Quecksilber (Element)
Quecksilber ist ein metallisches chemisches Element, das durch das Symbol Hg im Periodensystem gekennzeichnet ist. Es hat eine silberne Farbe und ist im Gegensatz zu anderen Metallen bei Raumtemperatur flüssig. Der alte Name für Quecksilber war Quecksilber, was “lebendiges” Silber bedeutet. Dieser Name spiegelte die glänzende silberne Farbe des Quecksilbers und sein ungewöhnlich lebendiges Verhalten wider: Wenn es auf eine glatte Oberfläche gegossen wird, bildet es Perlen, die schnell herumrollen. Der moderne Name des Elements stammt von Merkur (oder Mercurius), dem leichtfüßigen Götterboten in der römischen Mythologie.
Niemand weiß genau, wann Merkur entdeckt wurde, aber viele alte Zivilisationen waren mit diesem Element vertraut. Schon in der Römerzeit hatten die Menschen gelernt, Quecksilber aus Erz zu gewinnen und damit Gold und Silber zu reinigen. Gold- oder silberhaltiges Erz würde zerkleinert und mit Quecksilber behandelt, das Verunreinigungen zurückweist, um eine Quecksilberlegierung zu bilden, die als Amalgam bezeichnet wird. Wenn das Amalgam erhitzt wird, verdampft das Quecksilber und hinterlässt reines Gold oder Silber.
Die Anwesenheit von Quecksilber in der Erdkruste ist im Vergleich zu anderen Elementen relativ gering. Quecksilber gilt jedoch nicht als selten, da es in großen, hochkonzentrierten Lagerstätten vorkommt. Fast alles Quecksilber existiert in Form eines roten Erzes namens Zinnober, das aus Quecksilber und Schwefel besteht. Manchmal erscheinen glänzende Quecksilberkügelchen unter Zinnoberaufschlüssen, weshalb Quecksilber wahrscheinlich vor so langer Zeit entdeckt wurde. Das Metall lässt sich relativ leicht aus dem Erz extrahieren, indem Wärme und ein Filtrationsprozess angewendet werden. Zuerst wird das Erz in einem Sauerstoffofen erhitzt. Das Quecksilber wird als Rauch freigesetzt und diese Dämpfe kondensieren auf einem wassergekühlten Metallkondensator zu Ruß. Das Quecksilber wird dann durch ein Filtersystem aus dem Ruß entfernt und im Vakuum gereinigt. Ein Großteil des Quecksilbers der Welt wurde traditionell in Spanien und Italien abgebaut, obwohl mehrere andere Länder auch kommerzielle Mengen produzieren.
