Em busca da ‘doença X’

Kinshasa, República Democrática do Congo (CNN) — Mostrando os primeiros sintomas de febre hemorrágica, uma paciente senta-se calmamente em sua cama, discute com duas crianças desesperadas para fugir do quarto de hospital em forma de cela em Ingende, uma cidade remota na República Democrática do Congo.

estão aguardando os resultados de um teste de Ebola.

a paciente só pode se comunicar com seus familiares através de uma janela de observação de plástico transparente. Sua identidade é secreta, para protegê-la de ser condenada ao ostracismo pelos habitantes locais que têm medo da infecção pelo Ebola. Seus filhos também foram examinados, mas, por enquanto, não apresentam sintomas.

até agora, há uma vacina e um tratamento para o Ebola, que reduziram a taxa de mortalidade.

mas a questão no fundo da mente de todos é: Qué e se essa mulher não tem Ebola? ¿E se, em vez disso, ela for a paciente zero da “doença X”, a primeira infecção conhecida de um novo patógeno que poderia varrer o mundo tão rapidamente quanto o covid-19, mas que tem uma taxa de mortalidade de 50% a 90% do Ebola?

“Todos nós temos que ter medo”, disse o médico da paciente, Dr. Dadin Bonkole. “O Ebola era desconhecido. O covid era desconhecido. Temos que ter medo de novas doenças”.

a doença X, uma ameaça para a humanidade

a humanidade enfrenta um número desconhecido de vírus novos e potencialmente fatais que emergem das florestas tropicais da África, segundo o professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum, que ajudou a descobrir o vírus Ebola, em 1976, e tem estado na linha de frente da busca de novos patógenos desde então.

“agora estamos em um mundo onde novos patógenos surgirão”, disse ele à CNN. “E é isso que constitui uma ameaça para a humanidade”.

quando jovem pesquisador, Muyembe coletou as primeiras amostras de sangue das vítimas de uma doença misteriosa que causou sangramento e matou cerca de 88% dos pacientes e 80% do pessoal que trabalhava no Hospital da missão de Yambuku quando a doença foi descoberta.

os frascos de sangue foram enviados para a Bélgica e os Estados Unidos, onde os cientistas encontraram um vírus em forma de verme. Eles o chamaram de” Ebola”, por causa do rio próximo ao surto no país que era então conhecido como Zaire.

a identificação do Ebola foi baseada em uma cadeia que conectava as partes mais remotas das florestas tropicais da África com laboratórios de alta tecnologia no Ocidente.

agora, o Ocidente deve confiar em cientistas africanos no Congo e em outros lugares para agir como sentinelas para alertar contra futuras doenças.

em Ingende, os temores de encontrar um vírus novo e mortal permaneceram muito reais mesmo após a recuperação do paciente que apresentava sintomas semelhantes ao Ebola. Suas amostras foram analisadas no local e enviadas ao Instituto Nacional de Pesquisa Biomédica (Inrb) do Congo em Kinshasa, onde foram realizados mais testes para outras doenças com sintomas semelhantes. Tudo saiu negativo, a doença que a afetou permanece um mistério.

falando exclusivamente à CNN na capital da República Democrática do Congo, Kinshasa, Muyembe alertou para muitas outras doenças zoonóticas-aquelas que saltam de animais para humanos-por vir.

febre amarela, várias formas de gripe, raiva, brucelose e doença de Lyme estão entre as transmitidas de animais para humanos, geralmente por meio de um vetor como um roedor ou inseto.

estes causaram epidemias e pandemias antes.

o HIV surgiu de um tipo de chimpanzé e se transformou em uma praga mundial moderna. SARS, MERS e o vírus que causa covid-19, conhecido como SARS-CoV-2, são todos coronavírus que saltaram para os seres humanos de “reservatórios” desconhecidos. Este último é um termo que os virologistas usam para os hospedeiros naturais do vírus, no reino animal. Acredita-se que o covid-19 tenha se originado na China, possivelmente em morcegos.

Piensa pensa muito bem que as pandemias futuras poderiam ser piores que a covid-19, mais apocalípticas?

“sim, sim, acho que sim”, disse ele.

novos vírus em ascensão

Desde que a primeira infecção animal-humana, a febre amarela, foi identificada em 1901, os cientistas descobriram pelo menos 200 outros vírus conhecidos por causar doenças em humanos. De acordo com uma pesquisa de Mark Woolhouse, professor de Epidemiologia de Doenças Infecciosas da Universidade de Edimburgo, novas espécies de vírus estão sendo descobertas a uma taxa de três a quatro por ano. A maioria deles vem de animais.

especialistas dizem que o número crescente de vírus emergentes é em grande parte o resultado da destruição ecológica e do Comércio de animais selvagens.

