Charles Wilkes
Charles Wilkes föddes den 3 April 1798 i New York City. Han utbildades huvudsakligen hemma av handledare. Han började en sjökarriär vid 17 års ålder ombord på handelsfartyget Hibernia. År 1818 fick han sin midshipman ‘ s warrant och gick in i den brittiska flottan. Han tillbringade tre år i Medelhavet ombord på Guerriere och kryssade senare Stilla havet.
Wilkes nautiska undersökningar vann vetenskapligt erkännande och ledde till att han utnämndes till chef för depån för sjökort och instrument (senare Naval Observatory and Hydrographic Office). År 1836 ledde han en kommission till Europa för att köpa vetenskapliga instrument för sjöutforskning. År 1838 uppfylldes hans dröm om en stor havsutforskning när President Martin Van Buren godkände den amerikanska Utforskningsexpeditionen. Trots Wilkes juniorrankning valdes han att leda de fem fartygen och många upptäcktsresande och forskare. De kartlade 1600 mil från Antarktis kust och hundratals Stillahavsöar och samlade fossiler, observerade vanor av sälar, valar och konstiga fåglar, undersökte geologiska formationer och studerade esoteriska språk. När han återvände 1842 blev Wilkes dock krigsrätt för “olagligt straff” av män under hans befäl; han fick bara en offentlig tillrättavisning, och hans befordran till befälhavare följde på mindre än ett år.
Wilkes fru dog 1848 och 1854 gifte han sig igen. Strax efter befordrades han till kapten, och under några år bodde familjen i Washington, D. C.
1861 fick Wilkes order att beordra unionens järnklädda krigsfartyg Merrimac, men när han anlände fann han att det hade förstörts av de konfedererade. Hans nästa uppdrag var San Jacintos befäl utanför Afrikas kust. På resan hemåt avlyssnade Wilkes den brittiska postångaren Trent, på väg till England med konfedererade kommissionärer James M. Mason och John Slidell ombord. Med karakteristisk djärvhet grep han kommissionärerna. Denna seger gav emellertid plats för politisk förlägenhet när Storbritannien krävde en ursäkt och omedelbart frisläppande av de två männen. Ändå förblev Wilkes Popularitet oförminskad, och 1862 befordrades han till commodore och sedan till fungerande bakadmiral. Hans order var att fånga de konfedererade förstörarna som plågade unionens försörjningsfartyg. Marinens Sekreterare Gideon Welles återkallade honom 1863 och klagade över att han istället för att fånga förstörare hade använt sitt kontor för att samla in prispengar. Hans uppdrag drogs tillbaka och han gick i pension som kapten (även om hans rang av commodore hade återställts flera månader före hans återkallelse).
Wilkes arga brev till Welles, som dök upp i tidningarna, ledde till en annan krigsrätt. Hans straff för en 3-årig avstängning från marinen reducerades av Abraham Lincoln till ett år. År 1866 fick han rankningen av bakre admiral, pensionerad. Wilkes förblev aktiv och redigerade de oavslutade volymerna i US Exploring Expedition, övertygade om att hans karriär och rykte skulle rättfärdigas av historien. Den Feb. 8, 1877, dog han i Washington.
