Zoom nella nebulosa di Coalsack
Macchie scure quasi bloccano un ricco campo stellare in questa nuova immagine catturata dalla telecamera Wide Field Imager, installata sul telescopio MPG/ESO da 2,2 metri presso l’Osservatorio La Silla dell’ESO in Cile. Le aree inchiostrate sono piccole parti di un’enorme nebulosa oscura nota come Coalsack, uno degli oggetti più importanti del suo genere visibili ad occhio nudo. Milioni di anni da oggi, pezzi del Carbonaio si accenderanno, un po ‘ come il suo omonimo combustibile fossile, con il bagliore di molte giovani stelle.
La Nebulosa Coalsack si trova a circa 600 anni luce di distanza nella costellazione del Crux-La Croce del Sud. Questo enorme oggetto scuro forma una silhouette cospicua contro la banda luminosa e stellata della Via Lattea e per questo motivo la nebulosa è stata conosciuta dalle persone nell’emisfero australe per tutto il tempo in cui la nostra specie è esistita.
L’esploratore spagnolo Vicente Yáñez Pinzón riferì per la prima volta l’esistenza della Nebulosa di Carbone in Europa nel 1499. Il Coalsack in seguito ha ottenuto il soprannome di Black Magellanic Cloud, un gioco sul suo aspetto scuro rispetto al bagliore luminoso delle due Nubi di Magellano, che sono in realtà galassie satelliti della Via Lattea. Queste due galassie luminose sono chiaramente visibili nel cielo meridionale e sono venute all’attenzione degli europei durante le esplorazioni di Ferdinando Magellano nel 16 ° secolo. Tuttavia, il Coalsack non è una galassia. Come altre nebulose scure, è in realtà una nube interstellare di polvere così spessa che impedisce alla maggior parte della luce stellare di sfondo di raggiungere gli osservatori.
Un numero significativo di particelle di polvere in nebulose scure hanno strati di acqua congelata, azoto, monossido di carbonio e altre molecole organiche semplici. I grani risultanti impediscono in gran parte alla luce visibile di passare attraverso la nube cosmica. Per avere un’idea di quanto sia veramente buio il Coalsack, nel 1970, l’astronomo finlandese Kalevi Mattila pubblicò uno studio che stimava che il Coalsack ha solo circa il 10% della luminosità della Via Lattea. Un po ‘ di luce stellare di sfondo, tuttavia, riesce ancora a passare attraverso il Coalsack, come è evidente nella nuova immagine dell’ESO e in altre osservazioni fatte dai moderni telescopi.
La piccola luce che attraversa la nebulosa non esce dall’altra parte invariata. La luce che vediamo in questa immagine sembra più rossa di quanto farebbe normalmente. Questo perché la polvere nelle nebulose scure assorbe e disperde la luce blu dalle stelle più della luce rossa, colorando le stelle diverse sfumature più cremisi di quanto sarebbero altrimenti.
Milioni di anni in futuro i giorni bui del Carbonaio finiranno. Spesse nubi interstellari come il Coalsack contengono molta polvere e gas — il carburante per le nuove stelle. Mentre il materiale vagante nel Carbonaio si fonde sotto la reciproca attrazione della gravità, le stelle alla fine si illumineranno e le “pepite” di carbone nel Carbonaio “bruceranno”, quasi come se fossero toccate da una fiamma.
