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quando se trata de doenças infecciosas, nossos corpos só podem se defender se forem capazes de discriminar entre o “eu” e o “eu”. E não estamos falando de filosofia aqui-em imunologia, os termos são usados para diferenciar nossas próprias células de materiais estranhos. Isso significa que para atacar um vírus como o COVID-19, nosso sistema imunológico tem que primeiro reconhecer que o invasor estrangeiro não é uma de nossas próprias células.
mas um bebé que cresce dentro do útero de uma mãe também é tecnicamente um corpo estranho, uma vez que partilha apenas 50% do seu ADN com a sua mãe. Sallie Permar, uma imunologista viral da Universidade Duke, diz que é por isso que o sistema imunitário fetal começa a ser passivo. O feto deve minimizar as suas próprias respostas imunitárias para garantir que o corpo da mãe não o rejeite.No entanto, uma vez que um bebé nasce, o seu sistema imunitário deve responder rapidamente a um mundo repleto de vírus e bactérias prontas para infectar o seu hospedeiro mais recente. Então, como os sistemas imunológicos dos bebês e das crianças em desenvolvimento diferem dos adultos? E essas diferenças biológicas podem explicar por que elas parecem ser melhores contra COVID-19 do que os adultos, ou quanto elas espalharam para outros?
adapte e sobreviva
nossos sistemas imunológicos são compostos de respostas inatas, com as quais nascemos, e respostas adaptativas, que vêm da exposição acumulada a patógenos passados. Como parte dessa resposta inata, os bebês são equipados com milhões de guerreiros imunes recém-gerados chamados células T. As células reconhecem cada um um um patógeno diferente e ajudam a construir o nosso sistema imunológico. Mas estes números começam a diminuir tremendamente durante a infância.
“quando você é um adolescente ou um jovem adulto, você realmente não está bombeando muitas células T novas, e quando você tem quarenta anos, você quase não tem nenhuma”, diz Donna Farber, uma imunologista da Universidade de Columbia. “Então, o que está contando é com todas essas respostas de memória que você gerou durante sua infância.Farber explica que o objetivo do sistema imunológico em desenvolvimento é duplo. Primeiro, gerar uma resposta inata robusta a todas as novas infecções. (Isto é especialmente crucial durante os nossos primeiros anos mais vulneráveis. Em segundo lugar, criar memórias — na forma de células de memória — para todos os patógenos em seu ambiente para que você possa ser protegido contra eles no futuro. Se seu ambiente não muda muito ao longo de sua vida, Farber diz, por idade adulta, você deve ser perfeitamente adaptado para permanecer saudável contra a maioria das toxinas.Mas Farber também observa que esta troca entre nossas respostas inatas e adaptativas pode estar colocando adultos em desvantagem com o novo coronavírus. Nem crianças nem adultos tinham células T de memória para o COVID-19 no início da pandemia, uma vez que ainda ninguém tinha sido exposto ao vírus. Mas como os adultos também têm menos quantidades de células T ingênuas, Farber diz que demora mais tempo para seu sistema imunológico inato para responder. Isso fica ainda pior para os adultos mais velhos, uma vez que eles não são capazes de limpar eficientemente a infecção e continuar a acumular danos, ela acrescenta.Para crianças, Farber diz que COVID-19 pode não ser tão importante porque os seres humanos já estão expostos às doenças mais infecciosas durante a infância, então não é assim tão anormal enfrentar outro. Assim, a sua resposta imunitária inata é provavelmente melhor preparada para montar uma resposta rápida.Dados do laboratório de Farber também sugerem que as crianças podem ter respostas inatas mais fortes, não apenas como resultado de ter células T mais ingênuas, mas por causa de onde essas células estão localizadas. Em um estudo de 2019 publicado na Imunologia da mucosa da natureza, eles descobriram que as crianças têm quantidades mais elevadas de células T ingênuas dentro de locais específicos de tecidos, não apenas o seu sangue — o que pode significar respostas imunitárias potenciadas em qualquer tecido é alvo de um vírus.
Permar observa várias outras hipóteses para explicar por que as crianças geralmente se saem melhor contra COVID-19. Por exemplo, alguns estudos demonstraram que os narizes das crianças têm níveis mais baixos de um receptor a que o vírus se liga chamado ACE2. Além disso, as crianças podem ter proteção parcial ao COVID-19 devido à exposição mais frequente com outros coronavírus humanos, em comparação com adultos. Mas ambas as hipóteses ainda precisam de mais pesquisa, acrescenta.
as crianças podem ainda ter uma reacção grave à COVID-19, como os casos raros de síndrome inflamatória multisistema, ou MIS-C, que pode causar várias partes do corpo a ficar inflamado. Mas mesmo assim, o laboratório de Farber descobriu que as respostas imunitárias das crianças diferem de casos graves em adultos. As crianças mostraram anticorpos diminuídos, as proteínas que atacam patógenos, em comparação com os adultos. Além disso, o Farber diz que os resultados sugerem que o vírus não estava a chegar aos pulmões. Eles ainda estão descobrindo exatamente por que isso é — e por que algumas crianças desenvolvem uma resposta tão severa em primeiro lugar.
Tag, you’re It
relatórios iniciais sugeriram que as crianças não espalham o vírus para outros, enquanto dados mais recentes sugeriram que apenas as crianças mais velhas espalham o vírus tanto quanto os adultos. Mas um novo estudo publicado na pediatria JAMA descobriu que crianças menores de cinco anos na verdade tinham a maior quantidade de RNA viral em seus esfregaços nasais.
Taylor Heald-Sargent, um especialista pediátrico em doenças infecciosas no Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital de Chicago e o principal autor do estudo, observa que medir o RNA viral não é o mesmo que detectar a quantidade de vírus infecciosos que alguém alberga. Então, embora o estudo não prove que as crianças mais novas espalharam o vírus mais, ela diz, as duas medidas foram correlacionadas umas com as outras.
“a conclusão é que precisamos estar seguros, e dissipa a ideia de que as crianças são imunes, e que elas não podem ser infectadas”, diz ela. “Mas não nos diz quantas vezes estão infectados, e não nos diz quantas vezes o espalham.”
Heald-Sargent, Farber e Permar todos enfatizam que estudos maiores ainda são necessários para avaliar verdadeiramente o impacto do coronavírus nas crianças — e para monitorar a duração e qualidade de suas respostas imunitárias, particularmente para aqueles com sintomas mais leves fora dos hospitais. Mas Permar também observa que, até agora, sabemos que as crianças são menos propensas a ser severamente afetadas. Além disso, dados sobre transmissão sugerem que as crianças mais novas não estão espalhando o vírus tanto quanto crianças mais velhas e adultos.
outro fator que ainda não sabemos, diz Permar, é qual a melhor idade para vacinar bebês e crianças será uma vez que um se torna disponível. Ela menciona a possibilidade de que, à semelhança das vacinas para outros vírus, os mais jovens entre nós possam, na verdade, ser os que mostram as melhores respostas que proporcionarão protecção ao longo da vida. Afinal, isso jives bem com a explicação de Farber para como o desenvolvimento do sistema imunológico funciona: Sobreviver, e depois lembrar-se como sobreviver de novo.
