Una delle peggiori epidemie della storia potrebbe essere stata causata da un microbo comune

I sintomi erano diversi da qualsiasi cosa i medici del tempo avevano visto. Le vittime diventarono gialle dall’ittero e il sangue scorreva dalle orecchie e dal naso. Avevano allucinazioni e convulsioni agonizzanti. Sono morti in pochi giorni. Gli aztechi lo chiamavano cocoliztli, che significa pestilenza nella lingua Nahuatl locale. “Il cocoliztli è apparso quasi dal nulla. Nessuno sapeva cosa fosse”, dice Rodolfo Acuña-Soto, epidemiologo storico presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico a Città del Messico.

Ancora oggi, nessuno sa cosa sia stato esattamente responsabile dell’epidemia, che apparve per la prima volta in Messico, poi chiamata Nuova Spagna, nel 16 ° secolo e uccise circa il 45% dell’intera popolazione nativa. I documenti storici suggeriscono che era un tipo di febbre emorragica—come Ebola—ma le prove del DNA pubblicate questa settimana suggeriscono che il colpevole potrebbe essere stato salmonella—una comune malattia alimentare-portata dai colonizzatori europei.

Le prove erano nascoste nei denti di 29 scheletri rinvenuti dalle rovine di un’antica città che gli archeologi chiamano Teposcolula Yucundaa nella regione di Oaxaca in Messico. Gli abitanti principali erano i Mixtechi, un gruppo distinto dagli Aztechi del Messico centrale. Ventiquattro scheletri provenivano da un cimitero risalente alla prima epidemia di cocoliztli nel 1545, e cinque provenivano da un cimitero di circa 100 anni più vecchio. Gli agenti patogeni che hanno devastato il corpo alla sua morte possono essere sepolti all’interno della camera interna del dente e rilevati anni dopo, dice Kirsten Bos, un paleobiologo molecolare presso l’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana a Jena, in Germania, e un autore dello studio.

Bos e i suoi colleghi hanno perforato i denti degli scheletri e hanno estratto il DNA da quella camera interna. Una volta che avevano sequenziato tutto il DNA, il team ha iniziato a confrontare i fili contro un ampio database di patogeni batterici moderni. La loro analisi ha abbinato i frammenti di DNA alla Salmonella enterica, riportano in Nature Ecology & Evolution. Questo tipo di salmonella, paratyphi C, può causare febbre enterica, una grave infezione batterica nota anche come febbre tifoide o paratifo. Oggi, i Centers for Disease Control and Prevention stima che la salmonella che causa la febbre enterica provochi più di 21 milioni di casi a livello globale e meno di 6000 malattie negli Stati Uniti ogni anno.

Il team ha trovato la salmonella in 10 dei resti risalenti all’epidemia, ma non in nessuno dei cinque scheletri precedenti al contatto europeo. Inoltre, i lavori archeologici del 2017 hanno trovato lo stesso tipo di salmonella in uno scheletro norvegese di 800 anni. Questo aiuta l’argomento che gli europei hanno portato il bug in Messico, potenzialmente attraverso bestiame o portatori umani. Una volta nelle Americhe, l’insetto avrebbe lisciviato in fonti di cibo e acqua locali da feci o vomito da individui malati, dice Hendrik Poinar, un antico ricercatore di DNA presso la McMaster University di Hamilton, in Canada, che non è stato coinvolto nello studio. “Il lavoro è molto buono. Abbiamo sperato per un po ‘di ottenere una visione molecolare” nel famoso scambio culturale, economico e biologico tra il Nuovo Mondo e il Vecchio Mondo, dice.

È più difficile dire se la salmonella da sola ha ucciso queste persone, dice Poinar. “Sto comprando che probabilmente ha contribuito a questa epidemia. E ‘ di questo che sono morti? Starei attento a dirlo.”Forse la salmonella era semplicemente una delle infezioni multiple che insieme sono diventate più letali e hanno causato cocoliztli, dice.

Le descrizioni storiche del cocoliztli certamente non suonano come la salmonella, dice Acuña-Soto. “La carta è grande. Sappiamo che c’è un’epidemia di salmonella”, dice. “Ma mai nella storia ho sentito parlare di salmonella fare qualcosa come cocoliztli con il sanguinamento, l’ittero, la diffusione.”

Ma Bos pensa che la salmonella potrebbe essere ancora dietro il cocoliztli, dicendo che affinché la sua squadra possa rilevare l’agente patogeno, queste persone devono aver avuto quantità “massicce” di batteri nel loro sangue. “Quando si ottiene un’infezione batterica molto avanzata, è possibile ottenere sanguinamento da orifizi e sintomi molto simili a una febbre emorragica”, dice. “I documenti storici corrispondono a una febbre emorragica, ma non dovremmo essere troppo sprezzanti su quale agente biologico fosse davvero.”

È difficile dire perché il cocoliztli sia stato così mortale per i popoli nativi, ma la popolazione indigena potrebbe anche aver sofferto di malnutrizione a causa di una grande siccità che affliggeva la regione in quel momento, dice Acuña-Soto.

Se il bug non era presente nelle Americhe prima dell’arrivo degli europei, la gente del posto potrebbe non avere una forte risposta immunitaria naturale alla malattia e renderli più sensibili. Qualunque sia l’agente patogeno, ha attraversato la regione come una tempesta. A quel tempo, lo storico Fray Juan de Torquemada scrisse: “Nell’anno 1576, una grande mortalità e pestilenza che durò per più di un anno superò gli indiani … il posto che conosciamo come Nuova Spagna fu lasciato quasi vuoto.”

*Correction, 19 gennaio, 10: 35: Una versione precedente di questo articolo affermava che questo batterio, un tipo di salmonella che causa la febbre enterica, provoca 1 milione di casi all’anno negli Stati Uniti. Ci sono più di 21 milioni di casi di febbre enterica a livello globale e meno di 6000 negli Stati Uniti ogni anno. Questo bug è diverso dalla comune intossicazione alimentare salmonella, come suggerito dal titolo precedente.