the last six Paradesi Jews of Cochin

in de kleine wijk Mattancherry in de Zuid-Indiase stad Cochin staan winkeliers uit Kasjmir in Islamitische kleding voor winkels versierd met spandoeken met de tekst ” Shalom!”Binnen, Hindoe standbeelden en sjaals wedijveren om ruimte met Joodse sterren, menorahs en mezuzahs.Hoewel dit multiculturalisme misschien vreemd lijkt, is de meerderheid-Hindoe stad bekend om zijn aanzienlijke islamitische en christelijke bevolking. Minder bekend is dat er ook een snel slinkende inheemse Joodse gemeenschap is, bekend als de Paradesi (buitenlandse) Joden, die ooit het Joodse stadsgebied van de buurt bevolkten. Op zijn hoogtepunt in de jaren 1950 waren er in totaal 250 Joden in de bloeiende Joodse stad gemeenschap; vervolgens emigreerden de meeste naar Nieuw gesticht Israël. Vandaag de dag zijn er nog maar zes Paradesi Joden over; de meesten zijn in de 80 en slechts één is in de vruchtbare leeftijd.Hoewel weinig bekend, hebben de Indiase Joden een lange geschiedenis in dit deel van de wereld, naar verluidt eerst aangekomen als de afstammelingen van handelaren uit de tijd van koning Salomo ‘ s regering (ongeveer 970 tot 931 v.Chr.) en landing in het huidige Kodungallur, 47 km naar het noorden.Ergens tussen 379 en 1000 (datum betwist) schonk de toenmalige koning van de Chera-dynastie, Bhaskara Ravi Varma, een geschenk van koperen platen aan de stam, waardoor de gemeenschap 72 privileges kreeg, waaronder de vrijheid om hun religie uit te oefenen en belastingvrijstelling “zolang de wereld en de maan bestaan”.In de 14e eeuw verhuisden de joodse gemeenschap en de tempel naar het zuiden naar Cochin als gevolg van overstromingen verder naar het noorden, en in 1344 bouwden ze de Kochangadi Synagoge, De eerste synagoge van Cochin.

In 1492 kwam een groep van Sefardische Joden verdreven uit het Iberisch schiereiland naar Cochin; en sindsdien is de gemeenschap ongelooflijk succesvol blijven assimileren. Tijdens de Portugese vervolging in de 16e eeuw, ze werden verleend heiligdom door de Hindoe Rajah van Cochin, Keshava Rama Varma. De huidige Paradesi synagoge werd gebouwd in 1568 op grond verleend door Varma, en de Joodse wijk gebouwd rond het.In 1968, toen de synagoge haar 400ste vluchtdag vierde, kreeg de toenmalige premier van India, Indira Gandhi, een mazeltov (felicitaties).

maar ondanks de mogelijkheid om dit land thuis te noemen, lijkt de slinkende Paradesi gemeenschap te verdwijnen.

bij aankomst in Jew Town, ging ik rechtstreeks naar Synagogue Lane, de hoofdweg, in de verwachting dat ik rijen levendige Joodse winkels en synagogen zou vinden. Maar er was nog maar één authentieke Judaica winkel over tussen alle toeristische vallen: Sarah ‘ s borduurwerk Shoppe. De ijzeren ramen van de winkel waren versierd met Joodse davidsterren, terwijl de balken wit en blauw waren geschilderd ter ere van de Israëlische vlag. Als een praktiserende half-Jood uit New York die had gelezen over het eenzame bestaan van mijn stam in de Zuid-Indiase staat Kerala, mijn hart zong toen ik binnenkwam en zag Hebreeuws schrijven op de muren en challah (ritueel brood) covers te koop.De Islamitische winkelier van middelbare leeftijd, Thaha Ibrahim, legde uit dat Sarah Cohen, de oudere Joodse eigenaar, altijd gepassioneerd was geweest over borduren, sjaals en hoofddoeken maken als een hobby voor bruiloften en ceremonies van de Gemeenschap – en uiteindelijk haar eigen winkel openen in de jaren 1980. Hoewel Cohen vroeger alle mezuzahs met de hand maakte en challah zichzelf bedekt, schudden haar handen nu te veel, waardoor Ibrahim gedwongen werd het over te nemen. Hij traint ook andere moslim -, Hindoe-en christelijke bewoners de borduurvaardigheden die Cohen hem leerde.

ik zag hoe hij demonstreerde hoe de inktpatronen voor de kaft van challah moesten worden afgedrukt. Ibrahim zei dat hij geïntrigeerd is door het Jodendom sinds zijn kindertijd, toen zijn vader werkte naast de deur in de ansichtkaartenwinkel. Zijn glimlach en ogen verraden een diepe liefde voor Cohen en de Joodse gemeenschap.Een paar jaar geleden documenteerden Ibrahim en zijn vriend Thoufeek Zakriya de geschiedenis van de stam in een tentoonstelling en film genaamd de Joden van Malabar (een oude naam voor de regio). Tegenwoordig is zakriya een van de weinige historici voor de Joden van Kerala, die vrijwillig een blog en Facebook pagina onderhoudt, ook wel de Joden van Malabar genoemd. In tegenstelling tot het conflict elders tussen Joden en moslims, zijn de twee gemeenschappen hier al eeuwenlang vreedzaam en geïntegreerd.

