Charles Tillman: Papa Bear

besöket i Chicago Bears cornerback Charles Tillmans förortshem börjar med en varning: Baby Tessa sover, så var tyst.

Tillmans tre andra barn-8-åriga Talya, 6-åriga Tiana och 4-åriga Tysen-hälsar oss vid dörren och leder oss på övervåningen till sovrummet, där hans fru (och engångs high school crush) Jackie gör sig redo för dagen. Bevis på familjen finns överallt. Fingermålningar och hemlagade konstprojekt kompletterar familjeporträtten som dekorerar sovrummets väggar. I korridoren, en utmärkelse Tillman fick som en rookie vilar några meter bort från en rosa Dora Explorer tandborste; en annan utmärkelse har förvandlats till en provisorisk parkeringsplats för fyra små metall bilar.

längre ner i korridoren hänger en skugglåda som innehåller Berlin Heart-enheten som användes under Tianas 2008-strid med en allvarlig hjärtsjukdom som en påminnelse om en av familjens mest prövande tider. Sedan han utarbetades av Bears 2003 har Tillman blivit utnämnd till 2013 Walter Payton NFL Man Of The Year, gjorde Pro Bowl som en av NFL: s bästa försvarare 2011 och 2012 och har 36 avlyssningar — men han kommer att komma ihåg mycket längre för det arbete han har gjort genom sin Cornerstone Foundation. Efter att Tiana blev sjuk fick Tillman tanken att ändra stiftelsens arbete (grundat 2005 med fokus på utbildning) för att hjälpa kroniskt och kritiskt sjuka barn.

“när jag blev sjuk hade jag mycket tid att tänka på vad jag ville göra foundation-wise”, säger Tillman. “Det bästa med det är att du bara kommer ut och du pratar med familjer och du erbjuder råd. Jag har varit i den situationen, så jag kan faktiskt relatera till vad den här föräldern går igenom.”

Tillman kan fortfarande komma ihåg att vara på fotbollsträning i maj 2008 när dåvarande tränare Lovie Smith drog honom från planen för att berätta för honom att Jackie hade ringt-något var fel med 3 månader gamla Tiana. Hon hade slutat äta och skyndades till sjukhuset, där läkare upptäckte att hennes hjärtfrekvens var cirka 220 slag per minut. Hon diagnostiserades med dilaterad kardiomyopati, en sjukdom som gör hjärtat svagt och förstorat. Hon behövde en transplantation.

“doktorn går,” Titta, jag har ett barn och jag kommer bara att vara rakt upp med dig. Jag kommer att berätta för dig för att jag tror att du kan hantera det, men det finns en chans att hon kanske inte klarar sig hela natten, ” minns Tillman. “grät, och jag sa,” När du ser mig gråta, det är då vi har ett verkligt problem.’Och jag bröt bara ner. … Jag gick på toaletten, jag grät, kastade lite vatten i ansiktet, gav mig ett Peptalk och gick tillbaka ut och försökte vara så stark som jag kunde för .”

Tiana fick sitt nya hjärta på tre månader, men det var tuffa tider innan det. Hon utvecklade en infektion som satte hennes liv i fara igen, och på Fars dag satte läkare henne på ett paralytiskt läkemedel. Maskiner kontrollerade hennes hjärta och lungaktivitet fram till transplantationen. Tillman fyllde sin tid på sjukhuset genom att skriva i en dagbok och prata med Jackie. “Jag tror att jag under de tre månaderna lärde känna henne mycket bättre”, säger Tillman. “Ditt äktenskap kan antingen bryta eller böja, och vi böjde oss lite. Det fanns bra dagar och det fanns dåliga dagar. Men till slut kände jag att vi klarade oss igenom det.”

sedan dess har Tillman använt sin erfarenhet för att hjälpa familjer i liknande situationer. Han har sett tristessen av en längre sjukhusvistelse, så hans stiftelse har gett hundratusentals patienter och deras familjer tillgång till iPads, bärbara datorer, spelsystem och mer. Han kände sig hjälplös, utmattad och ensam, så han hjälper till att organisera en årlig vårlunch för mödrar till sjuka barn så att de kan ta en dag att koppla av och få kontakt med andra kvinnor. “Det är ett av de bästa programmen vi gör”, säger Tillman. “Det är en tår-jerker, men ändå är det terapi för dessa mammor. … Mycket gråt, mycket skratt, många kramar, men många kontakter.”

