The forgotten army of the first world warHow how Chinese labourers helped shape Europe

For centuries, the roots of Cheng Ling’s family burrowed deep into the wheat and potato fields of Shandong province. No entanto, um membro da família aventurou-se muito longe, agricultor Bi Cuide. A família tem uma lembrança dessa viagem, na verdade a única posse que Cheng tem para lembrá-la do avô Bi. É uma medalha de bronze com o perfil de um sombrio Rei Jorge V de um lado, e São Jorge a cavalo, segurando uma espada, o cavalo pisando o escudo das Potências Centrais. O sol da vitória sobe acima. O sol da vitória nasce entre dois anos: 1914, 1918.A medalha britânica de mérito marca o sacrifício de Bi ao ajudar os militares britânicos a vencer a Primeira Guerra Mundial. A honra chegou depois da paz ter sido feita, juntamente com algum dinheiro para a sua viúva. A família só sabia que o Bi tinha morrido, algures no estrangeiro. Cheng descobriu pela primeira vez o disco quando visitou sua casa ancestral em Laiwu, na década de 1970. então, uma adolescente, ela estava curiosa sobre o número gravado ao longo da borda: 97237.Durante décadas, ninguém na família dela sabia o que isso significava.A Primeira Guerra Mundial colocou as potências aliadas, incluindo a Grã-Bretanha, França e Rússia, contra as Potências Centrais, incluindo a Alemanha e os impérios Otomano e Austro-Húngaro. Anos após a luta, as populações masculinas foram esgotadas. Os soldados estavam encurralados em trincheiras esculpidas no interior da Europa. Os aliados precisavam de Ajuda, e veio da China.

os trabalhadores chineses cavaram trincheiras. Repararam tanques na Normandia. Montaram cartuchos para artilharia. Transportavam munições em Dannes. Descarregaram mantimentos e material de guerra no porto de Dunquerque. Também se aventuraram mais longe. Sepulturas em Basra, no sul do Iraque, contêm restos de centenas de trabalhadores chineses que morreram carregando água para as tropas britânicas em uma ofensiva contra o Império Otomano.Bi juntou centenas de milhares de homens chineses, principalmente do campo, para ajudar a Grã-Bretanha, a França e os outros membros da Entente a vencer a guerra que derrubou os impérios da Áustria-Hungria, os otomanos e a Alemanha.

a história do maior e mais longo contingente de trabalho não-europeu na guerra foi largamente esquecida, mas está lentamente a ser redescoberta um século mais tarde.

é a história de agricultores, intelectuais e jovens estudantes que se unem às forças francesas, britânicas, americanas e russas por dinheiro e até mesmo pela educação na Europa.

Poster of a now lost film on the British Chinese Labour Corps. Foto: Paramount Pictures

muitos dos Chineses que sobreviveram voltaram para casa com economias, mas sem o reconhecimento que veio para as tropas que serviram. Os trabalhadores asiáticos que permaneceram na Europa criaram comunidades de imigrantes nos distritos de Paris, Londres e outros locais.Trabalhadores chineses ajudaram a reconstruir a Europa devastada pela guerra, diz O historiador da Universidade de Hong Kong Xu Guoqi. Cerca de 140.000 trabalhavam para as tropas americanas, britânicas e francesas na França, seus shows de pesquisa. Cerca de meio milhão de trabalhadores Chineses trabalharam no front oriental para a Rússia czarista, antes de o império desmoronou-se na revolução Comunista de 1917, de acordo com a pesquisa inédita do historiador Li Zhixue da Universidade de Jinan.

Xu, que traçou a jornada de trabalhadores Chineses do Shandong para a França em seu 2011 livro Estranhos na Frente Ocidental, publicado pela Harvard University Press, diz que a sua maioria analfabetos agricultores desempenhou um papel crucial não só na guerra, mas na formação da China papel na nova ordem mundial que emergiu como impérios fraturado em estados-nação em todo o mundo.”O povo chinês ajudou diretamente a salvar a civilização ocidental quando as potências ocidentais estavam determinadas a matar-se umas às outras com qualquer coisa à sua disposição”, diz Xu.Em 28 de julho de 1914, o Império Austro-Húngaro declarou guerra ao reino sérvio. Enquanto as rondas de morteiros choviam sobre Belgrado, as nações em todo o mundo apressaram-se a declarar a sua lealdade a um lado ou ao outro. A república chinesa de quase quatro anos declarou sua neutralidade.