à medida que seus habitats naturais desaparecem, animais como ratos, morcegos e insetos sobrevivem onde animais maiores são exterminados. Eles podem viver ao lado de seres humanos e são frequentemente suspeitos de serem os vetores que podem transmitir novas doenças aos seres humanos.

os cientistas ligaram os surtos anteriores de Ebola a uma forte incursão humana na floresta tropical. Em um estudo de 2017, os pesquisadores usaram dados de satélite para determinar que 25 dos 27 surtos de Ebola localizados ao longo dos limites do bioma da floresta tropical na África Central e ocidental, entre 2001 e 2014, começaram em locais que haviam sofrido desmatamento cerca de dois anos antes. Eles acrescentaram que surtos zoonóticos de Ebola apareceram em áreas onde a densidade populacional humana era alta e onde o vírus tem condições favoráveis, mas que a importância relativa da perda de florestas é parcialmente independente desses fatores.

nos primeiros 14 anos do século XXI, uma área maior que o tamanho de Bangladesh foi derrubada na floresta tropical da bacia do rio Congo.

as Nações Unidas alertaram que, se as tendências atuais de desmatamento e crescimento populacional continuarem, a floresta tropical do país pode ter desaparecido completamente até o final do século. Enquanto isso acontece, os animais e os vírus que eles carregam colidirão com as pessoas de maneiras novas e muitas vezes desastrosas.

mas não precisa ser assim.

os custos da pandemia

um grupo multidisciplinar de cientistas com sede nos Estados Unidos, China, Quênia e Brasil calculou um investimento global de US.30.000 milhões por ano em projetos para proteger florestas tropicais, interromper o comércio de vida selvagem e a agricultura seria suficiente para compensar o custo de prevenir futuras pandemias.

em um artigo na revista Science, o grupo disse que gastar US.9.600 milhões por ano em esquemas globais de proteção florestal poderia levar a uma redução de 40% no desmatamento global em áreas com maior risco de propagação do vírus. Isso pode incluir incentivar as pessoas que vivem nas florestas e ganham a vida com elas, e proibir a exploração madeireira generalizada e a comercialização do Comércio de vida selvagem.

um programa semelhante no Brasil levou a uma diminuição de 70% no desmatamento entre 2005 e 2012, disseram os cientistas.

embora US.30.000 milhões por ano possam parecer muito, os cientistas argumentam que o investimento se pagaria rapidamente. A pandemia de coronavírus custará aos Estados Unidos apenas cerca de US.16 trilhões nos próximos 10 anos, segundo os economistas de Harvard David Cutler e Larry Summers, ex-secretário do Tesouro dos EUA. O FMI estima que, globalmente, a pandemia custará US.28 trilhões em produção perdida entre 2020 e 2025, em relação às projeções pré-pandêmicas.

a “doença X”

a “doença X” pode estar desaparecendo dentro de qualquer um desses animais, trazidos para a metrópole por pessoas pobres que servem os gostos dos ricos para refeições exóticas e animais de estimação.

“a carne de animais selvagens aqui, nas áreas urbanas, ao contrário do equívoco popular, não é para os pobres, é para os ricos e privilegiados, então há funcionários de alto escalão que acreditam na superstição de que, se um certo tipo de carne de animais selvagens for consumida, isso lhe dará força”, disse Cassinga. Há também pessoas que o consomem como símbolo de status. Mas também nos últimos 10 a 20 anos, experimentamos um influxo de expatriados, principalmente do sudeste asiático, que exigem comer certos tipos de carne, como tartarugas, cobras, primatas”.

os cientistas já associaram esses tipos de mercados úmidos a doenças zoonóticas. O vírus da gripe H5N1, conhecido como gripe aviária, e a SARS emergiram deles. A origem exata do coronavírus que causa covid-19 não foi confirmada. Mas a maior suspeita sobre sua origem recaiu nos mercados” úmidos”, onde Animais vivos são vendidos e abatidos para obter carne.

a comercialização de carne de animais selvagens é uma via potencial de infecção. É também um sintoma da devastação da floresta tropical do Congo, A segunda maior do mundo depois da Amazônia.

a maior parte da destruição é impulsionada pelos agricultores locais, que dependem economicamente da floresta: 84% da extração de madeira é para abrir espaço para a agricultura em pequena escala.

no entanto, as técnicas de corte e queima usadas pelos habitantes locais aumentam a exposição humana a este território outrora virgem e seus animais selvagens, um importante fator de risco para a doença.

“se você for para a floresta cambi você mudará a ecologia; e insetos e ratos deixarão este lugar e virão para as aldeias entonces então esta é a transmissão do vírus, dos novos patógenos”, disse Muyembe.

descobrindo um novo vírus

de volta ao Hospital Ingende, os médicos usam todo o equipamento de proteção que pode ser encontrado: óculos, Macacões amarelos de Risco biológico, Luvas duplas fechadas com fita adesiva, capuzes sobre a cabeça e os ombros, Galochas sobre os sapatos e máscaras faciais complexas.

eles ainda estão preocupados que a paciente de que falamos no início possa estar apresentando sintomas de uma doença semelhante ao Ebola que não é, de fato, Ebola. Pode ser um novo vírus, também pode ser uma das muitas doenças que afligem as pessoas aqui e que já são conhecidas pela ciência, mas nenhum dos testes realizados aqui explicou sua febre alta e diarréia.

“recebemos casos que se parecem muito com o Ebola, mas depois, quando fazemos os testes, eles dão negativo”, disse o chefe de Serviços Médicos do Ingende, Dr. Christian Bompalanga.

“temos que realizar exames adicionais para ver o que realmente está acontecendo en neste momento há alguns casos suspeitos por lá”, acrescentou, apontando para a sala de isolamento onde a jovem e seus filhos estão sendo tratados. E semanas depois, não há um diagnóstico claro de sua doença.

uma vez que um novo vírus começa a circular entre os seres humanos, as consequências de um breve encontro na beira de uma floresta ou em um mercado úmido podem ser devastadoras. O covid-19 provou isso. O Ebola provou isso. E na maioria das publicações científicas, presume-se que haverá mais contágios à medida que os humanos continuam destruindo habitats selvagens. Não é um “Se”, é um”quando”.

a solução é clara. Proteja as florestas para proteger a humanidade, porque a mãe natureza tem armas mortais em seu arsenal.