Università del Commonwealth (Arkansas)
Il Commonwealth College mirava a reclutare e formare le persone a prendere l’iniziativa nella riforma socio-economica e prepararle per ruoli non convenzionali in una società nuova e diversa. Studenti, personale, e docenti tutti hanno lavorato insieme nel funzionamento dell ” istituzione, dalla coltivazione e la preparazione del cibo per la costruzione e la manutenzione degli edifici, ogni studente è stato richiesto di donare 20 ore di lavoro a settimana sia nel negozio di falegnameria o nei campi, a volte anche alla guida di una squadra di giganti muli Arkansas bianchi. C’era molta curiosità a livello nazionale circa Commonwealth. Ad esempio, Roger Nash Baldwin, direttore di lunga data dell’American Civil Liberties Union, era un membro attivo del comitato consultivo. Questa curiosità si traduceva spesso in contributi finanziari. Upton Sinclair, Louis Brandeis, e V. F. Calverton sono tra i donatori notevoli al Commonwealth.
Il focus dei fondatori del Commonwealth era inizialmente sull’auto-sostegno per garantire l’indipendenza dall’influenza esterna e una missione per educare i leader idealisti per il movimento operaio. Zeuch servì come direttore fino al 1931, quando dopo una rivolta studentesca, accettò una borsa di studio Guggenheim per studiare in Europa per un anno e non tornò più.
Per i successivi sei anni, la leadership del Commonwealth passò a Lucian Koch e una crescente enfasi fu posta nell’attivismo per le cause agricole e del lavoro. Durante questo periodo c’era un alto livello di politica tra gli studenti, con conseguenti forti divisioni. A un certo punto il gruppo comunista di studenti ha chiesto all’amministrazione di portare immediatamente uno studente nero nella scuola. Quando questo è stato rifiutato, uno sciopero è stato indetto dal gruppo comunista. Lo sciopero durò per un breve periodo fino a quando gli studenti comunisti e pochi altri lasciarono la scuola in un corpo per Chicago. Questo sciopero ha provocato un colpo fatale al Commonwealth College da cui non ha mai veramente recuperato. Molti studenti del Commonwealth credevano che portare uno studente nero nella scuola avrebbe causato seri problemi, se non un linciaggio, nell’allora contea di Polk tutta bianca in cui si trovava la scuola. Secondo quanto riferito, una persona di colore non aveva pernottato per anni.
Nell’agosto del 1937, John Markey divenne direttore educativo, mentre la moglie Dorothy Markey (Myra Page) insegnava scrittura inglese. Eleanor Roosevelt ha visitato durante il loro anno lì.
cristiano socialista il reverendo Claude C. Williams, “the preaching hillbilly”, fu poi direttore dal 1937 al 1940. Diverse persone identificate con Commonwealth furono attivamente coinvolte durante questo periodo nell’organizzazione dell’Unione degli inquilini del Sud, che mirava a unire gli interessi economici degli inquilini, sia bianchi che neri, e con il Congresso delle Organizzazioni industriali (CIO). L’educazione alla tolleranza razziale era un elemento chiave di questa campagna e il Commonwealth sviluppò programmi teatrali e di burattini per questo scopo.
I critici dello stato sostenevano che l’istituzione era sotto l’influenza comunista. I legami indeboliti con i sostenitori tradizionali e le finanze traballanti portarono a proposte di fusione con la Highlander Folk School o il funzionamento di un centro teatrale affiliato alla New Theatre League di New York City. In definitiva la proprietà è stata venduta ad un’asta della contea di Polk per soddisfare le multe imposte contro l’istituzione.
Alunni notevoli includono: Gordon McIntire e Ruben Cole, due dei leader della Louisiana Farmers’ Union Agnese “Sis” Cunningham e Lee Hays, fondatori con Pete Seeger dell’Almanacco Cantanti e Tessitori nella Città di New York (Cunningham, anche successivamente, fondata e contribuito a modificare Orizzontale Rivista); Kenneth Patchen, noto poeta e artista; e Orval Faubus, Governatore dell’Arkansas, dal 1955 al 1967.
Altre scuole di lavoro erano: Denver Labor College, Work People’s College, Brookwood Labor College, Seattle Labor College e Highlander Folk School. Commonwealth differiva offrendo lezioni di livello universitario.