Chinês mapa do mundo com as nações aliadas em vermelho e os inimigos em azul, 1918

Em secreto, o Presidente Chinês Yuan Shikai pressionou a grã-Bretanha para deixar a China a entrar na guerra, se a república poderia retomar a colônia de Qingdao, na província de Shandong, que havia sido apreendido pela Alemanha, em 1898. Yuan ofereceu ao embaixador britânico 50.000 soldados chineses. A Grã-Bretanha rejeitou a oferta. Londres tinha investimentos comerciais, concessões na China, bem como a colônia da coroa de Hong Kong. O gabinete de guerra britânico queria que a China não tivesse alavancagem para se livrar desses interesses econômicos vitais, diz Xu. Oficiais britânicos também temiam que as demandas Chinesas pudessem inspirar os crescentes nacionalistas indianos na maior colônia da Grã-Bretanha a agitarem por uma maior autonomia, diz Xu.

O legado dos trabalhadores

a China estava lutando para controlar os senhores da guerra regionais. A frágil República corria o risco de se desintegrar. Os líderes da China precisavam parecer fortes e a Grande Guerra criou uma oportunidade.Se a China conseguisse entrar na guerra, se se sentassem à mesa das negociações, cimentaria a sua reivindicação ao poder.A Europa disse que não precisava de soldados chineses. Mas eles certamente precisavam de trabalhadores, conselheiro do Presidente Yuan, Liang Shiyi.Em 1915, Liang voltou a se aproximar dos embaixadores russo, francês e britânico. A China proporcionaria dezenas de milhares de trabalhadores desarmados em troca de uma oportunidade de se sentar na conferência do pós-guerra. Os franceses e os russos concordaram. Os britânicos inicialmente rejeitaram a oferta, mas reconsideraram um ano depois.Liang Shiyi, conselheiro do Presidente Yuan Shikai, e mais tarde Primeiro-Ministro Liang Shiyi, conselheiro do Presidente Yuan Shikai, e mais tarde Primeiro-Ministro

a Guerra de trincheiras destruiu centenas de milhares de vidas na Europa nos primeiros dois anos da guerra. Ambos os lados estavam desesperados por mão-de-obra. Era uma oferta que o Ocidente já não podia recusar, diz Xu.

para manter a aparência de neutralidade Chinesa, Liang estabeleceu empresas na China para recrutar trabalhadores. O maior foi Huimin em Tianjin, estabelecido em maio de 1916, apenas um mês antes da morte de Yuan. A morte do Presidente naquele ano, e o tumulto político que resultou, forçaram Liang a fugir para Hong Kong.O Tenente-Coronel francês Georges Truptil estabeleceu o objetivo de recrutar 50.000 trabalhadores chineses. O grupo inicial de 1.698 recrutas chineses deixou o porto de Tianjin para Marselha, no sul da França, em 24 de agosto de 1916. Nessa altura, a Grã-Bretanha também tinha decidido recrutar trabalhadores chineses. “Eu não iria mesmo encolher da palavra chinês com o propósito de levar a cabo a guerra”, disse Winston Churchill, um membro do Parlamento 24 anos antes de se tornar Primeiro-Ministro. “Estes não são momentos em que as pessoas devem, no mínimo, ter medo de preconceitos.”

o recrutamento britânico começou em novembro de 1916 em sua concessão Weihaiwei na província de Shandong, e mais tarde na ocupação japonesa de Qingdao. Liang viajou para o Japão para oferecer o fornecimento de trabalhadores chineses para o em troca de capital e Tecnologia. Os britânicos descartaram o recrutamento em Hong Kong quase imediatamente após o governador da colônia, Francis Henry May, argumentar contra ele em telegramas para Londres. A população chinesa local foi “impregnada de malária” e não “passível de disciplina”, escreveu ao Secretário das colônias em Londres.

Badge from the Chinese Labour Corps, 1917-1920. Foto: no Museu Flanders Fields, Ypres

ainda assim, alguns Hongkongers trabalharam para as forças francesas. A empresa Huimin recrutou 3.221 trabalhadores e Limin, outra empresa para os franceses, contratou mais 2.000 homens em Hong Kong.

a maioria dos trabalhadores veio das províncias de Shandong e Hebei. Muitos viajaram ao longo da ferrovia construída por colonizadores alemães, levando os recrutas para o antigo porto alemão de Qingdao.

