‘Suicide tree’ Toxin ist ‘perfekte’ Mordwaffe

Von James Randerson

Eine Pflanze namens Suicide Tree tötet viel mehr Menschen in indischen Gemeinden als bisher angenommen. Die Warnung stammt von forensischen Toxikologen in Indien und Frankreich, die eine Überprüfung der Todesfälle durch pflanzliche Gifte durchgeführt haben.

Cerbera odollam, die in ganz Indien und Südostasien wächst, wird von mehr Menschen zum Selbstmord verwendet als jede andere Pflanze, sagen die Toxikologen. Aber sie warnen auch, dass Ärzte, Pathologen und Gerichtsmediziner nicht erkennen, wie oft es verwendet wird, um Menschen zu ermorden.

Ein Team um Yvan Gaillard vom Labor für analytische Toxikologie in La Voulte-sur-Rhône, Frankreich, dokumentierte allein im südwestindischen Bundesstaat Kerala zwischen 1989 und 1999 mehr als 500 Fälle tödlicher Cerbera-Vergiftungen. Die Hälfte der Todesfälle durch Pflanzenvergiftungen in Kerala und einer von 10 aller tödlichen Vergiftungen sind auf Cerbera zurückzuführen.

Aber die wahre Zahl der Todesfälle durch Cerbera-Vergiftung in Kerala könnte doppelt so hoch sein, schätzt das Team, da Vergiftungen mit herkömmlichen Mitteln schwer zu identifizieren sind.

Unbemerkte Morde

Mit Hochleistungsflüssigkeitschromatographie in Verbindung mit Massenspektrometrie, um Autopsiegewebe auf Spuren der Pflanze zu untersuchen, deckte das Team eine Reihe von Morden auf, die sonst unbemerkt geblieben wären. Dies deutet auch darauf hin, dass einige Fälle, die auf Selbstmord zurückzuführen sind, tatsächlich Morde gewesen sein könnten, sagen sie.

Obwohl die Kerne des Baumes einen bitteren Geschmack haben, kann dies verschleiert werden, wenn sie zerkleinert und mit scharfem Essen gemischt werden. Sie enthalten ein starkes Herztoxin namens Cerberin, das in seiner Struktur Digoxin ähnelt und im Fingerhut vorkommt.

Digoxin tötet, indem es Kalziumionenkanäle in den Herzmuskeln blockiert, was den Herzschlag stört. Aber während Fingerhut Vergiftung westlichen Toxikologen gut bekannt ist, sagt Gaillard Pathologen Cerbera Vergiftung nicht identifizieren könnten, wenn es Beweise dafür, dass das Opfer die Pflanze gegessen hatte. “Es ist der perfekte Mord”, sagt er.

Drei Viertel der Cerbera-Opfer sind Frauen. Das Team sagt, dass dies bedeuten könnte, dass die Pflanze verwendet wird, um junge Frauen zu töten, die nicht den hohen Standards einiger indischer Familien entsprechen. Es ist auch wahrscheinlich, dass viele Fälle von Mord mit der Pflanze in Ländern, in denen sie nicht natürlich wächst, unbemerkt bleiben.