Ackord Elektronik Hugo TT DAC & hörlursförstärkare recension

WAF. Watts Och Franks. Rob och John. Det udda paret av avancerade ljudvänner, vars professionella relation sträcker sig till tjugo år.

genom haze of arrival jet lag som vägde tungt under Munich press launch för Dave – Chord Electronics kommande uttalande D/A – omvandlare-jag minns att Franks grinade sig igenom en kort anekdot om hur Watts en gång omedvetet köpte sitt (Franks) föräldrars hus i Kent.

flera månader tidigare på CES hade jag lärt mig av Watts att han (nu) bor i Wales där han arbetar på distans från Chord Electronics Maidstone-huvudkontor, ett konverterat pumphus som backar på floden Medway.

innan man designade digitala ljudprodukter för Ackordelektronik spelade Watts konsult till tillverkare av kiselchip och uppfann klass Z digital effektförstärkarteknik.

WTA. Om du läser upp Watts Transient-justerade algoritm böjer din hjärna, är du inte ensam. DAC-design är komplicerad verksamhet, särskilt när det gäller FPGA-kod. Jag kan bara förklara kärnan i Watts tillvägagångssätt.

jag satte mig ner med mannen själv – flankerad av franker naturligtvis – under deras besök i Sydney i Mars. Genom att göra sitt bästa för att tillgodose min rudimentära förståelse av tekniska frågor betonade Watts vikten av tidsdomännoggrannhet. Motivet här är att våra hjärnor är superkänsliga för eventuella felaktigheter i när ljud börjar och slutar, fel som ofta leder till att vissa D/A-omvandlare låter torra och ‘tinny’.

Redbook/CD-kvalitetsljud samplas vid 44,1 kHz. Det är 44100 gånger per sekund. Att dela en sekund i 44100 bitar ger oss 0.00002267573 sek / prov. Med andra ord tas Redbook-prover med intervaller på 22 mikrosekunder (2 x 10^-6 sekunder). Enligt Watts saknar detta den mänskliga hjärnans samplingshastighet (eller inter-aural fördröjning) på 4 mikrosekunder och därför innehåller Redbook-data inte tillräcklig tidsnoggrannhet. Vad händer om transienten slår mellan två Redbook-provmoment?

Watts filter infogar datapunkter mellan de ursprungliga proverna för att hålla hjärnan uppdaterad med “viktiga perceptuella signaler” för vilka korrekt timing är grundläggande. Centralt för Watts tänkande är att hjärnan bidrar lika mycket (om inte mer) till hörseluppfattning än våra öron ensamma och genom att rekonstruera den ursprungliga vågformen presenterar ett mer naturligt (och mindre kantigt/hårt) ljud.

och om Watts interpolationsfilter låter mycket som enkel sampling, är det.

BYO. Men som med allt ljud är det inte vad du gör utan hur du gör det.

implementeringen faller inte till ett hyllchip som är värd för tillverkarens kod utan till en FPGA med Watts egen. Svaret på ‘ varför FPGA?’finns i antalet kranar som krävs för FIR-filtrets korrekta rekonstruktion av de saknade bitarna. Tänk på kranar som minnesplatser. Enligt Whittaker-Shannon samplingsteori, ett oändligt utbud av kranar kommer att möjliggöra rekonstruktion perfektion av en bandbredd begränsad signal.

tillbaka på jorden arbetar DAC-designers med ett mycket lägre kranantal. Från hyllan kisel ger allt mellan 100 och 256 i spel. Ett nummer som visade sig vara kort för Watts behov. Han säger att hans kärnkod var redo att köra ett bra tag innan de längre kranlängdsmöjligheterna för FPGA sjönk till prisnivåer som är tillräckligt låga för att möta DAC-designens kommersiella verklighet.

