Voor veteranen van Britse kernproeven gaat een 60-jarige strijd voor erkenning door
op het strand van een afgelegen atol van Kiribati 60 jaar geleden kregen Paul Ah Poy en honderden anderen de opdracht om zich om te draaien, te bukken en hun ogen te bedekken.
samen op het strand met handen op de ogen en kragen sprongen, de Heer Ah Poy luisterde als een stem blies uit luidsprekers, aftellen van tien.
toen, op nul, kwam er een golf van verzengende hitte en een flits die onbeschrijflijk helder was. “We hadden de palm van onze handen over onze ogen, Ik sloot mijn ogen, maar ik kon nog steeds het skelet van mijn vingers zien door mijn gesloten ogen.”
” I was kronkelend because I thought my shirt was going to burst into flame, ” Mr Ah Poy zei in een interview.
Fijische troepen op Christmas Island tijdens Operatie Grapple. Foto: Foto met dank aan mevrouw Loata Masi
op die dag, 28 April 1958, liet een vliegtuig van de Royal Air Force de grootste waterstofbom ooit van Groot-Brittannië vallen voor de kust van Kiritimati, toen Christmas Island genoemd, in de kolonie Gilbert and Ellice Islands.
de bom-genaamd Grapple-Y-ontplofte duizenden meters in de lucht, met een opbrengst van 3 Megaton, ongeveer gelijk aan ongeveer 3 miljoen ton TNT.
in het begin was alles stil. Toen kwamen de schokgolven.”BOOM BOOM BOOM BOOM,” herinnert Mr Ah Poy zich dramatisch, ” het zand en de stenen vlogen in de lucht en kwamen weer naar beneden. En toen zeiden ze: ‘nu kun je langzaam opstaan.’
” we stonden op en we konden zien wat er was gebeurd. We zagen een grote bal in de lucht. Je kon de zon niet meer zien.”
de test van 60 jaar geleden was de grootste van de negen Britse kernproeven met Kerstmis en nabij Malden Island in 1957 en 1958, waarbij militair personeel uit zowel Nieuw-Zeeland als Fiji betrokken was.
ongeveer 14.000 mensen werden uitgezonden naar Christmas Island, als wetenschappers of arbeiders. Velen zeggen dat ze werden blootgesteld aan hoge hoeveelheden straling, en kregen weinig of geen beschermende uitrusting toen de bommen afgingen.
bij hun terugkeer ontwikkelden veel kankers, vonden ze steriel, of kregen kinderen met aangeboren misvormingen en andere ziekten.Maar tot op de dag van vandaag houdt Groot-Brittannië vol dat de kernproeven schoon waren en geen enkel negatief effect hadden, waarbij het volhoudt dat er geen sluitend verband is tussen de proeven en het hoge aantal kankergevallen onder veteranen.
de regering heeft geweigerd enige vorm van compensatie te betalen. In plaats daarvan heeft het Ministerie van Defensie miljoenen uitgegeven aan het blokkeren van juridische claims van veteranen die zover zijn gegaan als het Hooggerechtshof in Londen.
dat blijft veteranen als de heer Ah Poy, die als 20-jarige aan boord van een schip op weg naar Christmas Island om zijn deel aan de Koude Oorlog project van een verre heerser.De Heer Ah Poy en vele andere veteranen-in Fiji, Kiribati, Nieuw – Zeeland en het Verenigd Koninkrijk – vechten op de zestigste verjaardag van de Grapple-y-test, nu hun gezondheid achteruitgaat en hun aantal afneemt, nog steeds voor erkenning en compensatie omdat zij aanhoudende gezondheidsproblemen aanpakken.
de verjaardag komt ook op een moment dat Groot-Brittannië, op zoek naar vrienden bij het verlaten van de Europese Unie, een terugkeer naar de Stille Oceaan plant. Twee weken geleden sprak minister van Buitenlandse Zaken Boris Johnson over zijn intentie om zijn aanwezigheid op te voeren, de betrokkenheid te vergroten en zichzelf te laten zien als een vriend van de Stille Oceaan.
” wat ik zou willen zien is dat de Britten het opbiechten,” zei De Heer Ah Poy. “De tijd staat niet aan onze kant.”
