Planetary science

Pesquisadores ainda acho que a fosfina – uma suposta assinatura da vida – está presente nas nuvens de Vênus? Poderia um ambiente tão duro abrigar a vida? E os micróbios podem ficar indefinidamente nas nuvens?

estas foram algumas das questões discutidas esta semana na reunião de outono 2020 da União Geofísica Americana (AGU).

a história começou em setembro, quando uma equipe liderada por Janes Greaves da Universidade de Cardiff, Reino Unido, anunciou que tinha observado a impressão digital espectral da fosfina nas nuvens de Vênus. O grupo de Greaves viu o sinal em dados do telescópio James Clerk Maxwell (JCMT) no Havaí e do Atacama Large milímetro/submillimeter Array (ALMA) no Chile.

sabemos que em planetas terrestres como Vênus e terra, os únicos processos conhecidos para gerar fosfina estão ligados ao metabolismo pela vida microbiana anaeróbica. Isso significa que há vida em Vénus? Não necessariamente. No original Nature Astronomy paper, a equipe de Greaves deixou claro que a fosfina poderia ter origem em fotoquímica desconhecida ou outros processos.

mas as implicações ainda despoletaram fortes reações na comunidade astronômica.

Controvérsia irrompe entre os astrônomos se fosfina realmente foi descoberto em Vênus

Primeiro, a comissão organizadora da União Astronômica Internacional (IAU) da Comissão de F3 em Astrobiology criticado Torresmos equipe para estimular o hype da mídia – uma declaração de que foi rapidamente recolhido pela IAU executivo. Então, um grupo liderado por Geronimo Villanueva do Goddard Space Flight Center da NASA argumentou que o sinal espectral é gerado pelo dióxido de enxofre na atmosfera de Vênus – embora a sugestão de que a reimpressão de Greaves deveria ser retirada também foi retirada.

“linhas falsas”?Outros pesquisadores – incluindo um grupo liderado por Ignas Snellen da Universidade de Leiden-também questionaram a forma como Greaves e colegas calibraram seus dados. O estudo original tinha identificado uma linha de absorção à 1.1 mm, associado à radiação absorvente de fosfina a partir de nuvens mais quentes mais profundas na atmosfera de Vénus. Mas essa linha aparece em um contexto complexo de emissão térmica e o grupo de Snellen disse que a forma como foi removido (encaixando os dados com um polinômio de 12ª ordem) pode ter introduzido artefatos.

Foi neste contexto de incerteza que Greaves e Villanueva se juntaram a outros em AGU Fall em 11 de dezembro. A co-cátedra de sessão Sushil Atreya da Universidade de Michigan abriu recordando a todos que “devemos tratar nossos colegas com respeito” e, na discussão felizmente cortês que se seguiu, Greaves destacou um novo artigo que seu grupo havia lançado em 10 de dezembro, abordando questões sobre as linhas de base espectrais.

Nós não estamos olhando para confirmação viés aqui, nós estamos olhando para resultados sólidos

Jane Torresmos

conclui-se que há uma probabilidade de menos de 1% de que o “falso linhas” (suas palavras) tinha aparecido na análise original. “Nós não estamos olhando para o viés de confirmação aqui, estamos olhando para resultados sólidos”, disse Greaves, que apontou que grande parte das análises foram feitas por pessoas sem relação com o projeto de ciência.

Villanueva, no entanto, manteve a sua opinião de que o sinal pode ser explicado pelo dióxido de enxofre. In his preprint Villanueva had argued that the part of Venus ‘ atmosphere in question could feasibility contain up to 100 ppbv. Na queda de AGU, ele disse que se mesmo metade dessa abundância de dióxido de silício colocaria um limite superior na detecção de fosfina de 3 sigma – não o suficiente para descartar o acaso.

pesquisadores também têm olhado para os dados da missão Pioneer Venus da NASA em 1978. Rakesh Mogul da California State Polytechnic University-Pomona analisou os dados de espectrometria de massa coletados por uma sonda de missão lançada através da atmosfera venusiana. Mogul disse que até agora não encontrou nenhum sinal conclusivo para a fosfina, mas ele encontrou muitas outras “pedras preciosas nos dados” com implicações para a habitabilidade. Isso inclui todos os compostos no ciclo do nitrogênio e produtos químicos associados à fotossíntese anoxigênica.

Life at the top

In a separate AGU session, researchers considered the feasibility of life existing in Venus’ clouds.David Smith do Ames Research Center da NASA falou sobre aerobiologia recente na Terra. Ele disse que microorganismos foram descobertos até altitudes de 12.000 m usando aeronaves científicas e balões. “Nós, humanos, somos realmente habitantes de baixo de um oceano de atmosfera acima das cabeças e realmente não sabemos onde a fronteira da Biosfera da Terra pára em altitudes extremas”, disse ele.

Smith fez notar, no entanto, que toda a vida na atmosfera da terra foi varrida da superfície e, eventualmente, retorna à superfície sob gravidade. Além disso, à medida que você se move para cima através da estratosfera, as únicas coisas que podem sobreviver à dessecação e altas doses de radiação são microorganismos unicelulares inativos, tais como endosporos com revestimentos duros.

as condições em Vênus são outro nível de extremo. A densa atmosfera do planeta é quase inteiramente feita de dióxido de carbono, misturado com nuvens de ácido sulfúrico. Enquanto a superfície de Vênus desliza a uma temperatura média de 460 ° C, e é esmagada sob uma pressão atmosférica de 93 bar. O mecanismo pelo qual a vida poderia persistir nas condições das nuvens está longe de ser claro.Uma possibilidade foi delineada pela Astrofísica Sara Seagar do Massachusetts Institute of Technology. Ela descreveu um ciclo de vida hipotético onde micróbios metabolicamente ativos sobrevivem em gotículas líquidas na atmosfera venusiana. Quando eles eventualmente sucumbem à gravidade, os esporos dessecados caem em uma camada de neblina abaixo antes de retornar à zona de gotículas graças à mistura vertical induzida pelas ondas de gravidade.

uma visão mais ampla, filosófica, da habitabilidade de Vênus foi oferecida por Noam Izenberg, um cientista planetário da Universidade John Hopkins. Ele co-desenvolveu uma “equação da vida de Vênus” – vagamente baseada na famosa equação de Drake – que considera três fatores-chave: como a vida pode ter se originado em Vênus; se era robusta o suficiente para sobreviver; e se poderia ter havido continuidade até hoje.

poderia realmente haver vida nas nuvens de Vénus?

na verdade, estudos recentes concluem que os oceanos de água podem ter existido em Vênus por partes significativas de sua história inicial. Izenberg diz que não é inconcebível que a vida em Vênus tenha sido semeada da terra após um grande impacto. “Algo que pode ter sido um evento de extinção na terra, também pode ter sido um evento de semeadura para outros lugares no sistema solar”, disse ele.

talvez mesmo na escala interplanetária “life, uh, finds a way”.