‘HERDED LIKE CATTLE’

By trains and ships, the Chinese made their way to Europe. Centenas, se não milhares, morreram pelo caminho. Xu estimou que pelo menos 700 morreram. Entre 400 e 600 trabalhadores morreram em 17 de fevereiro de 1917, quando um submarino alemão afundou o navio francês Athos perto de Malta. Muitos mais morreram cruzando a Rússia, de acordo com a pesquisa de Li.Cerca de 3.000 trabalhadores chineses morreram na França, em seu caminho para a Frente Ocidental No norte da França, ou em seu retorno à China entre 1916 e 1920, estima Xu. Até 30.000 chineses morreram na frente russa, estima-se que o estudioso da Universidade de Jinan Li.

para evitar mais ataques de submarinos alemães, a Grã-Bretanha Enviou mais de 84.000 trabalhadores chineses através do Canadá em uma campanha mantida em segredo por anos no então domínio britânico.”Tendo em conta a suspeita de que certos chineses estão a ser usados como meio de comunicação por agentes inimigos”, o Canadá proibiu os noticiários de reportarem nos comboios que atravessavam o país a caminho da França.Trabalhadores vistos em Weihai durante o recrutamento. Foto: Arquivos Weihai trabalhadores vistos em Weihai durante o recrutamento. Foto: Arquivos Weihai

seis semanas após o afundamento do Athos, o primeiro contingente de trabalhadores chineses chegou a Vancouver a bordo do RMS Empress da Rússia. Lá, eles embarcaram em trens, viajando mais de 6.000 quilômetros para Montreal, St John ou Halifax na costa atlântica do Canadá. “Eles foram carregados como tanto gado em carros, proibidos de sair do trem e guardados como criminosos”, relatou o Halifax Herald em 1920, quando os transportes tinham terminado e censores do Canadá permitiram a cobertura.Uma vez na França, 140 mil trabalhadores foram para portos, minas, fazendas e fábricas de munições. Eles repararam estradas, transportaram suprimentos e cavaram trincheiras perto das linhas da frente, arriscando projéteis de artilharia alemães.

“The village we arrived at had been knocked about a great deal by shell fire, while I saw one or two very exciting air fights,” wrote Chow Chen-fu, an interpreter for the 167th Chinese Labour Corps in France, in a letter to a Shanghai friend. A carta foi impressa pelo South China Morning Post em 1918.

a república chinesa vigiava os seus trabalhadores no estrangeiro.Em 1917, a China criou um escritório de trabalhadores chineses no exterior para lidar com as queixas dos trabalhadores. Em um caso, Li Jun protestou que o governo francês estava alimentando carne de cavalo para os trabalhadores chineses. Depois de outra intervenção de Pequim, a Grã-Bretanha concedeu uma compensação pela cegueira, surdez ou insanidade incurável incorridas no trabalho.

Chinese labourer Song Xiufeng with Maurice, son of photographer René Matton, in Provent, Belgium, 1917. Foto: No Flanders Fields Museum, Ypres

em 1919, o Post estimou que os trabalhadores tinham levado para casa 6 milhões de libras em poupança, cerca de 17,3 bilhões de dólares hoje. O embaixador da China na França, Hu Weide, expressou a esperança de que os trabalhadores equipados com o muito necessário conhecimento técnico desenvolveriam a economia da China quando voltassem para casa. “Os melhores, que podem ser capazes de aprender sobre a gestão de fábricas francesas podem se tornar excelentes gerentes na China quando eles retornam”, escreveu ele na época em um telegrama preservado nos arquivos do governo chinês.O interesse de Pequim por esses agricultores também foi político, diz O historiador Xu.Com a entrada dos Estados Unidos na guerra em abril de 1917, a Grã-Bretanha e a França precisavam transportar tropas americanas e não trabalhadores chineses. A China abandonou a sua neutralidade e declarou guerra à Alemanha e à Áustria-Hungria em agosto, ansiosa por ter um lugar nas negociações do pós-guerra.A Rússia deixou a guerra quando o Império czarista se desmoronou na primeira revolução comunista do mundo em outubro de 1917, cercando centenas de milhares de trabalhadores chineses no antigo Império. Dez dias antes da rendição da Alemanha em 11 de novembro de 1918, a Grã-Bretanha Enviou de volta o primeiro lote de 365 trabalhadores chineses, iniciando repatriações que terminaram em setembro de 1920.No final da guerra, os chineses já haviam começado a formar uma comunidade estabelecida na França. A República fez com que os trabalhadores ficassem para ajudar a reconstruir depois dos combates. Cerca de 3.000 trabalhadores chineses permaneceram na França e se estabeleceram, formando Chinatowns.