Looking to foot it
the United Kingdom ‘ s drive for a hydrogen bomb was, in many respects, a mighty push for relevantie amid the final gasps of empire.De koude oorlog woedde en het verminderde Groot-Brittannië probeerde zijn status als wereldmacht te behouden.In zijn pleidooi voor een waterstofbom zei premier Sir Winston Churchill ‘ s wetenschappelijk adviseur Lord Cherwell: “als we niet in staat zijn om de bom zelf te maken en volledig moeten vertrouwen op de Verenigde Staten voor dit vitale wapen, zullen we zinken tot de rang van een tweederangs natie.”
maar in 1955 was er verzet tegen kernwapens, vooral de waterstofbom.De protesten verspreidden zich, vooral na de massale tests die door de Verenigde Staten op de Marshalleilanden werden uitgevoerd, en er werd steeds meer gesproken over een testverbod.In de Stille Oceaan waren er protesten in West-Samoa, De Cookeilanden, Fiji, die allemaal nog Britse of Nieuw-Zeelandse koloniën waren, maar ver op weg naar onafhankelijkheid.
de lokale bevolking had geen zeggenschap over deze NIC Maclellan, onderzoeker.De eerste kernproeven van Groot-Brittannië werden uitgevoerd in de Australische outback, maar toen het vooruitzicht van een waterstofbom werd opgeworpen, werd de Australische regering van premier Robert Menzies terughoudend tegenover de groeiende oppositie.Toen de Britse regering de toegang tot Australië weigerde, benaderde de Britse regering Nieuw-Zeeland om de noordelijke Kermadec-eilanden als testgebied te gebruiken. Premier Sidney Holland verwierp die aanpak, naar verluidt te zeggen dat het een ‘politieke H-bom zou zijn.’
5.000 km naar het noorden, maar Groot-Brittannië had een kolonie waar het niet hoefde te vragen: Christmas Island.”The local people had no say about this,” said Nic Maclellan, a researcher who last year published the book “Grappling with the Bomb: Britain’ s Pacific H-bomb Tests.”Er was een copra plantage op het eiland, en die plantage werd in principe in de wacht gezet en veel van de plantage arbeiders werden vervolgens ingehuurd door het Britse leger als arbeiders,” zei hij.Vanaf 1956 bouwden de Britten een enorme militaire basis, een grote landingsbaan en ongeveer 14.000 Britse troepen werden ingezet voor deze operatie.Onder deze 14.000 manschappen bevonden zich 550 Nieuw-Zeelandse matrozen op twee fregatten en 276 soldaten uit Fiji. Een van hen was de 20-jarige Paul Ah Poy.
” we kregen te horen dat we Zee training gingen doen,” zei hij. “En we waren gretig omdat we jong waren. We waren blij om uit te gaan.”
maar hij zei dat niemand van het Fijische contingent werd verteld waar ze deel van zouden uitmaken. “We gingen naar Christmas Island en toen we daar aankwamen, ontdekten we – ze vertelden ons-dat ze hun nucleaire wapens gingen testen.”
” We wisten niet eens wat een kernwapen was. Er was geen woord voor kernenergie in de Fijische taal, Er is geen woord voor straling. We wisten niet wat het was totdat ons werd verteld om orders op te volgen en zij testten hun nucleaire wapens,” zei hij.De Heer Maclellan zei dat zijn onderzoek ook aantoonde dat veel van de mannen niet werd verteld wat ze precies zouden tegenkomen.
we wisten niet eens wat een kernwapen Paul Ah Poy was.
gedurende vijf dagen per week gedurende een aantal maanden voeren de Heer Ah Poy en het Fiji-contingent een landingsvaartuig heen en weer van de kust van het atol naar grote vrachtschepen. In de verzengende hitte van Kiribati laden en lossen ze de schepen, om de enorme testlocatie klaar te maken.
op testdagen-er waren zeven in totaal voor de Heer Ah Poy, inclusief Grapple-Y-werden ze op het strand gedreven, waar ze werden verteld om te hurken en hun ogen te bedekken, met de blik weg van de dropplaats.
” waar verdwenen de officieren op die dag?”vroeg hij. “En de wetenschappers? Ze zaten in de bunkers terwijl de gewone matrozen, soldaten en piloten op het strand stonden te luisteren naar de luidsprekers. Ze moesten luisteren en bevelen opvolgen, wat wij deden.”
de Britse autoriteiten dringen erop aan dat hun operatie goed gepland was, en dat alle maatregelen werden genomen om de veiligheid te garanderen van zowel het personeel als de bewoners van Christmas Island, van wie velen werden verplaatst naar marineschepen toen de tests werden uitgevoerd.
elk lid werd op een veilige afstand gehouden, tenminste 10 mijl van de Dropzone, zeggen ze, en kreeg filmbadges om de stralingsniveaus te controleren waaraan zij werden blootgesteld.