“det beror på denna korta kranlängd och filteralgoritmen som används som genererar övergående tidsfel. Dessa fel visade sig vara mycket hörbara. Att gå från 256 kranar till 2048 kranar gav en massiv förbättring av ljudkvaliteten – mycket mjukare, mer fokuserad ljudkvalitet, med ett otroligt djupt och exakt ljudscen,” läser Watts-penned, webbplatsvärd teori.

så snart John Franks hittade FPGA: er överkomliga nog för sitt företags omvandlare, laddades de med Watts WTA-kod, krypterad för att förhindra omvänd teknik och släpptes i Chord Electronics D/A-omvandlare. Den första WTA-modellen, DAC64, sprang med 1000 kranar. QuteHD följde med 10 000 kranar. Sedan kom Daves föregångare QBD76 före 2014 gav oss QuteEx och Hugo med 26 000 kranar vardera.

knacka ut. Watts specialsås sträcker sig också till en noise shaper utformad för att ta itu med noise-floor modulation, där noise floor flyttar till musiken och röra sig med hjärnans förmåga att ordentligt separera ljud. Här drar vår tekniska diskussion bort från min egen tekniska kunskap. WTA flyttar till WTF. Kolla in …

enligt Watts gör “Brusgolvmodulering det resulterande ljudet hårt, ljust och aggressivt; det försämrar instrumentseparation och fokus. Genom att minska bullergolvmoduleringen ser vi en förbättrad känsla av fokus, jämnhet och förfining – det låter mycket mer naturligt”.

det enda ordet jag fortsätter att komma tillbaka till när jag beskriver den ursprungliga Hugo (recenserad här) är filigreed: “Prydnadsarbete av fin (vanligtvis guld eller silver) tråd formad till delikat tracery”, säger Google. Chord portable har en otrolig förmåga att följa varje detalj till sin naturliga slutsats. Jag liknar detta drag till de motorcykelmonterade kameramännen som ger visuell täckning av Tour de France; de kan väva bland pelotonen innan de golv det för att följa utbrytande ryttare. Få händelser saknas ner på marken medan helikoptertäckningen (av mindre DAC) inte spikar aspekten av att vara där också. Sett från overhead måste man också brottas med enstaka visuella och signal mörkläggning av träd och sluttningar.

om allt detta låter lite för abstrakt för läsare som föredrar mer rakt framåtbeskrivningar, tänk på det här sättet: Hugos laserstyrda precision stickar aldrig en gång sinnet med nålar och stift; riklig klarhet ges till mellanslag mellan spelare. Congealed denna DAC är inte. Inte ens något. Avvägningen är en mindre träff till akustisk massa, mest anmärkningsvärd i en smalare låg ände. Att samarbeta Hugo med en reedier-ljudande förstärkare som Clones Audio 25I kanske inte är den bästa foten framåt.

Hugo trotsade inte bara förväntningarna på sin handhållna form, den står högt bland fullstora rivaler som inte kommer med Hugos batteriström för off-grid-uppspelning, robust hörlursstagning med omkopplingsbar korsmatningskrets för närmare hörbar närhet till lyssnande på rumshögtalare, aptX Bluetooth för uppspelning hand-off till icke-audiofila kompisar och en smartdevice-kompatibel USB-port för korrekt up-n-go-portabilitet.

bonusfunktioner trots (och nio månader från min ursprungliga recension) skulle jag vara hårt pressad för att rekommendera en bättre klingande DAC vid eller under dess US$2.5 K-markör. Det var därför Chord Hugo nästan toppade Darko DAC Index för att sitta bland mycket dyrare företag. Nya SQ-elevating firmware revideringar till PS Audio DirectStream har lagt mer dagsljus mellan det och Chord Electronics portable. Resonessence Labs INVICTA Mirus låter mer muskulös och slingrande än den mer intellektuellt behagliga Hugo, som tilltalar sinnet mer än kroppen.

jag är inte ensam i min djupa uppskattning av den senare superskarpa avkastningen. Utmärkelser spilla fram för Hugo har varit många från forum folk och granskare lika-en konsensus som inte är så vanligt som vi kan hoppas på. Även de traditionellt svåra att behaga Naim-fokuserade platta jordarna över på PFM gick bonkers för Watts och Franks handhållna enhet.

kritiken är få: smalt uttag, även efter en chassirevision, innebar att man var tvungen att utöva lite mer omsorg än vanligt när man valde partneringskablar; att lära sig gränssnittets färgkodade volymkontroll, källval och provfrekvensdetektering tog tid; koaxialingången erbjöd en mer robust, fleshed känsla än att gå USB direct vilket gör en USB-omvandlare nästan nödvändig för maximal Hugo-juicing.