utanför Cornerstone Foundation har Tillmans hjälpt till att bygga en skola i Kambodja och donerat mer än 700 biljetter till Bears games sedan 2008. Det är bara att skrapa ytan av Tillmans välgörande räckvidd, och hans passion för det arbetet kom ut under hans acceptanstal för Årets man i februari. Tillmans ögon vällde av tårar när han pratade om Tianas återhämtning, och han började gråta när han tillägnade priset till de förlorade livet för fem barn som han hade lärt känna genom stiftelsen. “Jag ville att alla skulle veta att barnen betydde mycket för vår familj”, säger Tillman, som kallar Årets man award sitt största NFL-minne. “Om jag var tvungen att säga en dålig sak om vår grund, skulle jag förmodligen säga att inte alla barn gör det.”

det är därför Tillmans känner sig så lyckliga. Tiana är glad och frisk nu, en typisk liten flicka som bickers med Tysen, gör upp födelsedagar för familjens hundar och använder sin charm mot sin far. Charles kanske inte har många svagheter som förälder, men Jackie har upptäckt en som Tiana redan kan arbeta. “Om kan få dig att skratta, det är en svaghet”, säger hon till honom. “Tiana vet hur man kommer till honom. … Hon driver dig.”Charles har inget försvar för det. “Du kan ge henne en tum, hon tar två tum,” skrattar han. “Du ger henne ett rep, hon vill vara en cowgirl. Det är hennes attityd.”

den enda fysiska påminnelsen om Tianas sjukdom är ett bröstärr som Tillmans kärleksfullt kallar henne “dragkedja.”Det är en artefakt som har gjort Tiana starkare istället för svagare. “Jag tror att hon känner att det är normalt”, säger Tillman. “Om vi simmar eller något och hennes baddräkt visar sin dragkedja, är några andra barn som,” Vad är det?’Hon kommer att se dem fyrkantiga i ansiktet och säga, ‘det är min dragkedja. Vad? Har du ingen?'”

att no-nonsense attityd kan spåras till Charles och Jackie, båda produkter av militära uppfostran. Charles barndom såg honom göra stopp i Illinois, Louisiana, Tyskland, Kansas, Ohio, Kalifornien och slutligen Texas. Det var där han som åttonde grader träffade Jackie. De två bundna över ett gemensamt intresse för sport, och som sophomores, de gjorde en affär att gå till balen tillsammans deras sista år. Men Jackies familj flyttade till Tyskland nästa år, och det löftet blev ouppfyllt.

Charles och Jackie fortsatte att hålla kontakten när Charles gick till University of Louisiana-Lafayette för att spela fotboll, och Jackie spelade basket på Wyoming. 2004, ett år efter att björnarna utarbetade Charles, började paret äntligen träffa. “Det finns en uppfattning om kändisar och kändiskvinnor att de alltid är snygga och de har butlers och en städservice, men vi är som det fullständiga motsatsen”, säger Tillman och uppmärksammar tröjan Jackie har på sig, liksom hans egen outfit — en vit undertröja med röda basketbyxor som har “Ragin’ Cajuns” tryckt på vänster ben. “sov i den där saken. Det faller sönder. Men det är vad hon bär varje dag. Och jag älskar det faktum att hon är mycket lågt underhåll.”

dessa dagar verkar lågt underhåll gälla för hela Tillman-familjen. Om det finns någon äktenskaplig belastning är det resultatet av Charles och Jackies hyperkonkurrensiva strider på familjens air hockey-bord (“jag vinner alltid”, säger Jackie). Tiana är frisk. Talya lär sig att hjälpa till att ta hand om Tessa. Tysen har tappat en av träningshjulen från sin cykel och spelar en genomsnittlig omgång kurragömma.

nästan sex år efter dagen Tiana placerades i vad som i huvudsak var en läkemedelsinducerad koma – en dag Tillman kallar” den värsta Fars dag jag någonsin har haft eller upplevt ” — han ser fram emot att se vilka typer av gåvor hans barn kommer att kunna komma med för Fars dag. “Varje år blir gåvorna bättre, för när de blir äldre blir de lite mer erfarna att skriva eller deras kreativitet”, säger han. “Jag är upphetsad över det här året.”