Ibrahim leidde me naar de aangrenzende kamer om de 93-jarige Cohen te ontmoeten, die in het raam zat en haar dagelijkse Hebreeuwse gebeden zong uit een zeer verweerde Siddur (gebedsboek). Ze droeg een bloemengroene kamerjurk en een roze handgemaakte kippa (traditionele hoofdbedekking voor Joodse mannen). Ik leerde dat Cohen haar haar op de traditionele manier bedekte met kant of een sjaal, maar omdat haar handen te broos zijn geworden om die op haar witte en grijze strengen aan te brengen, draagt ze nu een kippa ter nagedachtenis aan haar overleden echtgenoot Jacob.Haar ketting was niet de traditionele joodse ster of chai (het joodse symbool voor het leven), maar Hebreeuwse letters die “Shaddai” spelden, wat almachtig betekent. Later leerde ik andere ongewone kenmerken van de Cochin Jodendom, waarvan vele zijn afgeleid van het hindoeïsme: ze gaan de synagoge blootsvoets, dragen speciale gekleurde kleding voor festivals en vieren Simcha Torah als een vuurceremonie meer vergelijkbaar met Hannukah of het hindoeïstische festival van Diwali. Het meest ongewone is dat de Cochin Joden geen rabbijnen hebben, en de Gemeenschap wordt volledig geleid door mannelijke ouderen.

Cohen stopte met zingen. “Wil je het leren?”ze vroeg me. “Ik zal het je leren.”In tegenstelling tot andere orthodoxe vrouwen uit de diaspora, Cochin Joodse vrouwen zijn niet verboden om te zingen in gemengde gender menigten of in het openbaar. In feite hebben de Joden van Cochin een lange traditie van het zingen van gebeden en devotionele hymnen.Toen ze begon te zingen in het Judeo-Malayalam, de traditionele taal van de Cochin-Joden, keek een groep lokale Indiase Katholieke scholieren, gekleed in sari ‘ s en vergezeld door een non in volle gewoonte, vol ontzag door het raam. Toen ze klaar was, speelde ik haar een aantal klassieke Joodse gezangen op mijn telefoon, waarvan ze er veel nooit eerder had gehoord. Eén die we beiden kenden was de Shema (hoor, Oh Israël, onze God is één) van Kirtan Rabbi, een hedendaagse rabbi die de Hindoe gebed beats en stijlen van kirtan gebruikt. De culturele mix leek perfect passend. Toen werd ze weer ondergedompeld in haar gebeden, en Ibrahim wees me op mijn volgende stop: Het Laatste functionerende Huis van aanbidding van de stam, de Paradesi synagoge.

nadat ik mijn schoenen had uitgedaan en mijn vijf roepies had betaald om binnen te komen, werd ik begroet door het jongste lid van de kleine Joodse bevolking, Yael Halleguah. Ze zag er exotisch uit, met een bleke huid en een volle kop van strakke zwarte krullen. Op 42 – jarige leeftijd en zonder kinderen, zal de afstamming van de Paradesi Joden helaas eindigen met haar.

ik ontmoette ook Joy KJ, een Malayalee christen die al meer dan 25 jaar de leiding heeft over de 400 jaar oude tempel, zijn positie werd hem doorgegeven door zijn vader via zijn overgrootvader. Zeer beschermend van de site, toonde hij me trots de betegelde vloeren geïmporteerd uit China in 1762, het handknit oosterse tapijt van de laatste keizer van Ethiopië en de kaarslampen uit België.

het meest bekende gebied voor mij was de BIMAH, of preekstoel. Maar er was geen rabbijn om bij de bimah te staan, alleen ouderen die nog steeds de synagoge runden. Er was een bovengedeelte van de synagoge voor vrouwen, met een enkel gebedenboek open gelegd dat leek alsof het in jaren niet was gebruikt.

de plaats voelde als een levend museum: in feite worden Diensten alleen gehouden als er een minyan (een groep van 10 mannen nodig om een gebedsdienst te vormen), nu alleen mogelijk met de toevoeging van Joodse mannelijke bezoekers. Dus de prachtige synagoge is meestal leeg, behalve voor de toeristen die komen om zich te verwonderen over de schoonheid.

maar de koperen platen zijn er nog steeds, veilig opgesloten op een geheime locatie, net als het teken van de oorspronkelijke Kochangadi Synagoge op de buitenmuur van de tempel dat luidt dat de tempel werd gebouwd in het Hebreeuwse jaar van 5105 als “een verblijfplaats voor de geest van God”.

na een bezoek aan deze ongelooflijke stad en het zien van de harmonie tussen alle religies, lijkt het dat: “Voor alle religies” moet worden toegevoegd.

correctie: in een eerdere versie van dit stuk werd niet gespecificeerd welke Joodse gemeenschap in gevaar is. Hoewel er nog een aantal joden in Cochin, dit stuk richt zich op de Joodse stad in Mattancherry, en de resterende resident Paradesi Joden, in plaats van de Malabar Joden of anderen die buiten de Joodse stad wonen. Nadat deze verduidelijking was gemaakt, introduceerde het een aantal nieuwe fouten in het stuk, waaronder het aantal joden in Jew Town in 1950. Alle fouten zijn sindsdien opgelost.