Den bisarra (och magiska) duellen mellan Chung Ling Soo och Ching Ling Foo

under uppträdandet på Wood Green Empire I London 1918 dödades en av de mest kända och framgångsrika magikerna i världen, den kinesiska Illusionisten Chung Ling Soo, tyvärr för att försöka fånga en kula. Det faktum att han blev skjuten var bara en del av det som förvånade publiken den dagen. Du ser, direkt efter, Soo – en man som hade tillbringat hela sin karriär arbetar i tystnad eller genom översättare, och länge hävdade att han förstod inget språk utom kinesiska – utropade i perfekt engelska, “jag har blivit skjuten! Ta ner gardinen!”

som det visar sig, Chung Ling Soo var inte en kinesisk illusionist alls, men en amerikansk man som hade lyft hela sin gimmick grossist från en verklig Kinesisk trollkarl och på något sätt hade kommit undan med det i nästan två decennier. Om det inte var imponerande nog, övertygade han till och med allmänheten om att mannen han kopierade var den faktiska bedragaren och såg den enskilda kinesiska trollkarlen Ching Ling Foo, mer eller mindre försvinna från historieböckerna efter. Det här är den bisarra historien om Chung Lin Soo, eller som hans föräldrar kallade honom – William Ellsworth Robinson.

född i Westchester County, New York 1861, fascinerades Robinson av magi från en ung ålder och hans flitiga natur såg honom så småningom bli skicklig i ett antal magiska färdigheter av hans tidiga tonåringar. Vid 14 års ålder var Robinson tillräckligt skicklig på den magiska konsten att arbeta som artist på vaudeville-kretsen och tjäna ett anständigt liv med sina illusioner och knep. En fulländad utövande av magi av alla konton, Robinsons svaghet var hans scen persona, med trollkarlen sägs sakna, ska vi säga, razzmatazz av en erfaren trollkarl eller illusionist. Robinson försökte ta itu med detta genom att fakturera sig själv som “Robinson, The man of mystery” men fann sig fortfarande oförmögen att landa huvudrollen i någon vaudeville-show på grund av hans nästan totala brist på karisma eller charm.

frustrerad, i vad som skulle bli hans modus operandi senare i livet, bestämde han sig därför för att helt enkelt stjäla gimmick av en bättre trollkarl – särskilt den tyska födda trollkarlen Max Auzinger. Berömd i sin inhemska tyska och i hela Europa utförde Auzinger regelbundet under scennamnet “Ben Ali Bey” och utformade sig som en vagt Asiatisk ockultist och mästare i svart konst. Detta tillät mer eller mindre Auzinger att ha lite mystik om sig själv på scenen, men utan att behöva prata. Robinson började således fakturera sig själv som Ben Ali Bey någon gång 1887 och kopierade bara den mest tysta handlingen.

på den noten, inte nöjd med att bara stjäla på scenen persona Auzinger hade tillbringat hela sitt liv crafting, Robinson också skamlöst lyfte de tyska illusionister största trick – making objekt synes visas från luften. För någon nyfiken på hur tricket utfördes, Robinson skulle stå på en mycket mörk och dåligt upplysta scenen bär alla vita medan en assistent täckt av mörk trasa skulle dra olika föremål ur sina fickor och vinka dem runt för att få dem att se till dem i publiken som de flyger.

under de närmaste åren fortsatte Robinson att utforma sig som en utländsk illusionist och utvecklade tyst sina färdigheter som trollkarl medan han öppnade för mer kända magiker som Harry Kellar och Alexander Herrmann. Medan han studerade under den förra ändrade han sin handling (och ras) ännu en gång när han hörde den stora trollkarlen beklaga att Egyptiska mystiker inte var lika imponerande som Indiska fakirer. Plikttroget ändrade Robinson sin handling och började fakturera sig själv som “Nana Sahib: the East Indian Necromancer”. På samma sätt, medan han studerade under Hermann, fick Robinson veta att trollkarlen varken gynnade egyptisk eller Indisk magi och faktiskt var ett fan av illusionerna utförda av trollkarlar i Konstantinopel. Som ett resultat blev Nana Sahib, Abdul Khan.

i varje fall, Robinson åtagit sig att rollen så gott han kunde, anta den stereotypa dräkt och ser i samband med den kultur han försökte efterlikna, och alltid förblir helt tyst med undantag för order skällde till assistenter på scenen i trasiga engelska och hans bästa försök till en lämplig accent. Ändå kunde Robinson inte undkomma skuggorna från de stora illusionisterna han öppnade för och fann sig oförmögen att säkra en spelning som en headlining-handling.

allt detta förändrades när trollkarlen träffade Ching Ling Foo.

en mästare trollkarl som hade varit den personliga Illusionisten för kejsarinnan i Kina innan han reste världen, Ching Ling Foo (Riktigt namn, Zhu Liankui) träffade först Robinson 1898 när den senare fortfarande studerade under Alexander Hermann. Under detta första möte observerade Robinson Hermann utföra det kinesiska länkringstricket till Foo som en demonstration av hans skicklighet och som en nick till Kinas kritiska roll i utvecklingen av magi som scenkonst.

