en av historiens värsta epidemier kan ha orsakats av en vanlig mikrob

symtomen var till skillnad från vad läkarna på den tiden hade sett. Offren blev gula från gulsot, och blod sprang från öronen och näsan. De hade hallucinationer och plågsamma kramper. De dog i dagar. Aztekerna kallade det cocoliztli, vilket betyder pest på det lokala Nahuatl-språket. “Cocoliztli dök upp från nästan ingenstans. Ingen visste vad det var”, säger Rodolfo Acu Acu-Soto, en historisk epidemiolog vid National Autonomous University of Mexico I Mexico City.

än idag vet ingen exakt vad som var ansvarigt för epidemin, som först uppträdde i Mexiko, då kallad Nya Spanien, på 16-talet och dödade uppskattningsvis 45% av hela den inhemska befolkningen. Historiska register tyder på att det var någon typ av hemorragisk feber—som Ebola—men DNA—bevis som publicerades i veckan tyder på att den skyldige kan ha varit salmonella-en vanlig matburen sjukdom—som väckts av Europeiska kolonisatorer.

bevisen var undangömt i tänderna på 29 skelett som upptäcktes från ruinerna av en gammal stad arkeologer kallar Teposcolula Yucundaa i Oaxaca-regionen i Mexiko. De viktigaste invånarna var Mixtec människor, en distinkt grupp från aztekerna i centrala Mexiko. Tjugofyra skelett kom från en kyrkogård som daterades till det första cocoliztli-utbrottet 1545 och fem kom från en kyrkogård ungefär 100 år äldre. Patogener som härjade kroppen vid dess död kan begravas i tandens inre kammare och detekteras år senare, säger Kirsten Bos, en molekylär paleobiolog vid Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland, och en författare på studien.

Bos och hennes kollegor borrade in i skelettens tänder och extraherade DNA från den inre kammaren. När de hade sekvenserat allt DNA började laget jämföra strängar mot en stor databas med moderna bakteriepatogener. Deras analys matchade DNA-fragmenten till Salmonella enterica, rapporterar de i Nature Ecology & Evolution. Denna typ av salmonella, paratyphi C, kan orsaka enterisk feber, en allvarlig bakterieinfektion, även känd som tyfus eller paratyphoidfeber. Idag uppskattar Centers for Disease Control and Prevention Enteric fever-causing salmonella resulterar i mer än 21 miljoner fall globalt och färre än 6000 sjukdomar i USA varje år.

teamet hittade salmonella i 10 av resterna som daterades till utbrottet, men inte i någon av de fem skelett som föregick europeisk kontakt. Dessutom hittade arkeologiskt arbete från 2017 samma typ av salmonella i ett 800 år gammalt norskt skelett. Det hjälper argumentet att EU-medborgarna Bar buggen till Mexiko, eventuellt genom boskap eller mänskliga bärare. En gång i Amerika skulle buggen ha läckt ut i lokala mat-och vattenkällor från avföring eller kräkningar från sjuka individer, säger Hendrik Poinar, en gammal DNA-forskare vid McMaster University i Hamilton, Kanada, som inte var inblandad i studien. “Arbetet är mycket bra. Vi har hoppats på ett tag att få molekylär insikt ” i den berömda kulturella, ekonomiska och biologiska utbytet mellan den nya världen och den gamla världen, säger han.

det är svårare att berätta om salmonella ensam dödade dessa människor, säger Poinar. “Jag köper att det sannolikt bidrog till denna epidemi. Är det vad de dog av? Jag skulle vara försiktig med att säga det.”Kanske var salmonella helt enkelt en av flera infektioner som tillsammans blev dödligare och orsakade cocoliztli, säger han.

historiska beskrivningar av cocoliztli låter verkligen inte som salmonella, säger Acu Sackara-Soto. “Papperet är bra. Vi vet att det finns ett utbrott av salmonella”, säger han. “Men aldrig i historien har jag hört talas om salmonella som gör något som cocoliztli med blödningen, gulsot, spridningen.”

men Bos tror att salmonella fortfarande kan ligga bakom cocoliztli och säger att för att hennes team ska kunna upptäcka patogenen måste dessa människor ha haft “massiva” mängder av bakterierna i blodet. “När du får en mycket avancerad bakterieinfektion kan du få blödning från öppningar och symtom som mycket liknar en hemorragisk feber”, säger hon. “De historiska dokumenten matchar en hemorragisk feber, men vi borde inte vara för avvisande på vilket biologiskt medel det verkligen var.”

det är svårt att säga varför cocoliztli var så dödligt för de infödda folken, men den inhemska befolkningen kan också ha lidit av undernäring som ett resultat av en stor torka som drabbade regionen vid den tiden, säger Acu Saba-Soto.

om felet inte fanns i Amerika före Europeisk ankomst, kan lokalbefolkningen ha saknat ett starkt naturligt immunsvar mot sjukdomen och gjort dem mer mottagliga. Oavsett patogen svepte den genom regionen som en storm. Vid den tiden skrev historikern Fray Juan de Torquemada: “år 1576 övervann en stor dödlighet och pest som varade i mer än ett år indianerna … den plats vi känner som Nya Spanien lämnades nästan tom.”

*korrigering, 19 januari, 10:35 AM: en tidigare version av denna artikel uppgav att denna bakterie, en typ av enterisk feber som orsakar salmonella, resulterar i 1 miljon fall per år i USA. Det finns mer än 21 miljoner fall av enterisk feber globalt och färre än 6000 i USA varje år. Denna bugg skiljer sig från den vanliga matförgiftningen salmonella, som den tidigare titeln föreslog.