordamericani furono profondi. “La perdita del dodo è triste, ma la perdita del piccione passeggero è una tragedia”, dice.