veel van deze badges werden echter niet verwerkt vanwege problemen met de opslag van de chemische stoffen om ze te verwerken. En, zei De Heer Maclellan, veel van de voorzorgsmaatregelen die in Londen zijn geschreven, zijn nooit uitgevoerd op Christmas Island.Paul Ah Poy, links, werd als jonge zeeman naar Christmas Island gestuurd. Paul Ah Poy, links, werd als jonge zeeman naar Christmas Island gestuurd. Foto: Paul Ah Poy
“hoeken werden gesneden,” zei hij, toe te voegen dat de internationale momentum tegen thermonucleaire wapens duwde Britse autoriteiten om de tests te versnellen-met inbegrip van het verplaatsen van de tests van het Verre Malden Island naar de zuidoostelijke punt van Christmas Island, dicht bij zowel personeel en I-Kiribati families.
” er is veel bewijs gevonden in de archieven om aan te tonen dat de Britten bezuinigen op veiligheid, het creëren van een gevarenzone die bewoonde eilanden verwijderd uit de vermeende gevarenzone,” zei De Heer Maclellan.
“ze wisten dus dat er risico’ s waren voor de kleine Micronesische populaties op naburige atollen en ze gingen ongeacht door met de tests.”
Mr Ah Poy zei dat hij niet eens een film badge kreeg. “Ze leken slechts een bepaalde groep mensen te kiezen om beschermende kleding te dragen. Ik kreeg geen beschermende uitrusting,” herinnerde hij zich.
” geen film om de stralingsdosis vast te leggen. Helemaal niets. Het lijkt erop dat we proefkonijnen waren.”
‘I thought I was just ageing’
de Heer Ah Poy keerde medio 1958 terug naar Fiji en wilde, net als iedereen, een normaal leven leiden en een gezin stichten. Hij wist niet dat hij aan het front zou staan van een strijd die langer dan een halve eeuw zou duren.Een paar maanden na zijn terugkeer begon hij te merken dat zijn haar uit viel en zijn tandvlees regelmatig zou bloeden.
“ik dacht dat het normaal was,” zei hij. “Ik dacht dat ik gewoon ouder werd. Je verliest je haar.”
maar verschillende andere veteranen waarvan hij wist dat ze hetzelfde ervaren. Sommige ontwikkelden kankers op jonge leeftijd. Anderen hadden moeite om kinderen te krijgen, waaronder de Heer Ah Poy.”Ik had twee kinderen, een jongen en een meisje,” zei hij, zijn stem begon te trillen.
” My daughter came out but she was not quite normal. Ze was een mooi meisje. Mijn zoon is normaal, maar vandaag kan hij geen kinderen krijgen. Maar het meisje stierf toen ze drie en een half jaar was.”
er kan een vermoeden zijn geweest, maar de Heer Ah Poy zei dat niemand hun gezondheidsproblemen serieus in verband bracht met hun ervaring op de kernproeflocaties gedurende enkele decennia. Waarom zouden ze, vroeg hij, als het Britse leger zei dat er geen bewijs was dat de straling die ze zouden hebben ervaren problemen zou kunnen veroorzaken.
In de jaren tachtig gaven de Verenigde Staten echter toe dat hun kernproeven hadden bijgedragen tot negatieve gezondheidseffecten voor degenen die er waren, en stelden zij een compensatieregeling op voor degenen die werden getroffen door proeven op de Marshalleilanden.
in 1999, zei De heer Ah Poy, ging een leraar op Fiji op uitwisseling naar de Marshalleilanden en trof daar soortgelijke kwalen aan als die waar de Heer Ah Poy en zijn medeveteranen mee te maken hadden.
de leraar plaatste een advertentie in lokale kranten en op de radio, en de veteranen verzamelden zich.
hun verhalen waren allemaal hetzelfde: velen konden geen kinderen krijgen, en als ze dat wel deden hadden ze gezondheidsproblemen of genetische afwijkingen; verscheidene hadden leukemie of andere vormen van kanker opgelopen; veel veteranen konden het niet maken, ze waren al dood.
de Heer Ah Poy zei dat zij in contact kwamen met soortgelijke veteranenorganisaties in Nieuw-Zeeland en Groot-Brittannië: dezelfde ervaring werd ook daar gedeeld.
en zo begon het gevecht.
de veteranenorganisaties hebben het Ministerie van Defensie door de Britse rechtbanken geleid. Hun vordering werd ondersteund door de High Court, maar het Ministerie van Defensie ging daartegen in beroep.