förresten, Rob Watts berättade för mig att han lyssnar på sin egen Hugo ansluten via toslink.

talar om vilka, till head-fi-ers som släpper den bästa delen av $2K på en Astell&Kern DAP bara för att lägga ut d/a-konvertering och hörlursenhet till Hugo jag kan inte relatera. Om allt som krävs är en transport, varför inte gå helt enkelt lasso en iPod Touch till Hugo via USB för mycket färre Dollar ner?

oavsett ditt val av digital transport, finns det också frågan om bulk i fickan som kommer från ‘bricking it’: gummibandning av DAP/iDevice till Hugo. Här skjuter vi till klyschan som säger leva och låta leva. Tiden som spenderas på Tokyo-tåg avslöjar lätt de längder som många japanska lyssnare kommer att gå för att maximera ljudkvaliteten på den (ofta långa) morgon-och kvällspendlingen. I detta sammanhang är en DAP fastspänd på baksidan av en Hugo barnlek. Så här fick Hugo sitt namn: vart jag går, Hugo (“du går”). Känner du?

bara för att jag tycker att DAP/DAC/amp-kombinationer är för obehagliga ute på gatan betyder det inte att du kommer. Dessutom behöver du inte en recension för att berätta att Hugo inte kommer att passa i en främre jeansficka eller att med kabelkontakter som arbetar i båda ändarna av Hugo är huvudet – eller fötterna – första conundrum olösligt.

i den andra änden av användningsspektrumet skulle köpare vilja distribuera Hugo i DAC-only-läge i sitt hem hifi-rack vädjade till Chord Electronics för en modell med balanserade utgångar och/eller USB-uttag i full storlek (typ B) för att hålla befintliga USB-kablar i spel.

en ny modell befriad från den korta begränsningen av bärbarheten kunde se ett större chassi innebära större audiofil allvar och mer Intern fastighet för Chords Kent-baserade ingenjörer att tillämpa förändringar som skulle (fingrarna korsade) resultera i en ännu bättre ljudomvandlare.

mellan två ces händelser som teorin blev verklighet. Ackordet Hugo TT lanserades formellt på CES i Januari i år. När jag kom ikapp med Rob Watts och John Franks i Vegas var det helt klart att de letade efter att dra nytta av momentum kickstarted av den ursprungliga modellen.

du vet förmodligen nu att TT står för Table Top. Vid 2950gbp / US$5000 är Hugo TT: s inträdesavgift dubbelt så stor som föregångaren. Vid 3kg ökar produktmassan nio gånger-ett rött kort till fickbarhet och bärbarhet, som det var tänkt.

off-grid lyssnande förblir i takt med batteriet ser trickle laddning från en switch-mode vägg vårta – koppla ur den och Hugo TT fortsätter som om ingenting har hänt. Det är en kyckling med huvudet avskuret!

batterilivslängden kan vara irrelevant på TT men det stoppade inte Franks och co. från att fördubbla sin storlek och lägga till 10 000 000 uF-värde av superkondensatorer med låg Utgångsimpedans, båda implementerade för att hjälpa till med enhetens övergående respons och övergripande dynamik.

TT: s FPGA-chip förblir en Xilinx Spartan 6 som rymmer en 26K-kran (WTA) filterlängd. Per januari Pressmeddelande, TT: s FPGA “har samma specifikation och uppmätta prestanda som sin mobila syskon”. Det analoga utgångssteget såg dock några (ospecificerade) renoveringar.

Hörlursutgångsspecifikationerna förblir desamma: 35mW till 600 ohm, 70mW till 300 ohm, 320mw till 56 ohm, 600mW till 32 ohm och 720mW till 8 ohm. På papper ser dessa siffror inte ut som mycket. Berätta det för Beyerdynamics 600Ohm T1-vars prestanda i TT: s händer är inget annat än fantastisk, särskilt med elektronisk musik. Som med Vinnie Rossis RWA och LIO, översätter den låga utgångsimpedansen i samband med batteri-och ultracap-effekt till hög strömleverans och – här-en rättvis rättfärdig lyssningsupplevelse: ren och skarp som tar oss ner till benet med detaljleverans utan Röntgenkylan så ofta (känslomässigt) förknippad med neutralitet.

