Does Self-Awareness Require a Complex Brain?
o computador, smartphone ou outro dispositivo eletrônico no qual você está lendo este artigo tem um tipo rudimentar de cérebro.* Tem circuitos elétricos altamente organizados que armazenam informações e se comportam de formas específicas e previsíveis, assim como as células interconectadas em seu cérebro. No nível mais fundamental, circuitos elétricos e neurônios são feitos da mesma coisa—átomos e suas partículas elementares constituintes—mas enquanto o cérebro humano é consciente, aparelhos feitos pelo homem não sabem que eles existem. A consciência, a maioria dos cientistas argumentam, não é uma propriedade universal de toda a matéria no universo. Em vez disso, a consciência é restrita a um subconjunto de animais com cérebros relativamente complexos. Quanto mais cientistas estudam o comportamento animal e a anatomia cerebral, no entanto, mais a consciência universal parece ser. Um cérebro tão complexo como o cérebro humano definitivamente não é necessário para a consciência. Em 7 de julho deste ano, um grupo de neurocientistas convocados na Universidade de Cambridge assinaram um documento declarando oficialmente que os animais não-humanos, “incluindo todos os mamíferos e aves, e muitas outras criaturas, incluindo os polvos” são conscientes.
os seres humanos são mais do que apenas conscientes—eles também são auto-conscientes. Os cientistas diferem na diferença entre a consciência e a autoconsciência, mas aqui está uma explicação comum: a consciência é a consciência do corpo e do ambiente; autoconsciência é o reconhecimento dessa consciência-não só compreender que existe, mas compreender ainda mais que está ciente da sua existência. Outra maneira de pensar sobre isso: estar consciente é pensar; estar autoconsciente é perceber que você é um ser pensante e pensar sobre seus pensamentos. Presumivelmente, as crianças humanas são conscientes-elas percebem e respondem às pessoas e às coisas ao seu redor—mas ainda não são auto-conscientes. Nos seus primeiros anos de vida, as crianças desenvolvem um sentido de si mesmas, aprendem a reconhecer-se no espelho e a distinguir o seu próprio ponto de vista das perspectivas das outras pessoas.Vários estudos de neuroimagem têm sugerido que pensar em nós mesmos, reconhecer imagens de nós mesmos e refletir sobre nossos pensamentos e sentimentos—ou seja, diferentes formas de auto-consciência—tudo envolve o córtex cerebral, a parte externa, intrincadamente enrugada do cérebro. O fato de que os humanos têm um córtex cerebral particularmente grande e enrugado em relação ao tamanho do corpo supostamente explica porque parecemos estar mais conscientes do que a maioria dos outros animais.Seria de esperar, então, que um homem que perdesse porções enormes do seu córtex cerebral perdesse pelo menos parte da sua auto-consciência. O paciente R, também conhecido como Roger, desafia essa expectativa. Roger é um homem de 57 anos que sofreu danos cerebrais extensos em 1980, após um grave surto de encefalite herpes simplex-inflamação do cérebro causada pelo vírus herpes. A doença destruiu a maior parte do córtex insular de Roger, córtex cingulado anterior (ACC), e córtex pré-frontal medial (mPFC), todas as regiões do cérebro consideradas essenciais para a autoconsciência. Cerca de 10 por cento de sua ínsula permanece e apenas um por cento de seu ACC.Roger não se lembra muito do que lhe aconteceu entre 1970 e 1980 e tem grande dificuldade em criar novas memórias. Ele também não consegue saborear nem cheirar. Mas ele ainda sabe quem ele é-ele tem um senso de si mesmo. Ele se reconhece no espelho e em fotografias. Para a maioria das pessoas, Roger parece ser um homem relativamente típico que não Age fora do comum.Carissa Philippi e David Rudrauf da Universidade de Iowa e seus colegas investigaram a extensão da autoconsciência de Roger em uma série de testes. Em uma tarefa de reconhecimento espelho, por exemplo, um pesquisador fingiu escovar algo do nariz de Roger com um tecido que escondia sombra de olho negro. 15 minutos depois, o investigador pediu ao Roger para se olhar ao espelho. Roger imediatamente esfregou a mancha preta em seu nariz e se perguntou em voz alta como ele chegou lá em primeiro lugar.Filipos e Rudrauf também mostraram fotos de Rogério de si mesmo, de pessoas que ele conhecia e de estranhos. Ele quase sempre se reconheceu a si mesmo e nunca confundiu outra pessoa com si mesmo, mas às vezes ele tinha dificuldade em reconhecer uma foto de seu rosto quando ele apareceu por si só em um fundo preto, sem cabelo e roupas.Roger também distinguiu a sensação de fazer cócegas a si mesmo do sentimento de outra pessoa fazendo cócegas a ele e, consistentemente, achou este último mais estimulante. Quando um pesquisador pediu permissão para fazer cócegas nas axilas de Roger, ele respondeu: “tem uma toalha? Como Philippi e Rudrauf notam, a perspicácia rápida de Roger indica que, além de manter um senso de si mesmo, ele adota a perspectiva dos outros—um talento conhecido como teoria da mente. Ele antecipou que o pesquisador iria notar suas axilas suadas e usou o humor para evitar qualquer constrangimento.
