Via Lattea
| Il bagliore luminoso della Via Lattea che si estende attraverso il cielo notturno è uno dei più grandi luoghi ci ha offerto. Avendo ispirato gli astronomi per millenni, ora sappiamo che questa banda di luce è in realtà la vista della nostra galassia domestica-dall’interno. Il termine “Via Lattea”, una volta usato semplicemente per riferirsi all’arco nebbioso di stelle nel cielo notturno, è stato successivamente adottato come nome per la nostra Galassia nel suo complesso. Nella seguente discussione, è la Via Lattea a cui ci riferiamo. |
Una vista a tutto cielo mostra chiaramente il bagliore luminoso della Via Lattea che si estende attraverso il cielo notturno. Questa è la vista nostra galassia casa dall’interno.
Credito: A. Mellinger |
NGC2997 è una galassia Sc simile alla Via Lattea. Questo è forse ciò che la nostra Galassia sembra dall’esterno
Credito: AAO / David Malin |
NGC821 è una galassia Sb simile alla Via Lattea. Vista da un’altra angolazione, la nostra Galassia sarebbe simile a questa.
Credito: Malin / IAC / RGO |
(non in scala)
La Via Lattea è una galassia a spirale abbastanza tipica con componenti strutturali distinti. Contiene un disco sottile (diametro 100.000 anni luce ca.), un disco spesso, un rigonfiamento (diametro 25.000 anni luce ca.), e un alone stellare che ospita circa 150 ammassi globulari. Il Sole, una delle centinaia di miliardi di stelle che compongono la Via Lattea, si trova nel disco sottile, a circa 25.000 anni luce dal centro del rigonfiamento galattico. Originariamente pensato per essere di tipo Hubble Sb o Sc (Sbc), gli astronomi ora credono che la Via Lattea è ha una barra centrale ed è quindi un liberamente avvolto, barred spirale galaxy – Hubble tipo SBbc.
Oltre alla sua struttura visibile, e in modo simile ad altre galassie a spirale, la Via Lattea contiene un alone scuro di materia presumibilmente non stellare (forse anche non barionica). Questo alone sferico si estende ben oltre il bordo del disco sottile, e i moti delle galassie intorno alla Via Lattea suggeriscono che ha una massa totale di 1.000 miliardi di masse solari. Questa è circa dieci volte la massa contenuta all’interno del materiale visibile!
Data la nostra posizione al suo interno, è forse sorprendente che la formazione della Via Lattea sia ancora un’area di indagine attiva. Si ritiene che le diverse componenti stellari della Via Lattea si siano formate in tempi diversi (con la formazione stellare ancora presente nel disco sottile), e sono presenti prove per tutti e tre i meccanismi di formazione della galassia attualmente riconosciuti (collasso primordiale, clustering gerarchico ed evoluzione secolare).
Come la maggior parte delle galassie, la Via Lattea non esiste in isolamento. Insieme alla galassia di Andromeda, alle Grandi e Piccole Nubi di Magellano e a circa 30 galassie nane, fa parte del Gruppo locale. La Via Lattea è attualmente in fase di piccole fusioni con almeno due delle galassie nane del Gruppo locale-le nane Principali Sagittario e Canis-e risiede nella periferia del grande ammasso della Vergine con cui un giorno si fonderà.