bordsskiva betyder inte att användaren förblir deskbound. Den medföljande aluminiumskalade fjärrkontrollen möjliggör grundläggande styrning från hela rummet med TT: s rudimentära främre LED som visar ingångsval och volymnivå. Slå upp ytterligare två plus poäng för nykomlingen.

ut bakåt, dubbla USB-uttag av typ B: ‘SD’ för smartdevices, ‘HD’ för Mac eller PC. Både asynkrona men den senare är galvaniskt isolerad upp till 384kHz kan vara anledningen till att jag noterade ingen uppenbar prestandaskillnad mellan den och koaxialingången som jag gjorde med den ursprungliga modellen. En USB-S / PDIF-omvandlare förblev överskott till kraven, även om TT: s koaxiala ingång var av den mer audiofil-godkända BNC-sorten.

med TT utplacerad i DAC-läge i en tvåkanalig rigg som bestod av KEF LS50 standmounts drivs av Vinnie Rossi LIO, andan av övergående detalj extrapolering fortsatte. Mer uppenbart här var form och dragkraft i bottenänden. Inte en överbetoning men överlägsen rymdfrigång runt basnoter som gör det möjligt för dem att gå lättare från mörkret och återgå igen. Tänk på hur en golfbana greenskeeper plies hans handel: han förstorar inte greenen; det är hans kant-manikyrfärdigheter som orsakar lättare okulär separation från fairwayen.

i den meningen kräver TT lyssnarens lite acklimatiserande tålamod. Att hoppa in i den djupa änden med slutsatser från get-go kan leda till att man talar om en U-formad presentation – Det är absolut inte fallet. Snarare är det Rob Watts kod som avslöjar mer detaljer på ett mer atletiskt sätt än man kanske har hört tidigare. Liksom Hugo före det låter TT ingenting som sina rivaler, vilket också innebär att inte alla kommer att falla för sin charmkrok, linje och sänke.

sedan finns det ljuddjup. Det är ett område där Hugo TT övertygande bestar Resonessence Labs INVICTA (US$4995). Lyssnare med smalare ljudsystem föredrar kanadensaren. Har du redan massor av akustisk massa? Hugo TT är din gå till killen. Det är om du inte behöver INVICTAS SDcard-kortplats och HDMI-dirigerad OSD. Antingen kommer att räcka för head-fi-er åtagit sig att samtidigt anslutna A/B hörlurar jämförelser. Jämfört med Hugo fördubblar TT antalet 6, 4 mm uttag till två och halverar 3, 5 mm hål till ett.

för mer erfarna läsare är $2.5 K-frågan hur bra jämför den lilla fella soniskt med den stora killen? Det korta svaret är ‘pretty darn well’. Det längre svaret innebar flera körningar genom lite luft, Jenny Hval, The Bad Plus och Tom Waits samt mer utökade A/B-sessioner med allt slags material. När jag kände att jag hade en ganska bra grepp om skillnaderna jag utarbetat i en partner att sitta på en slutlig rygg mot rygg för att bekräfta resultaten.

både Hugo och Hugo TT delar samma husljud av toppdetaljer som levereras med ömhet och långt över genomsnittet omgivande förlängning. På front-to-back spelare positionering jag kunde inte skilja de två. På samma sätt kallade TT regelbundet F-ord: filigran och finess.

båda enheterna är utmärkt begåvade för att exponera texturinformation men TT har den bestämda kanten med tonal färgmättnad. Det ger också en fastare hand till drama och balans, kick-stansning mer skickligt, särskilt nedanför. En extra sked av akustisk massa som överlämnas till Tom Waits hals av TT betyder att vi hör mer grus och grus. (Tack för lånet!).

ser tillbaka på den ursprungliga Hugo från TT: s höjd, junior låter lite blekare, mer utspädd och mindre rytmiskt spännande. Du betalar mer, du får lite mer. TT är den bättre klingande DAC men den ursprungliga Hugo till halva priset är fortfarande det långt viktigare värdet.

