mineração de cobras fósseis Gigantes
para cientistas interessados no que o mundo parecia e sentia há milhões de anos, as minas de carvão são tão boas quanto possível. Embora o carvão possa ser um dos principais culpados no aquecimento global, não há lugar como uma mina de carvão para estudar as alterações climáticas no passado e seus efeitos prováveis em nosso próprio mundo. As empresas mineiras sabem disso, e por qualquer razão, seja ela uma boa cidadania ou simplesmente boas relações públicas, muitas vezes dão uma mão aos paleontólogos.
Considere, por exemplo, Cerrejón, um imenso conjunto de minas de carvão a Céu Aberto no norte da Colômbia, perto da Costa do Caribe. As fossas são enormes, circulares, cicatrizes em forma de moonscape na terra com encostas de shaley que despejam água para lagos de crateras verdes onde nenhuma planta se atreve a crescer e nenhuma ave se atreve a nadar. De vez em quando, a dinamite colapsa parte da parede circundante, e enormes guindastes coletam o carvão, enquanto o metano dispara arrotar de fissuras nas falésias bem acima. Mas há outra coisa. As encostas de xisto em Cerrejón preservaram o registro fóssil de todo um ecossistema tropical como existia há 58 milhões de anos. Olhando para os fósseis, os paleontólogos podem dizer como era o clima antigo em Cerrejón (mais quente e húmido do que é hoje) e como era a folhagem (muito exuberante e semelhante à selva amazônica de hoje). Os animais eram enormes. Cerrejón tinha tartarugas do rio com conchas do tamanho de mesas de cozinha que podiam sentar seis, e no topo da cadeia alimentar estava Titanoboa cerrejonensis, uma serpente de 45 pés, de 2.500 libras. Titanoboa era um verdadeiro monstro do rio – a maior cobra que já existiu, e cerca de cinco vezes o tamanho da anaconda Amazônica, a maior cobra viva hoje.
o Que o carvão mostra é que Cerrejón produzidos essas criaturas gigantes em um tempo quando a média da temperatura ambiente nos trópicos estavam no alto de 80, cerca de seis graus mais quente do que hoje, e tão quente como a temperatura pode ser, sem arriscar uma enorme die-off. No entanto, Titanoboa e a floresta onde vivia aparentemente prosperaram.
e o que a mineração de carvão lhe dá É acesso a tal lugar. Cerrejón é o único ecossistema tropical antigo completo disponível para estudo. Podemos assumir que há muitos fósseis nos trópicos, mas estão enterrados nas selvas algures no meio do nada. As bolsas da universidade não podem pagar grandes escavações, mas as empresas de carvão pagarão, porque o carvão vale bem o investimento.
e uma vez que paleontólogos e empresas de carvão sabem há pelo menos um século que as minas são baús de tesouros de segredos antigos, muitas empresas têm cientistas da equipe que procuram por formações incomuns e pesquisas de alerta quando encontram algo bom. Quando viajei para Cerrejón há alguns anos, a multinacional que a dirige, Carbones del Cerrejón Ltd. fez o máximo possível para ajudar a visitar paleontólogos, fornecendo tudo, desde chapéus duros a motoristas de caminhão equipados com rádio que sabiam quando a dinamite estava pronta para sair e onde procurar abrigo quando isso aconteceu.
depósitos de carvão são pântanos de turfa comprimidos que começaram como florestas tropicais de terras secas. As temperaturas crescem mais frias na fase inicial de um ciclo climático natural, e as placas de gelo polares se expandem e o nível do mar cai. Quando o ciclo começa a mudar, o gelo ainda não atingiu a sua extensão máxima, mas as chuvas aumentam em latitudes mais baixas, transformando a floresta seca em pântano. O gelo aquece, mas não derrete imediatamente. Quando isso acontece, acontece rápida e dramaticamente, causando aumentos acentuados no nível do mar. A água salgada inunda o pântano, a floresta morre, a lama, o lodo e a areia abatem tudo, e o carvão forma-se. Então o ciclo começa de novo.
as coisas boas-esporos, sementes, pólen, paredes celulares e ossos—não está apenas no carvão em si, mas nas camadas de rochas sedimentares no chão e no telhado de cada depósito de carvão. Pense nas camadas como uma sanduíche: o carvão é o enchimento e as camadas sedimentares são o pão. A fatia de baixo nos mostra o que estava na floresta quando o ciclo começou; a fatia de cima tem tudo o que estava lá quando a floresta morreu. Cada ciclo, conhecido como “ciclotem”, dura cerca de 100.000 a 400.000 anos, dependendo de onde ele está. Não há nada melhor na terra do que uma mina de carvão para analisar ecossistemas antigos. A informação contida no carvão é “tão densa” dado o volume comprimido de vegetação, observa o geólogo do Illinois State Geological Survey Scott Elrick, “que condiz com isso, sem dizer que você vai ter uma enorme presença Fóssil. Elrick é parte de uma rede informal de cientistas que monitoram a mineração de carvão em todos os Estados Unidos e no mundo para oportunidades de estudar novos estratos à medida que são expostos. Em 2006, Elrick e um colega descobriu quatro quilômetros quadrados de floresta fóssil no teto da Peabody Energy Vermelhão Grove túnel de minas, no leste de Illinois, preservado elegantemente 306 milhões de anos atrás, quando uma série de terremotos permitido o mar, para a sepultar toda a floresta em um único evento catastrófico.