het Hof van beroep en het Hooggerechtshof verwierpen uiteindelijk hun schadeclaims, omdat er weinig bewijs was dat de tests de enige oorzaak waren van de ziekte van de mannen, noch dat het Ministerie van Defensie nalatig was.Opeenvolgende Britse regeringen blijven volhouden dat er geen gevaar was door radioactieve neerslag, vaak onder verwijzing naar onderzoek in opdracht van de overheid.De Heer Maclellan zei echter dat een reeks onafhankelijk onderzoek blijft aantonen dat er effecten zijn en dat degenen die zich op of in de buurt van kernproeflocaties bevinden, tweemaal zoveel kanker ervaren als de rest van de bevolking.Een studie uit 2007 van de Nieuw-Zeelandse Massey University toonde ook aan dat de veteranen van Christmas Island genetische schade hadden geleden als gevolg van straling.
ver van boven
hangt een portret van Koningin Elizabeth nog steeds aan de muur van Paul Ah Poy ‘ s huis in Suva. De heer Ah Poy, die 80 jaar oud is en steeds brozer wordt, vertrouwt op overheidspensioenen en de steun van zijn familie.
“We gingen er voor onze Koningin,” zei hij. “We willen dat de Britse regering doet wat juist is.”
de Heer Ah Poy zei dat zijn organisatie-er zijn nog maar 35 Fiji-veteranen over van de 276 die naar Christmas Island zijn gegaan-hun strijd voor erkenning niet zal opgeven.In toenemende mate is het feit dat Groot-Brittannië erop aandringt dat zijn kernproeven schoon zijn, een eenzame stellingname.Net als Groot-Brittannië ontkende ook de Franse regering tot 2009 elke suggestie dat de tests schadelijk waren voor de gezondheid en het milieu, totdat zij uiteindelijk een programma introduceerde om slachtoffers van blootstelling aan straling schadeloos te stellen.
maar van meer dan 1.000 claims ontvingen slechts 19 personen een schadevergoeding.Vorig jaar gaf de minister van Buitenlandse Zaken, Annick Girardin, echter toe dat Frankrijk traag was in het erkennen van zijn nucleaire nasleep, en kondigde hij plannen aan om alle afgewezen claims opnieuw te bekijken, evenals het verhogen van de gezondheidsondersteuning en monitoring voor veteranen.
de Verenigde Staten hanteren sinds het begin van de jaren negentig een compensatieregeling. dat geld droogt echter op en de Marshalleilanden die door de Verenigde Staten van Bikini Island werden verplaatst, leven nog steeds in ellende.
de Heer Maclellan zei dat hoe gebrekkig de Franse en Amerikaanse compensatieregelingen ook mogen zijn, er tenminste iets is.”Dit is de grote tragedie,” zei hij. “Andere kernmachten die testten in de Stille Oceaan hebben – laat – erkend dat er gezondheidseffecten waren en hebben systemen opgezet voor compensatie van zowel gezondheids-als milieuschade.”
” de Britten weigeren hun verantwoordelijkheid te erkennen en dit gaat tot op de dag van vandaag door.”
Kiritimati eiland zoals het nu is. Foto: RNZ
de Heer Maclellan zei dat de resterende veteranen en hun families – waaronder die in Nieuw – Zeeland en Fiji-Op zoek waren naar politiek leiderschap.In 2015 kondigde de Fiji-Premier Frank Bainimarama, wiens vader een veteraan op het Kersteiland was, een kleine compensatieregeling aan: “Fiji is niet bereid te wachten tot Groot-Brittannië het juiste doet. We zijn het deze mannen verplicht hen nu te helpen, niet te wachten op de Britse politici en bureaucraten.”
de Heer Ah Poy zei echter dat de betalingen gering waren en dat het nog steeds niet de verantwoordelijkheid van Fiji was. Het land was niet onafhankelijk tot 1970 – Groot-Brittannië was de koloniale heerser die hen naar Christmas Island stuurde.Toen hij zijn strijd in een lang interview uitvoerde, kon de Heer Ah Poy niet anders dan cynisch zijn.
tijd is niet aan onze kant Paul Ah Poy.
“de tijd is niet aan onze kant,” zei hij. “Ze zijn aan het rekken, het is het complot van politici.”
” wat ik zou willen zien is dat de Britten het opbiechten, om te zeggen dat ze fout zaten.”
de Heer Maclellan zei dat na de bijeenkomst van de regeringsleiders van het Gemenebest in April, met de Britse regering die probeert haar welwillendheid aan de Stille Oceaan te tonen, het opruimen van haar nucleaire verleden een begin zou kunnen zijn.
