Via Láctea

o brilho brilhante da Via Láctea que se estende através do céu noturno é um dos maiores pontos turísticos que nos são oferecidos. Tendo inspirado estrelas-observadoras para millenia, agora sabemos que esta faixa de luz é na verdade a visão da nossa galáxia Natal – a partir de dentro. O termo “Via Láctea”, uma vez usado simplesmente para se referir ao arco nebuloso das estrelas no céu noturno, foi mais tarde adotado como o nome para a nossa galáxia como um todo. Na discussão seguinte, é a Via Láctea a que nos referimos.

uma visão de todo o céu mostra claramente o brilho brilhante da Via Láctea que se estende através do céu noturno. Esta é a vista da nossa galáxia de dentro. Crédito: A. Mellinger

NGC2997 é um Sc galaxy semelhante à via Láctea. Este é talvez o que a nossa Galáxia tem de fora Crédito: AAO/David Malin

NGC821 é um Sb galaxy semelhante à via Láctea. Visto de outro ângulo, a nossa galáxia seria parecida com isto. crédito: Malin / IAC / RGO

a Via Láctea é uma galáxia espiral típica com componentes estruturais distintos. Ele contém um disco fino (diâmetro de 100 mil anos-luz aprox.), um disco espesso, uma protuberância (diâmetro de 25.000 anos-luz aprox.), e um halo estelar que abriga cerca de 150 aglomerados globulares. O sol, uma das centenas de bilhões de estrelas que compõem a Via Láctea, está situado no disco fino, a cerca de 25.000 anos-luz do centro da protuberância Galáctica. Originalmente pensado para ser do tipo Hubble Sb ou Sc (SBC), astrônomos agora acreditam que a Via Láctea tem uma barra central e é, portanto, uma ferida frouxa, barrada galáxia espiral – Hubble Tipo SBbc.

além de sua estrutura visível, e similarmente a outras galáxias espirais, a Via Láctea contém um halo escuro de matéria presumivelmente não-estelar (talvez mesmo não-bariônica). Este halo esférico estende-se muito além da borda do disco fino, e os movimentos das galáxias em torno da Via Láctea sugerem que tem uma massa total de 1.000 bilhões de massas solares. Isto é cerca de dez vezes a massa contida dentro do material visível!Dada a nossa posição dentro dela, talvez seja surpreendente que a formação da Via Láctea ainda seja uma área ativa de investigação. Acredita-se que os diferentes componentes estelares da Via Láctea se formaram em momentos diferentes (com a formação estelar ainda ocorrendo no disco fino), e evidências para todos os três mecanismos de formação galáctica atualmente reconhecidos (colapso primordial, agrupamento hierárquico e evolução secular) estão presentes.Como a maioria das galáxias, a Via Láctea não existe isoladamente. Junto com a galáxia de Andrômeda, as grandes e pequenas nuvens de Magalhães e aproximadamente 30 galáxias anãs, ela faz parte do Grupo Local. A Via Láctea está atualmente passando por pequenas fusões com pelo menos duas das galáxias anãs do Grupo Local – Sagitário e Canis grandes anãs – e reside na periferia do grande aglomerado de virgem com o qual também um dia se fundirá.