att köra TT uppför backen mot också FPGA-d PS Audio DirectStream (recenserad här) ledde till mindre rena klippresultat. Bredvid Directstreams mer förföriska sätt låter Ackordenheten hårdare, skarpare och några grader svalare – helt och hållet mer uppfriskande! Hugo TT erbjuder punchier bas men skillnaderna här förmodligen inte kommer att vara tillräckligt för DirectStream ägare att byta sina lojaliteter över natten, särskilt som dess firmware uppgraderbarhet gör det ett rörligt mål. Dessutom, om du drogs till DirectStream på grund av dess varmare nyanser hittar du förmodligen Hugo TT lite för öppen med kliniskt snitt.

som sagt, med källmaterial av lägre kvalitet som den ursprungliga mästaren av Kate Bushs Hounds of Love, faller TT i en välbehövlig brus och klyver instrument från varandra för en mer uppslukande upplevelse. Att köra en beta av Yale OS på PS Audio decoder ger det en smidgen mer generositet när man slår ut Tidigare reedier ljud. Centralt för Chords motattack är dess tillämpning av “vivace” när man kör rytmerna i Aphex Twin’ s “Diskhat ALL Prepared1mixed” och strängspelarna på Kate Bushs “Cloudbusting”, om vilken min auditioning sidekick sa “Du kunde se deras axlar röra sig”. Hans preferens föll till Ted Smiths design men min till Watts och Franks … bara.

i förenklade termer är PS-ljudet varmare, mer avslappnat. Med rikare förstärkare kan det visa sig för mycket av en bra sak. Directstreams talanger är mer omedelbara än TT: erna, vilket kräver mer tid för en granskare att knyta med liknande noggrannhet. Egentligen avslöjar du inte dem, de hittar dig – men bara om du är engagerad i att spela djupt in i fjärde kvartalet.

på sonics ensam kallar vi DS/TT-duellen oavgjort; en smakfråga om du vill. Men den mer kompakta Brit anländer en full US$1000 billigare än den amerikanska men med robust hörlursförstärkning och batterikraft redan i släp. Hugo TT vill inte ha din snygga nätsladd.

slutligen en utmaning för tronrättigheter. Skulle Hugo TT bäst Aqua La Scala MKII (4890-årsboken). Kristen Hershs strängversion av” A Loon “och Moritz Von Oswalds” Sounding Line 6 ” lades till i spellistan för denna do-or-die. TT gick först: tvättad och fläckfri med oklanderligt motiverad rytm.

när La Scala steg in var skillnaden omedelbar och omisskännlig, Aqua acing utmanaren på drama, separation och (särskilt) skala. Om Hugo TT lägger ut allt visuellt framför lyssnaren i 16:9, pumpar Aqua vertikalen och ger oss 16: 12. Det gör KEFs låter mycket större samtidigt hålla ett skarpt öga på retas ut subtiliteter som låter mindre i Hugo händer. Den senare bastrumma hud avgränsning lät också mer uppenbart skarp-stekt.

TT vs La Scala delta var mer uttalad än jämförelserna som föregick det. Bredvid La Scala, bordsskivan Hugo känslomässigt cowers. Ingen kung är avsatt men hans domstolar-män har omblandats.

dsd-lyssnare noterar: du kommer inte att hitta dig tillräckligt betjänad av italienaren. Det är PCM1704 chips hantera endast PCM, som ser positivt pittoreska bredvid TT: s hantering av upp till 24bit/192kHz PCM över toslink och 32bit/384kHz PCM över sin BNC koaxial och USB HD. Obs: dsd är ‘decimerad’ till PCM före FPGA bearbetning.

vad vi har i TT är en allround. En magnifik DAC på Us$5K-markören som effektivt levererar förväntan-defying hörlurar staging gratis. Inte bara kompletterar dess supercap/batterikraft Vinnie Rossis världsutsikt genom att ta alla kretsar från elnätet för zippier strömkänslighet, men dess hörbart ömma incisiveness spelar rätt kontrapunkt till LIO: s tubed-up förförstärkarsteg.

Chord ‘ s Hugo TT är en avkodare för detaljfreaks som kräver exponering för varje sista nyans utan kompromiss av känslomässigt avstånd. Det är en av de få DAC som jag har hört till varje pris som till synes tar musikalisk insikt till en cellulär nivå samtidigt som man ser den större bilden som krävs för att korrekt flytta lyssnaren.

ytterligare information: Chord Electronics

tack till Radiance AV för att leverera granskningsenheten.