jedna z najgorszych epidemii w historii mogła być spowodowana przez wspólny drobnoustrój

objawy były niepodobne do niczego, co lekarze tamtych czasów widzieli. Ofiary żółknęły z powodu żółtaczki, a krew płynęła z uszu i nosa. Mieli halucynacje i bolesne konwulsje. Zmarli w ciągu kilku dni. Aztekowie nazywali ją cocoliztli, co oznacza zarazę w lokalnym języku Nahuatl. “Cocoliztli pojawili się niemal znikąd. Nikt nie wiedział, co to jest ” – mówi Rodolfo Acuña-Soto, historyczny epidemiolog z Narodowego Autonomicznego Uniwersytetu Meksyku w mieście Meksyk.

nawet dzisiaj nikt nie wie, co dokładnie było odpowiedzialne za epidemię, która po raz pierwszy pojawiła się w Meksyku, potem zwanej nową Hiszpanią, w XVI wieku i zabiła około 45% całej rdzennej ludności. Zapisy historyczne sugerują, że był to jakiś rodzaj gorączki krwotocznej – jak Ebola – ale dowody DNA opublikowane w tym tygodniu sugerują, że winowajcą mogła być salmonella-powszechna choroba przenoszona przez żywność-sprowadzona przez europejskich kolonizatorów.

dowody zostały ukryte w zębach 29 szkieletów odkopanych z ruin starożytnego miasta, które archeolodzy nazywają teposcolula Yucundaa w regionie Oaxaca w Meksyku. Głównymi mieszkańcami byli ludzie Mixtec, odrębna grupa od Azteków w środkowym Meksyku. Dwadzieścia cztery szkielety pochodziły z cmentarza datowanego na pierwszy wybuch cocoliztli w 1545 roku, a pięć z cmentarza mniej więcej 100 lat starszego. Patogeny, które zniszczyły ciało podczas jego śmierci, mogą zostać pochowane w wewnętrznej komorze zęba i wykryte po latach, mówi Kirsten Bos, paleobiolog molekularny w Instytucie Maxa Plancka Na Rzecz Nauki o historii człowieka w Jenie w Niemczech i autorka badania.

Bos i jej koledzy wwiercili się w zęby szkieletów i pobrali DNA z tej wewnętrznej komory. Po zsekwencjonowaniu całego DNA zespół zaczął porównywać nici z dużą bazą danych współczesnych patogenów bakteryjnych. Ich analiza dopasowała fragmenty DNA do Salmonella enterica, raportują w “Nature Ecology” & Evolution. Ten typ salmonelli, paratyphi C, może powodować gorączkę jelitową, poważną infekcję bakteryjną znaną również jako dur brzuszny lub gorączka paratyfoidalna. Obecnie Centers for Disease Control and Prevention szacuje salmonellę wywołującą gorączkę jelitową w ponad 21 milionach przypadków na całym świecie i mniej niż 6000 chorób w Stanach Zjednoczonych rocznie.

zespół znalazł salmonellę w 10 szczątkach datowanych na epidemię, ale nie w żadnym z pięciu szkieletów sprzed kontaktu z Europą. Ponadto prace archeologiczne z 2017 roku odkryły ten sam rodzaj salmonelli w 800-letnim szkielecie norweskim. To pomaga argumentowi, że Europejczycy przenieśli pluskwę do Meksyku, potencjalnie za pośrednictwem zwierząt gospodarskich lub ludzkich nosicieli. Po dotarciu do obu Ameryk robak przedostałby się do lokalnych źródeł żywności i wody z odchodów lub wymiocin od chorych osób, mówi Hendrik Poinar, starożytny badacz DNA z Uniwersytetu McMaster w Hamilton w Kanadzie, który nie był zaangażowany w badania. “Praca jest bardzo dobra. Od jakiegoś czasu mamy nadzieję uzyskać wgląd molekularny ” w słynną wymianę kulturową, ekonomiczną i biologiczną między nowym światem a starym światem, mówi.

trudno powiedzieć, czy sama salmonella zabiła tych ludzi, mówi Poinar. “Kupuję, że prawdopodobnie przyczynił się do tej epidemii. Na to umarli? Uważałbym na to.”Być może salmonella była po prostu jedną z wielu infekcji, które razem stały się bardziej śmiertelne i spowodowały cocoliztli, mówi.

historyczne opisy cocoliztli na pewno nie brzmią jak salmonella, mówi Acuña-Soto. “Gazeta jest świetna. Wiemy, że jest epidemia salmonelli ” – mówi. “Ale nigdy w historii nie słyszałem, aby salmonella robiła coś takiego jak cocoliztli z krwawieniem, żółtaczką, rozprzestrzenianiem się.”

ale Bos uważa, że salmonella nadal może być za cocoliztli, mówiąc, że aby jej zespół mógł wykryć patogen, ci ludzie musieli mieć “ogromne” ilości bakterii we krwi. “Kiedy masz bardzo zaawansowaną infekcję bakteryjną, możesz dostać krwawienia z otworów i objawy bardzo podobne do gorączki krwotocznej”, mówi. “Historyczne zapisy pasują do gorączki krwotocznej, ale nie powinniśmy lekceważyć tego, jaki to był czynnik biologiczny.”

trudno powiedzieć, dlaczego cocoliztli było tak śmiertelne dla rdzennych mieszkańców, ale rdzenna ludność mogła również cierpieć z powodu niedożywienia w wyniku wielkiej suszy, która dotknęła region w tym czasie, mówi Acuña-Soto.

jeśli robak nie był obecny w Ameryce przed przybyciem Europejczyków, miejscowi mogli nie mieć silnej naturalnej odpowiedzi immunologicznej na chorobę i uczynić ich bardziej podatnymi. Niezależnie od patogenu, przetoczył się przez region jak burza. W tym czasie historyk Fray Juan de Torquemada napisał: “W roku 1576, Wielka śmiertelność i zaraza, która trwała ponad rok, opanowały Indian … miejsce, które znamy jako nowa Hiszpania, pozostało prawie puste.”

*korekta, 19 stycznia, 10:35: poprzednia wersja tego artykułu mówi, że ta bakteria, rodzaj bakterii jelitowej wywołującej gorączkę, powoduje 1 milion przypadków rocznie w Stanach Zjednoczonych. Istnieje ponad 21 milionów przypadków gorączki jelitowej na całym świecie i mniej niż 6000 w Stanach Zjednoczonych każdego roku. Owad ten różni się od pospolitego zatrucia pokarmowego salmonellą, jak sugerował poprzedni tytuł.