Dave Naylor: en fix för CFL: s gratis byråproblem

den kanadensiska fotbollsligan är full av frågor som delar fans och intressenter.

men det finns en fråga som alla-spelare, ägare, fans, tränare, GM, media, agenter, CFL Players’ Association och kommissionären – håller med om är ett problem som måste åtgärdas.

och det är den höga graden av spelarrörelse som händer årligen, med ungefär 60 procent av ligans spelarpool berättigad till fri byrå i slutet av varje säsong.

medan många av dessa spelare undertecknar med sina lag och vissa går i pension, går cirka 70 spelare i hela ligan-mer än en av sex – från ett lag till ett annat varje lågsäsong.

så mycket spelarrörelse via fri byrå gör det svårt för GMs att bygga lag, får spelare att känna sig som legosoldater och lämnar fans med huvudet snurrande eftersom spelare ofta flyttar från ett lag till ett annat innan de har haft en chans att bygga ett följande.

för alla handvridningar över ämnet att förlora några spelare till NFL varje lågsäsong, är den verkliga frågan som förstör CFL: s överklagande till sina fans graden av rörelse inom ligan själv.

“jag hatar att se gratisagentlistorna”, säger Winnipeg linebacker Adam Bighill, en av ligans stjärnförsvarsspelare. “Det är tufft på den övergripande marknaden och det är tufft på GMs också; de kommer inte att berätta att de tycker om det … och det skapar ingen känsla av stabilitet eller förtroende för spelare.”

medan hög spelaromsättning alltid har varit ett problem i CFL, blev problemet värre efter att kollektivavtalet som undertecknades 2014 ändrade minsta längd på veterankontraktet från två år till bara en. (Rookie kanadensare måste underteckna i minst tre år, och rookie amerikaner minst två.)

i December, strax efter att CFL släppte en lista med 321 väntande gratisagenter för denna lågsäsong, frågade Bighill fans på Twitter vad de tyckte om spelare som undertecknade ettåriga erbjudanden. Svaret var överväldigande.

“varje enskild person sa, “Jag hatar ettåriga erbjudanden”, sa Bighill. “Du säger alltid,” kunden har alltid rätt. Och alla som betalar dollar för att vara en del av … ja, de säger att de hatar det.”

Bighill, som tecknade ett treårigt kontrakt med Winnipeg före säsongen 2019, är en sällsynthet idag. Han gjorde det för att visa sitt engagemang för staden och laget, och så att fans kunde köpa sin tröja utan att oroa sig för att det var slöseri med pengar.

“det finns värde i det som spelare, som person”, sa han. “Men jag tror att det finns värde i det för varje klubb och organisation.”

kärnan i vad som driver CFL: s massfria byrå är det faktum att ligans CBA dikterar att kontrakt måste hedras av spelare för sin fulla längd, men inte av lag.

“jag tror att vi alla vet att i CFL är en treårig affär egentligen bara en ettårig affär som kan fortsätta om de låter det fortsätta”, sa Bighill. “Som spelare kan du bestämma och komma överens om år två och tre. Men det finns ingen garanti för att du kommer dit.”

med införandet av ettåriga kontrakt för sju år sedan tänkte spelare och agenter snabbt att det ur en ekonomisk strategisynpunkt var mycket liten anledning att skriva avtal för mer än en säsong.

bristerna i denna dynamik fångas i exemplet med Derel Walker och Toronto Argonauts.

Walker var utan tvekan CFL: s bästa mottagare som kom från säsongen 2018, efter att ha rackat upp mer än 4200 yards och 26 touchdowns på fyra säsonger med Edmonton. Argonauterna vann och åt den dåvarande 27-åringen när han slog free agency i februari 2019, vilket gjorde honom till ligans högst betalda mottagare på 275 000 dollar per säsong på ett års avtal.

i hjärtat av hans främsta var Walker den typ av spelare som Argos borde ha kunnat bygga om sin fanbas runt. För detta ändamål investerade klubben i en Walker bobblehead giveaway för tusentals unga fans att ta hem tidigt under säsongen 2019.

men Walkers kontrakt var uppe i slutet av säsongen och han var bunden till friagentmarknaden igen 12 månader senare.

den typen av situation gynnar inte ligan, Argos eller Walker.

Walker var osignerad när pandemin grundade CFL-verksamheten i mars förra året, men den här veckan gick han med i Edmonton på ytterligare ett års avtal, vilket innebär att han kan vara berättigad till fri byrå igen nästa säsong.

CFL måste erkänna att det finns ett frätande element för hur ligan och spelarna gör affärer, en som undergräver sina spelares förmåga att ansluta till fans.

så här är vad som behöver hända.

CFLPA måste ge upp ettårskontraktet och returnera minst två säsonger. Ligan måste kräva att Lag betalar signeringsbonusar i förskott, men amorterar det beloppet som det gäller lönetak under kontraktets löptid.

till exempel skulle en spelare som undertecknar ett treårigt kontrakt för totalt $300,000 med en $75,000 signeringsbonus ha $25,000 av det bonusbeloppet som tillämpas mot lönetak för varje år av affären. Om spelaren släpps, skulle de $ 25,000-beloppen fortfarande tillämpas på lagets lock för varje år av affären.

resultatet av detta skulle ge spelarna mer komfort att underteckna längre erbjudanden, med vetskap om att det är ekonomiskt straffbart för lag som inte lever upp till slutet av ett kontrakt.

lag skulle fortfarande kunna gå bort från en spelare som inte lever upp till förväntningarna inom kontraktets tidsram, men inte utan att ta på sig “döda pengar” till deras framtida lönetak.

ett sådant system skulle inte kosta lagen några pengar och skulle inte göra spelarna rikare. Men det skulle gå långt mot att hejda ett problem och skapa en bättre liga för spelare, lag och fans.

och det är verkligen allt som betyder något.