Foo gick enligt uppgift bort från detta möte utan intryck, och nästa gång paret träffades sägs Foo ha utfört en mycket mer detaljerad version av Hermanns rutin innan han kastade ringarna åt sidan och drog en guldfiskskål ur tunn luft medan han andade eld.

naturligtvis med tanke på allt vi har sagt om honom hittills kommer du inte att bli förvånad över att lära dig att allt detta inspirerade Robinson att anta en nästan identisk person som Ching Ling Foo. Trots detta, fejden mellan de två skulle inte börja på allvar i ytterligare två år.

men vi går före oss själva. Till att börja med, när Foo först anlände till staterna för att främja sin handling, gjorde han en $1000 (ca $31,000 idag) stående satsning med hela amerikanska magiska samhället att ingen skulle kunna replikera sin mest kända illusion – water bowl trick.

i ett nötskal skulle tricket se Foo våg runt ett enkelt tygstycke, från vilket han skulle producera en komiskt stor skål med vatten. Foo skulle sedan placera denna skål på ett bord som han sedan skulle täcka med trasan innan han dramatiskt tog bort den för att avslöja att vattnet hade ersatts av en liten pojke. I vissa versioner av tricket skulle Foo producera en mindre skål som innehåller en fisk. Men i varje fall skulle the giant bowl fyllas till randen, vilket gör att illusionen verkar omöjlig. Återigen för någon nyfiken, var skålen helt enkelt dold under Foos flytande orientaliska kläder och han använde sin fina honade handfärdigheter för att få det att se ut som om han faktiskt drog från tygets veck.

Robinson, som som du antagligen gissat vid det här laget var ganska skicklig på att kopiera tricks från andra magiker kunde räkna ut hur man utför tricket efter att ha observerat Foo gör det flera gånger, och därmed försökte ta den kinesiska Illusionisten upp på sitt erbjudande. Av skäl som inte är helt tydliga vägrade Foo att träffa Robinson eller hedra villkoren för den satsning han hade gjort – något som förståeligt irriterade Robinson mycket.

år 1900 spionerade Robinson sin chans till hämnd i form av ett öppet samtal från en teater i Frankrike som letade efter en handling som liknar Foo, bara billigare. Redan bekant med Foos rutin och uppenbarligen inte bekymrad över etiken att direkt stjäla tricks och scenpersona från andra trollkarlar, tog Robinson spelningen och reste till Europa. Väl där, han köpte några gamla kinesiska kläder och gjorde sitt bästa för att ändra sitt utseende för att vara mer stereotyp kinesiska. För att verkligen sälja människor på sin etnicitet slutade Robinson ganska mycket att prata med någon offentligt utanför sin assistent, Suee Seen (vem han fakturerade som sin fru, men i sanning hade han lämnat sin riktiga fru hemma efter att de hade haft ett barn och hon kunde inte resa med honom längre. Men på grund av att han var katolik bestämde han sig för att inte officiellt bli skild och bara shacked upp med Suee sett för resten av sitt liv). Som förmodligen inte kommer som en överraskning, Suee sett var inte heller kinesiska, snarare en amerikansk kvinna som heter Olive Path som likaså försökt att ändra sitt utseende så gott hon kunde för att visas kinesiska.

under alla omständigheter, medan han uppträdde i Frankrike, finslipade Robinson sina färdigheter så att han så småningom blev inbjuden till rubrikshower i London. Det var här som trollkarlen bestämde sig för att kasta all pretence ut ur fönstret och började fakturera sig som Chung Ling Soo.

under denna nya dräkt uppnådde Robinson extrem framgång i London och blev med alla konton en av de högst betalda magikerna i världen under höjden av hans berömmelse. Under denna tid, Robinson begått, något beundransvärt, till rollen som Chung Ling Soo, aldrig en gång bryta karaktär offentligt så långt som några primära konton honom avslöja.

detta sagt, medan det ofta hävdas att ingen visste att en av de mest kända magikerna i världen verkligen var en vit kille från Amerika som heter William Robinson som låtsas vara Kinesisk, om du gör lite grävning, verkar det som om alla i det magiska samhället visste sin hemlighet, men att vara en ganska snäv nit-grupp om hemligheter, ingen verkar ha varit villig att blåsa i visselpipan. Som sagt finns det en artikel från 1902 i Magic magazine som öppet erkänner att de två männen var en i samma.

