Denna växt utvecklade kamouflage för att gömma sig från människor

de flesta är medvetna om djurkamouflage, där både byte och rovdjur använder olika förklädnader för att blanda sig med sin miljö och undvika att locka uppmärksamhet. Men samma evolutionära tryck som får vissa djur att utveckla kamouflage som en försvarsmekanism verkar också på andra levande saker, såsom växter. Otroligt nog dokumenterar en ny studie hur en flerårig ört som växer i Kina har utvecklats kamouflage för att undvika skörd av mänskliga händer.

växter mot människor

människor har medvetet odlat växter sedan åtminstone jordbruksrevolutionen för mer än 8000 år sedan. Men vi är mycket mindre vana vid att se växter utvecklas som svar på mänsklig aktivitet utan vår medvetna störning.

i åratal har Yang Niu, en forskare vid Kunming Institute of Botany vid Chinese Academy of Sciences, dokumenterat den fascinerande världen av växtkamouflage. År 2018 publicerade han och kollegor i Kina och Storbritannien en recension som drog slutsatsen att många växter använder en mängd kamouflagetekniker som länge är kända för att användas av djur.

dessa inkluderar blandning med bakgrunden,” störande färgning “(med högkontrastmarkeringar för att bryta upp den upplevda formen på ett objekt) och” maskerad ” (ser ut som ett obetydligt objekt rovdjur kan ignorera, till exempel en sten).

detta är vettigt. Om växter utvecklades frodig färgning för att locka pollinatorer eller förbättra fotosyntesen, finns det ingen anledning till att egenskaper som också erbjuder skydd inte skulle gynnas i vissa situationer.

ett utmärkt exempel är Corydalis hemidicentra, en växt vars löv matchar färgen på stenar där den växer. Dessutom ser olika populationer av denna art annorlunda ut på olika platser.

nu, i en ny studie, har Niu och kollegor dokumenterat en ny art som använder kamouflage — men till skillnad från andra växter kan detta vara den första arten till vår kunskap som använder kamouflage för att undvika mänskliga rovdjur.

Fritillaria delavayi, en växt som växer i bergsområdena i Kina, har skördats av människor för medicinska ändamål i minst 2000 år. De hade alltid gröna blad och klockformade gula blommor tills nyligen när många växter färgade bruna eller kricka, som matchar bakgrunden till deras miljö, har märkts.

skriva i tidskriften Current Biology, Niu och kollegor säger att växterna har utvecklats kamouflage för att undvika skörd. Det tar cirka 3500 blommor att producera ett enda pund läkemedel, vilket kan kosta upp till $218. På landsbygden i Kina, där de ekonomiska utsikterna är knappa, har efterfrågan på örten drivit tunga skördar — och växterna har wised upp som svar.

“liksom andra kamouflerade växter som vi har studerat, trodde vi att utvecklingen av kamouflage av denna fritillary hade drivits av växtätare, men vi hittade inte sådana djur,” sa Niu, medförfattare till studien, i ett uttalande. “Då insåg vi att människor kunde vara orsaken.”

med hjälp av en spektrometer registrerade forskarna hur nära växternas färg matchade sin miljö. Växter från flera platser analyserades. Teamet höll också register över den årliga vikten av lökar skördade från 2014 till 2019, vilket visade var Fritillaria skördades kraftigt i varje område.

anmärkningsvärt hade regionerna med den mest intensiva skörden också växter med de mest effektiva kamouflagemönstren som efterliknade deras bakgrund. Under tiden växte Fritillaria-växter som till stor del lämnades ensamma gröna som de har gjort i tusentals år.

“det är anmärkningsvärt att se hur människor kan ha en så direkt och dramatisk inverkan på färgningen av vilda organismer, inte bara på deras överlevnad utan på deras utveckling själv”, säger Martin Stevens, ekolog vid University of Exeter och medförfattare av studien, i uttalandet.

” många växter verkar använda kamouflage för att gömma sig från växtätare som kan äta dem—men här ser vi kamouflage utvecklas som svar på mänskliga samlare. Det är möjligt att människor har drivit utvecklingen av defensiva strategier i andra växtarter, men förvånansvärt lite forskning har undersökt detta.”

människor har valt grödor, djur och år för så mycket tid att det är fascinerande att höra om oavsiktligt val för en förändring. Det kan finnas många andra exempel på detta som forskare ännu inte har lärt sig om.