Cobalt supply utmanar bränsleinsatser för att återvinna EV-och smarttelefonbatterier | Reuters Events / Sustainable Business

år 2025 kommer nästan en fjärdedel av kobolten i litiumjonbatterier att återvinnas, medan nya kemikalier syftar till att minska användningen. Angeli Mehta rapporterar

återvinning av litiumjonbatterier från elfordon, smartphones, bärbara datorer och många andra prylar, samt utveckling av nya batterikemikalier, kommer att gå något för att ta itu med efterfrågan på kobolt och andra viktiga metaller. Förbrukade batterier kommer att vara rikliga: enligt World Economic Forum kommer 11 miljoner ton av dem att kasseras av 2030.

från augusti i år kommer kinesiska tillverkare av elfordon (EV) att ansvara för återvinning eller återanvändning av bilbatterier. Även om fina detaljer fortfarande utarbetas, kräver åtgärderna också att batteritillverkare säkerställer att produkterna är standardiserade så att de enkelt kan demonteras och att de arbetar med elbilstillverkare på ett spårningssystem för alla batterikomponenter. Den första av Kinas elbilar kommer sannolikt att komma till slutet av sitt liv i år.

sådan är efterfrågan på kobolt som återvinnare och batteritillverkare konvergerar på begränsade leveranser

Kinas största ev-tillverkare, BYD, har börjat bygga en batteriåtervinningsanläggning i Shanghai. Enligt en talesman har företaget infört sätt att använda batterier som tagits bort från avvecklade elfordon, återvinning av vissa för användning i basstationer, batterilagringskraftverk och andra anläggningar. Batterier som inte kan återanvändas demonteras.

UK consultant Creation Inn uppskattar att 2025 kommer 23-24% av kobolt att återvinnas, huvuddelen av det i Kina. VD Hans Eric Melin föreslår att detta inte kommer att ha en stor inverkan på leveranskedjan eller prissättningen på grund av den förväntade tillväxten i efterfrågan på kobolt.

Kinas BYD har börjat återanvända använda EV-batterier. (Kredit: A. Aleksandravicius/)

sådan är efterfrågan på kobolt, tillägger han, att återvinningsföretag och batteritillverkare konvergerar på begränsade leveranser. Shenzhen – baserade GEM-Kinas största återvinnare, som ger kobolt till batteritillverkare – har försökt säkra en affär för att ta en tredjedel av gruvföretaget Glencores produktion under en treårsperiod eftersom det inte kan leverera tillräckligt med kobolt från återvinning. Samtidigt har en av sina kunder – battery maker CATL – tagit en majoritetsandel i en annan återvinnare, Guangdong Brunp Recycling Technology.

Belgiskt batterimaterial och återvinningsföretag Umicore tror inte att koboltförsörjningen kommer att vara ett problem i den första vågen av elektrifiering men det kommer säkert, utöver det. Det har utvecklat smältteknik för att återvinna batterimetaller som det säger minimerar energiförbrukningen. Plast och andra organiska föreningar, inklusive lösningsmedel och elektrolyter från demonterade batterier, bränns som en gas för att producera värme för processen. Gasen rengörs så att det inte finns några skadliga utsläpp.

det finns fortfarande en brist på konsumenternas medvetenhet om att värdefulla material kan återvinnas och återanvändas

återvinningsgraden för viktiga metaller som kobolt är 95%, och kobolt kan återanvändas i batterimaterial och andra tillämpningar. Umicores pilotanläggning i Hoboken i Belgien kan behandla 7000 ton uppladdningsbara batterier varje år, men den förväntar sig att anläggningen växer efter 2020, när de första av Europas elbilsbatterier når slutet av sina liv.

Maarten Quix, umicores chef för batteriåtervinning, påpekar att det är lika viktigt att återvinna metaller från batterier i smartphones och bärbara datorer, men att det fortfarande saknas konsumentmedvetenhet om att värdefulla material kan återvinnas och återanvändas. Metaller är oändligt återvinningsbara utan att förlora sina egenskaper.

andra ansträngningar inkluderar Nissans partnerskap med krafthanteringsföretaget Eaton för att återanvända sina Nissan Leaf elbilsbatterier som hemlagringsenheter efter att deras första liv i bilar är över.

nya batterikemikalier erbjuder också lösningar. I ett litiumjonbatteri flyter litiumjoner fram och tillbaka mellan en elektrod (anoden) och den andra (katoden), när batteriet laddas och laddas ur. Framsteg inom energilagring och säkerhet har till stor del drivits av förändrade recept och katodens struktur.

kobolt var det första materialet som användes, men kostnaderna har inneburit att tillverkare i allt högre grad har ersatt nickel, mangan och aluminium. Nya kemikalier utlovas i år som kommer att använda 80% nickel, 10% mangan och bara 10% kobolt.

Tesla säger att dess fordonsbatterier redan använder mindre kobolt än andra biltillverkare. Huruvida kobolt kan avskaffas helt är ett hett forskningsämne: i slutet av förra året meddelade amerikanska forskare att de hade utvecklat ett batteri som ersatte kobolt med järn, vilket potentiellt levererade inte bara ett mycket billigare batteri, men ett med mycket större kapacitet också.

Angeli Mehta är en före detta BBC – aktualitetsproducent, med en doktorsexamen. Hon skriver nu om vetenskap och har ett särskilt intresse för miljö och hållbarhet. @AngeliMehta

den här artikeln är en del av den djupgående briefing Clean Energy ‘ s Human Rights Challenge: Se även:

torn av stål, Fötter av lera? Mänskliga rättigheter oro stiger över vindindustrin

hur Siemens hanterar mänskliga rättighetsrisker djupt i sin vindförsörjningskedja

elbilstillverkare i körning för att ta bort mänskliga rättighetsfläckar från kobolt

gruvföretag misslyckas med att ta itu med förtroendeunderskott med viktiga intressenter

hur lite lokal kunskap kan gå långt för gruvföretag