Un’emozione complessa
L’imbarazzo è ciò che è noto come un’emozione autocosciente. Mentre le emozioni di base come la rabbia, la sorpresa o la paura tendono ad accadere automaticamente, senza molta elaborazione cognitiva, le emozioni autocoscienti, tra cui la vergogna, il senso di colpa e l’orgoglio, sono più complesse. Richiedono auto-riflessione e autovalutazione.
In genere, una serie di comportamenti si sviluppa nel tempo quando una persona è imbarazzata: una donna che chiama una nuova conoscenza con il nome sbagliato, ad esempio, probabilmente guarderà verso il basso, sopprimerà un sorriso, girerà la testa e poi sposterà il suo sguardo. (Arrossire è anche comune, ma non è universale, dice Harris. Dietro le quinte, c’è un modello fisiologico distinto che si svolge. In emozioni come la rabbia e la paura, sia la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna picco. In imbarazzo, Harris ha scoperto, queste due misure aumentano inizialmente-ma presto la frequenza cardiaca rallenta di nuovo, mentre la pressione sanguigna continua a salire (Journal of Personality and Social Psychology, 2001). “Quell’accoppiamento potrebbe essere una firma unica per l’imbarazzo”, dice.
Dove sorge l’imbarazzo nel cervello? Recentemente, Virginia Sturm, PhD, un assistente professore di neurologia presso l’Università della California, San Francisco, e colleghi rintracciato un po ‘ di materia grigia che sembra svolgere un ruolo importante in imbarazzo. Sturm ha studiato pazienti con una forma di demenza frontotemporale, una malattia degenerativa del cervello che causa profondi cambiamenti nella personalità e nel comportamento. I pazienti con la malattia spesso dicono o fanno cose socialmente inappropriate senza sembrare di provare alcuna umiliazione. Ha scoperto che una regione del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore pregenuale destra era più piccola nelle persone che soffrivano della malattia.
Quella regione sembra generare imbarazzo anche nelle persone sane. Sturm ha scoperto che i soggetti di controllo sani che non erano facilmente imbarazzati guardando video di se stessi cantando il successo del 1964 “My Girl” avevano una corteccia cingolata anteriore pregenuale più piccola rispetto ai controlli sani che erano più mortificati dalla performance.
Gli psicologi sono pronti a sottolineare che c’è una differenza significativa tra vergogna e imbarazzo. “Molte persone pensano intuitivamente che ci sia una connessione, che l’imbarazzo sia una forma di vergogna più debole”, afferma June Tangney, PhD, psicologa della George Mason University. Ma non sembra essere il caso.
La vergogna, ha scoperto, è molto più intensa e probabilmente associata a trasgressioni morali. E mentre la maggior parte delle persone si sente vergogna in compagnia di altri, la vergogna “solitaria” non è rara, dice. L’imbarazzo, d’altra parte, tende a derivare da scivoloni sociali, e raramente lo sperimentiamo al di fuori di un contesto sociale. Le persone imbarazzate sono anche più inclini a ridere di un incidente imbarazzante. “Quando le persone provano vergogna”, dice, ” non c’è affatto senso dell’umorismo.”
—Kirsten Weir