under alla omständigheter uppträdde Robinson i fyra år i hela Europa som Chung Ling Soo utan incident, fram till 1904 när Ching Ling Foos troupe av magiker och kinesiska akrobater anlände till London för att spela sin ganska populära show. Detta orsakade nästan omedelbart uppståndelse bland Londonbor eftersom det var förståeligt förvirring om vilken man som gav likheten mellan deras namn och det faktum att deras handlingar i princip var identiska. Allt detta förvärrades av det faktum att teatrarna Chung Ling Soo och Ching Ling Foo skulle uppträda på var bara cirka 100 meter från varandra.

för övrigt som en kort sida, vid ungefär samma tid Chung Ling Soo och Ching Ling Foo uppträdde på närliggande teatrar i London fanns det minst två andra kinesiska magiker som utförde liknande handlingar i staden. Vi nämner bara detta eftersom dessa två trollkarlar fakturerade sig som Pee-Pa-Poo respektive Goldin Poo.

när han gick tillbaka till Foo och Soo, naturligtvis när Foo fick reda på Soo och hans copycat-handling, blev han med rätta upprörd över Robinsons gall och kände möjligheten till en saftig historia, uppmuntrade Weekly Dispatch-tidningen trollkarlen att utmana Robinson till en magisk duell.

Foo gick med på och utmanade öppet sin rival att replikera 10 av sina knep på tidningens kontor – en utmaning som Robinson lyckligtvis gick med på. Eller så verkar det för att det noteras att Foo var så upprörd över Robinsons anslag av kinesisk magi att han lade till en andra bestämmelse till sin utmaning – att Robinson “bevisar för medlemmar av den kinesiska legationen att han är en Kinaman”. Något Robinson uppenbarligen inte kunde göra. Robinson (och pressen) bestämde sig för att heroiskt Ignorera denna del av utmaningen och omnämnandet av det var bekvämt utelämnat från pressens täckning av deras fejd. Detta irriterade Foo så att han inte kom till utmaningen i protest. Detta var något som Robinson utnyttjade genom att offentligt förklara sig vinnaren, som sedan glatt rapporterades av media som skämtade om att Foo hade dykt upp men hade gjorts för att försvinna av Soo.

Foos rykte skadades så hårt av detta bland Londonbor att många antog att han rippade av Soo och hans tidigare väldigt populära show någon annanstans floppade helt i London och avbröts på under en månad.

soos copycat-handling var däremot en hit och uthärdat i månader i London. Hans legitimitet nu cementerad i allmänhetens och medias ögon, Robinson tillbringade sedan nästa 14 år som Chung Ling Soo och blev oerhört rik i processen. Ching Ling Foo, å andra sidan, försvann till stor del från offentliga register efter sin strid med Robinson. Således, roligt nog, som de tidigare nyhetskontona påstod, soo gjorde verkligen Foo försvinna.

självklart, som nämnts i början, Robinson fick så småningom en comeuppance slags när han dog försöker utföra co-kallas “dömd till döden av boxare” magiska trick, med namnet refererar till det kinesiska upproret kallas Boxer Rebellion.

efter soos död avslöjades hur han hade gjort tricket tidigare officiellt för allmänheten, liksom det faktum att han faktiskt var en amerikan. När det gäller tricket skulle han ha slumpmässiga medlemmar av publiken markera kulor. Munstycksbelastade vapen skulle sedan laddas med nämnda kulor och avfyras mot trollkarlen av assistenter på nära håll. Efter, han skulle visa att han hade lyckats fånga kulorna, ibland dramatiskt i händerna eller andra gånger även i tänderna. Han skulle naturligtvis också visa markeringarna för alla att se.

i sanning skulle han helt enkelt använda en liten hand för att Palma de markerade kulorna och olika skulle laddas. När det gäller vapnen var de speciellt utformade så att den huvudbelastade pistolpulverladdningen inte skulle avfyra, utan snarare en kammare nedan skulle avfyra en tom laddning. Detta säkerställde att kulan som laddades aldrig skulle lämna pistolen, men allt skulle se ut som om pistolen hade skjutit normalt.

när det gäller vad som gick fel, efter föreställningarna skulle kulorna och huvudladdningen behöva extraheras och snarare än att göra något enkelt som att skjuta pistolen normalt, skulle Soo helt enkelt demontera en del av pistolen och ta bort dem manuellt. Frågan Var att det verkar som om en del kvarvarande krut byggdes upp och på den ödesdigra natten i fråga blinkade efter att den tomma laddningen gick av. Detta satte i sin tur av huvudladdningen och avfyrade kulan.

Robinson dog en kort stund senare – hans sista kända ord på scenen och de efterföljande nyhetskontona drar gardinen på förmodligen hans största illusion av allt – det faktum att han inte var Kinesisk.

om du gillade den här artikeln kan du också njuta av vår nya populära podcast, BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), liksom:

• hur Dog Harry Houdini?
• det fascinerande ursprunget till ordet “Abracadabra”
• från en handgjord Present till skaparens dotter till en industri med flera miljarder dollar-historien om Trolldockan
• Wyatt Earp – den stora amerikanska… skurken?
• mannen som sålde Eiffeltornet