Em outra tarefa, Roger teve que usar um mouse de computador para arrastar uma caixa azul, a partir do centro de uma tela de computador para uma caixa verde em um dos cantos da tela. Em alguns casos, o programa lhe deu controle completo sobre a caixa azul; em outros casos, o programa restringiu seu controle. Roger facilmente discriminado entre sessões em que ele tinha total controle e momentos em que alguma outra força estava no trabalho. Em outras palavras, ele entendia quando era e não era responsável por certas ações. Os resultados aparecem online em 22 de agosto em PLOS One.
Dada a evidência de Roger, em grande parte intactas, auto-consciência, apesar de sua devastado cérebro, Filipos, Rudrauf e seus colegas argumentam que o córtex insular, córtex cingulado anterior (ACC), e o córtex pré-frontal medial (mPFC) não pode, por si conta para reconhecimento consciente de si mesmo, como um ser pensante. Em vez disso, eles propõem que a autoconsciência é um processo cognitivo muito mais difuso, dependendo de muitas partes do cérebro, incluindo regiões não localizadas no córtex cerebral.
em seu novo estudo, Philippi e Rudrauf apontam para uma fascinante revisão de crianças com hidranencefalia—um distúrbio raro em que sacos cheios de fluido substituem os hemisférios cerebrais do cérebro. Crianças com hidranencefalia estão essencialmente faltando cada parte de seu cérebro, exceto o tronco cerebral e cerebelo e algumas outras estruturas. Segurar uma luz perto da cabeça de uma criança ilumina o crânio como uma abóbora. Apesar de muitas crianças com hidranencefalia parecerem relativamente normais no nascimento, muitas vezes desenvolvem rapidamente problemas de crescimento, convulsões e visão debilitada. A maioria morre no primeiro ano de vida. Em alguns casos, no entanto, as crianças com hidranencefalia vivem por anos ou mesmo décadas. Essas crianças não têm um córtex cerebral-a parte do cérebro considerada mais importante para a consciência e auto-consciência—mas, como o artigo de revisão deixa claro, pelo menos algumas crianças hidranencéfalas dão cada aparência de consciência genuína. Eles respondem a pessoas e coisas em seu ambiente. Quando alguém liga, eles animam-se. As crianças sorriem, riem e choram. Eles sabem a diferença entre pessoas familiares e estranhos. Movem-se para objectos que desejam. E eles preferem alguns tipos de música em vez de outros. Se algumas crianças com hidranencefalia são conscientes, então o cérebro não requer um córtex cerebral intacto para produzir consciência.No entanto, é mais difícil responder, especialmente porque eles não podem se comunicar com a linguagem. Na revisão de D. Alan Shewmon, uma criança mostrou um intenso fascínio pelo seu reflexo num espelho, mas não está claro se ele reconheceu o seu reflexo como seu próprio. Ainda assim, a pesquisa sobre hidranencefalia e o estudo de caso de Roger indicam que a autoconsciência-este processo cognitivo aparentemente sofisticado e único colocado sobre a consciência—pode ser mais universal do que imaginávamos.Se imprimiu este artigo, parabéns e obrigado pela leitura!
Merker B (2007) Consciousness without a cerebral cortex: A challenge for neuroscience and medicine. Behavioral and Brain Sciences 30: 63-81.Philippi C., Feinstein J. S., Khalsa S. S., Damasio A., Tranel D., Landini G., Williford K. 5, Rudrauf D. Preservou a autoconsciência após extensas lesões cerebrais bilaterais na ínsula, cingulado anterior e córtex pré-frontal medial. PLOS UM. 22 de agosto.Shewmon da, Holmes GL, Byrne PA. Consciousness in congenitally decorticate children: developmental vegetative state as self-fulfilling prophecy. Dev Med Child Neurol. 1999 Jun; 41 (6): 364-74.
