The Space Shuttle Columbia tragedy: a conversation with my parents who worked the accident

On February 1, 2003, The Space Shuttle Columbia broke apart over Texas and Louisiana as it returned from a 16-day mission in space. A causa do acidente foi um pedaço de espuma que caiu do tanque de combustível externo do vaivém durante o lançamento. A espuma atingiu a asa esquerda do vaivém, causando sérios danos que finalmente levaram o veículo a se desintegrar quando ele reentrou a atmosfera da Terra. Foi a segunda grande falha para o programa do ônibus espacial, e todos os sete membros da tripulação a bordo do veículo morreram.Foi um momento trágico para a NASA, mas também foi um momento trágico para a minha família. Os meus pais são engenheiros reformados da NASA que passaram a maior parte das suas carreiras no programa do vaivém espacial. Estavam ambos a trabalhar na missão, conhecida como STS-107, o dia da aterragem programada da Columbia, e foram duas das primeiras pessoas a saber que algo tinha corrido mal com o vaivém. Assim que havia um sinal de fracasso, ambos tiveram que trabalhar para descobrir a causa do acidente. A investigação iria mantê-los no trabalho por muitas longas horas ao longo de vários meses.

assim, no primeiro semestre de 2003, não vi muito os meus pais. Eu era caloiro no Liceu e filho único, por isso passei muito tempo em casa sozinho enquanto os meus pais se esgotavam no trabalho. Na altura, não achei estranho, mas a minha mãe disse-me mais tarde que se sentia culpada por estar fora tanto tempo. Honestamente, o meu eu adolescente tinha começado a ansiar pela independência, por isso fiquei feliz por aguentar o forte. A parte de que não gostava era de ver os meus pais a sofrer tanto.Embora o desastre de Columbia seja uma parte importante da história da minha família, Eu não comecei a entender ou apreciar a engenharia envolvida até que eu cresci. Nem percebi o quão importantes os meus pais foram na investigação. A mãe ajudou a criar a cronologia dos eventos para o acidente — uma ferramenta chave que serviu como o principal ponto de referência para todos os investigadores que avançam. O pai trabalhou na equipa que inventou o cenário de falhanço mais provável. Foram eles que determinaram que a culpa era da espuma. Até descobriram o local exacto na asa que a espuma provavelmente atingiu.

Now, 14 years later, I asked my parents to talk to me about their experience. Para eles, ainda é emocional contar tudo, e a minha mãe ainda se arrepende. A NASA investigou a espuma antes da Columbia regressar à terra, e ela sente que podia ter feito mais perguntas. Sempre lhe disse que não devia sentir-se assim, mas ela diz que todos com quem trabalhava ainda se arrependem. Mas ela também fala sobre como ela está orgulhosa das mudanças que a NASA fez após o acidente, argumentando que eles se tornaram uma equipe ainda mais forte.

meus pais podem estar aposentados agora, mas eles ainda são extremamente fluentes em linguagem de engenheiro, o que significa que eles usam um monte de acrônimos. Listei alguns termos-chave que usam em todo o podcast para usar como guia.

RCC: carbono-carbono reforçado. É um material composto super forte que fez a borda principal das asas do vaivém. Quando a NASA viu que um pedaço de espuma tinha atingido a asa esquerda durante o lançamento, os engenheiros estavam mais preocupados com qualquer dano potencial feito aos azulejos da asa. Eles estavam menos preocupados com o CCR, porque pensavam que era forte o suficiente para lidar com um golpe. A NASA descobriu mais tarde que a espuma tinha realmente perfurado um buraco no CCR, o que finalmente levou ao acidente.Tanque externo . Este era o grande tanque laranja ligado ao sino do ônibus espacial durante o lançamento. Manteve o hidrogénio líquido e o propulsor de oxigénio líquido necessários para a descolagem. O tanque externo foi isolado com espuma para evitar o superaquecimento. É esta espuma que se partiu e atingiu a ala esquerda do vaivém.

SRB: foguete sólido impulsionador. Quando o vaivém espacial foi lançado, teve a ajuda de dois foguetes propulsores sólidos brancos. Os SRBs foram anexados a ambos os lados do tanque externo e forneceu impulso extra necessário para colocar o vaivém em órbita. Dois voos antes da última missão da Columbia, um pedaço de espuma partiu do tanque externo e amolgou o fundo de um dos SRBs — semelhante ao que aconteceu na STS-107.MER: sala de Avaliação da missão. Este é o quarto onde os meus pais estavam quando o acidente ocorreu. É onde os engenheiros que eram especialistas em determinado hardware permaneceriam durante o lançamento e pouso para fornecer qualquer ajuda para aqueles em controle de missão. Especificamente, a mãe e o pai estavam a monitorizar a hidráulica da asa, a canalização através do vaivém espacial que ajuda a controlar certos sistemas. Pouco antes do acidente, os sensores hidráulicos do lado esquerdo do veículo estavam a começar a falhar, o que disse imediatamente aos meus pais que algo estava prestes a correr mal.

orbitador. Outro nome para o vaivém espacial.