Schimpansen sind weiter entwickelt als Menschen

Wissenschaftler glaubten allgemein, dass Merkmale wie höhere kognitive Fähigkeiten auf Ausbrüche der adaptiven Evolution zurückzuführen sind, in denen Schlüsselgene nützliche Mutationen akkumulierten, die zur Evolution der menschlichen Spezies beitrugen.

Um diese Idee zu testen, analysierten Zhang und seine Kollegen Sequenzen von ungefähr 14.000 Genen aus dem Schimpansen- und Humangenom. Sie verglichen die Raten von zwei Arten von Mutationen – diejenigen, die die Form des Proteinprodukts des Gens verändern, und diejenigen, die die Struktur des Proteins unverändert lassen. Gene, die durch positive Selektion verändert wurden, weisen signifikant mehr proteinverändernde Mutationen auf.

Die Ergebnisse, die heute in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, waren überraschend. Schimpansen hatten 233 positiv ausgewählte Gene, während Menschen nur 154 hatten, was bedeutet, dass Schimpansen sich mehr an ihre Umwelt angepasst haben als Menschen an ihre.

“Es ist menschlicher Egoismus, uns auf ein Podest zu stellen”, sagt der molekulare Anthropologe Morris Goodman von der Wayne State University School of Medicine in Detroit. “Ich fühlte mich von der Zeitung angezogen, weil sie diesen Wunsch, uns alle so besonders zu machen, zu zerstören schien. Auf molekularer Ebene sind Menschen nicht unbedingt außergewöhnlich in Bezug auf die adaptiven Veränderungen.”

Zu Zhangs Überraschung und Enttäuschung waren die positiv ausgewählten Gene nicht mit Gehirn- oder kognitiven Funktionen verbunden, sondern mit weltlicheren zellulären Haushaltsaufgaben. “Eine Erklärung könnte sein, dass die Anzahl der Gene, die für die Evolution des menschlichen Gehirns verantwortlich sind, sehr gering ist”, spekuliert Zhang.

Das Michigan-Team entdeckte auch, dass ein höherer Prozentsatz positiv ausgewählter Gene beim Menschen mit Krankheiten assoziiert war als bei Schimpansen. Nach den Gesetzen der Populationsgenetik neigt die natürliche Selektion dazu, gute Gene effizienter zu verbreiten und schlechte in großen Populationen zu werfen als in kleineren. Bis vor kurzem war die Schimpansenpopulation viel größer als die menschliche Bevölkerung, was es der natürlichen Selektion ermöglicht haben könnte, die schädlichen Schimpansengene zu eliminieren.

Die andere Erklärung, sagt Zhang, ist, dass menschliche Gene, die in der Vergangenheit vorteilhaft waren, jetzt Krankheiten auslösen können, weil sich unsere Umwelt und Lebensweise verändert haben.

Nicht jeder ist davon überzeugt, dass Zhangs Team die richtige Schlussfolgerung aus der Genanalyse gezogen hat. Menschen und Schimpansen sind sich so ähnlich, dass es schwierig ist zu bestimmen, ob die Gene das Produkt positiver Selektion sind, sagt Bruce Lahn, ein Evolutionsgenetiker an der Universität von Chicago, der die genetischen Grundlagen der Gehirnevolution untersucht.

“Es ist sehr selten, dass es in einer so kurzen Abstammungslinie genügend Veränderungen gibt, um uns zu sagen, dass es eine positive Selektion gibt”, sagt Lahn. “Ich bin sehr überrascht, dass sie behaupten, dass dies positiv ausgewählte Gene sind. Ich würde vermuten, wenn sie versuchen würden, jedes dieser Gene als Beispiel für positive Selektion zu veröffentlichen, gäbe es für die Mehrheit von ihnen nicht genügend unterstützende Daten.”