nas suas memórias, o padre Belga Achiel van Walleghem observou como os lojistas tinham começado a aprender chinês para atender a estes novos clientes. Imagens de vídeo preservadas no Imperial War Museum, em Londres, mostram trabalhadores chineses na França realizando ópera tradicional e danças em pilares.

os chineses entretêm as tropas britânicas na França. Dragões prontos para a luta do Dragão. Foto: Biblioteca Nacional da Escóciadia do dragão celebrado pelos trabalhadores chineses na França. Uma exposição em pilares. Foto: National Library of Scotland

the workers hosted young students, such as Zhou Enlai, the future Chinese premier, and Deng Xiaoping, the future architect of China’s economic reforms.Os socialistas franceses influenciaram estes futuros líderes do Partido Comunista tanto quanto a nova identidade chinesa que surgiu entre os trabalhadores emigrantes. Mais de 1.500 jovens estudantes chineses trabalharam em fábricas francesas e estudaram em escolas chinesas vivendo entre os restantes trabalhadores de guerra. Os trabalhadores em tempo de guerra foram os modelos perfeitos para a primeira geração de Comunistas da China, diz Xu.A China ganhou o seu lugar prometido em Versalhes, mas permaneceu um forasteiro. A delegação do Ministro das Relações Exteriores Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) recebeu dois assentos, três a menos que o Japão.O Ministro chinês dos Negócios Estrangeiros, Lu Zhengxiang, representante da China na conferência de Versalhes em 1919, foi ignorado. Quando as potências ocidentais concordaram em entregar a antiga colônia Ocidental ao Japão, protestos de rua em Pequim forçaram o ministro Lu a deixar a conferência em desgraça, tornando a China o único país que participou da conferência que não assinou o Tratado de paz.

os homens que regressaram à China não desenvolveram a economia chinesa com as suas novas competências adquiridas. Regressaram a um país dividido, a sua economia em ruínas, onde as poupanças da Europa foram rapidamente gastas.Zhang Yan, um pesquisador da Universidade de Shandong, entrevistou os descendentes de 65 “trabalhadores retornados” em 2009, achando que eles não tiveram impacto significativo em suas comunidades ao voltar para casa.Dai Chuanxin, um fazendeiro de trigo que tinha deixado uma província pobre de Shandong para trabalhar para as tropas francesas na Europa, voltou à pobreza na mesma aldeia. Ele trocou sua medalha de guerra por comida, diz Dai Hongyu, seu neto em Linyi.O neto nunca conheceu seu avô, que morreu um ano antes de seu nascimento. Mas anos atrás, a vila vibrou com detalhes de uma história sobre seu ancestral.O Dai mais velho retornou da França com uma fotografia de uma jovem francesa alta vestindo um chapéu grande, Dai aprendeu com os aldeões que tinham visto a foto. Durante a Revolução Cultural, o agricultor temia que fosse descoberto, que seria rotulado de traidor ao movimento de massas de Mao Zedong. O antigo trabalhador da guerra destruiu a sua preciosa lembrança, a sua única lembrança do seu tempo na Europa.O neto diz que não sabe como aprender mais sobre o passado de seu avô.Mas Cheng Ling, que ficou com a medalha britânica de tempo de guerra do seu avô, teve uma pista: 97237.

Cheng Ling ajoelha-se junto com seu marido e filha de seu avô grave, na França

Enquanto sua filha foi estudar na grã-Bretanha, uma década atrás, ela cutucou o aluno para ver se o número gravado na medalha pode dizer mais sobre o que aconteceu Bi Cuide.

o número era a sua identidade no corpo de trabalho Britânico chinês. É o número nos registos de emprego da guerra, a indemnização por Morte. E a sua sepultura.A família de Bi encontrou seu túmulo em Beaulencourt, uma cidade no nordeste da França, perto da fronteira belga. Ele tinha ficado na França depois da guerra para limpar campos de batalha. Projécteis de artilharia ao vivo destruíram os campos numa cidade brevemente ocupada pela Alemanha. Um explodiu em 27 de setembro de 1919, matando o fazendeiro de Shandong, diz a família.Em 2008, quase 90 anos após sua morte, descendentes de Bi voaram para a França para visitar seu túmulo. A família despejou Licor de Shandong na relva e deixou datas vermelhas de casa.”Nós fomos os primeiros em nossa família a finalmente prestar nossos respeitos a ele”, diz Cheng. “Nunca esquecemos os nossos antepassados.”