rtęć (pierwiastek)

rtęć jest metalicznym pierwiastkiem chemicznym oznaczonym symbolem Hg w układzie okresowym. Ma kolor srebrny i, w przeciwieństwie do innych metali, jest cieczą w temperaturze pokojowej. Starożytna nazwa Merkurego to quicksilver, co oznacza “żywe” srebro. Nazwa ta odzwierciedlała lśniący Srebrny kolor rtęci i jej niezwykle żywe zachowanie: po wylaniu na gładką powierzchnię tworzy koraliki, które szybko się obracają. Współczesna nazwa pierwiastka pochodzi od Merkurego (lub Merkuriusza), wysłannika bogów w mitologii rzymskiej.

nikt nie wie dokładnie, kiedy Merkury został odkryty, ale wiele starożytnych cywilizacji zna ten pierwiastek. Już w czasach rzymskich ludzie nauczyli się wydobywać rtęć z rudy i używali jej do oczyszczania złota i srebra. Ruda zawierająca złoto lub srebro byłaby kruszona i traktowana rtęcią, która odrzuca zanieczyszczenia, tworząc stop rtęci, zwany amalgamatem. Kiedy amalgamat jest ogrzewany, rtęć odparowuje, pozostawiając czyste złoto lub srebro.

obecność Merkurego w skorupie ziemskiej jest stosunkowo niska w porównaniu z innymi pierwiastkami. Rtęć nie jest jednak uważana za rzadką, ponieważ znajduje się w dużych, silnie skoncentrowanych złożach. Prawie cała rtęć występuje w postaci czerwonej rudy zwanej cynobrem, która składa się z rtęci i siarki. Czasami błyszczące globulki rtęci pojawiają się wśród wychodni cynobru, co prawdopodobnie jest powodem odkrycia Merkurego tak dawno temu. Metal jest stosunkowo łatwy do wyodrębnienia z rudy poprzez zastosowanie ciepła i procesu filtracji. Najpierw ruda jest podgrzewana w piecu tlenowym. Rtęć jest uwalniana w postaci oparów, a te opary skraplają się w sadzę w chłodzonym wodą metalowym skraplaczu. Rtęć jest następnie usuwana z sadzy przez system filtracyjny i oczyszczana w próżni. Znaczna część światowej rtęci jest tradycyjnie wydobywana w Hiszpanii i we Włoszech, choć kilka innych krajów również produkuje ilości handlowe.