explorar minas de carvão pode ser uma tarefa urgente, pois os fósseis, uma vez revelados, não permanecem. Uma vez que Peabody foi feito mineração de uma seção de costura de carvão em Vermilion Grove, a empresa colocou cercas de fio contra o teto para manter partes soltas do telhado de xisto de cair para o piso do túnel. Os pesquisadores precisavam trazer Lanternas, tirar fotos, coletar amostras e sair antes que a formação se desmoronasse. A boa notícia é que a ciência do carvão é um recurso renovável. Uma vez que a antiga formação desaparece, uma exposição Fóssil totalmente nova é descoberta. Em Cerrejón, chuvas tropicais todas as primaveras e verões cortam enormes canais de erosão no xisto e pedra de lama, enviando fósseis e ossos para uma sepultura aquosa na cratera muito abaixo. Mas em novembro, os investigadores podem encontrar um novo conjunto de restos esqueléticos a secar ao sol.
as plantas e animais fósseis contam aos cientistas muito sobre como era o mundo pré-histórico durante cada ciclo glacial. Mas os investigadores estão a dar um passo em frente na análise. O aquecimento Global e o resfriamento ocorrem em parte como resultado de mudanças periódicas na orientação da Terra durante a órbita. Mas as tendências de aquecimento são acompanhadas por aumentos dramáticos do dióxido de carbono atmosférico. A questão-chave—para o nosso tempo-é se o CO2 é o condutor.
o carvão é “clima orgânico”, disse a paleoclimatóloga Isabel Montanez da Universidade da Califórnia-Davis. “Diz – nos quando estava molhado e quando estava seco.”E o carvão pode ser uma ferramenta na reconstrução do CO2 atmosférico em momentos geológicos particulares. “É uma vareta ambiental”, disse Montanez, ” que me permite ligar os níveis do mar ao CO2 na atmosfera ao clima continental.”
Montanez permanece em contato com Elrick e outros membros da rede para descobrir onde explorar a seguir. Nos últimos dois anos ela tem analisado estomas de plantas fósseis – os poros através dos quais as plantas absorvem o CO2 de que precisam para a fotossíntese. Suas amostras vêm de minas de carvão em muitas partes do mundo; grande parte do trabalho recente foi feito na Bacia do Donets, na Ucrânia. O” material no fundo ” de uma costura de carvão é o final de um período glacial, disse ela. O dióxido de carbono é baixo e as plantas têm “muito mais estomas” para obter o que precisam. “Acima do carvão, há cada vez menos estomata”, acrescentou.
é quando o CO2 está nos seus níveis mais altos—e quando as inundações vêm. Então tudo nos pântanos morre ou é levado para o mar onde plâncton absorve todo o carbono solto, e o CO2 atmosférico mergulha novamente. O que isso significa para nós hoje? Bastante, ao que parece. A terra está num período” interglacial ” neste momento. O dióxido de carbono está a subir e o planeta está a aquecer. O gelo derrete, o permafrost polar e a tundra descongelam, os micróbios em terra têm a sua própria festa de vegetação morta e começam a emitir metano—um poderoso gás de efeito estufa—em grandes quantidades o suficiente para aumentar o aquecimento.
o carvão nos diz que, por si só, não há nada incomum sobre a mudança climática”, e quando falamos sobre isso às pessoas, eles pensam que, por ser um processo natural, eles não têm que se preocupar com as emissões de CO2″, disse Montanez. “Mas o que estamos a fazer não é natural.”O ciclo natural leva várias centenas de milhares de anos. Plantas e animais têm tempo para evoluir. Com as mudanças atmosféricas ocorrendo nos dias de hoje, no entanto, este ciclo poderia acontecer em séculos. Muitas plantas e criaturas não terão tempo suficiente para se adaptar.
o carvão também nos diz que à medida que o CO2 atmosférico aumenta, o efeito de aquecimento acelera. Adicione as emissões automáticas e os gases de escape de usinas a carvão para um choque extra de CO2, e é como aumentar o ponche. “Vai fazer uma grande diferença, não há dúvida sobre isso”, disse Montanez. “A questão é quando.”
