första världskrigets glömda arm hur kinesiska arbetare hjälpte till att forma Europa

i århundraden grävde rötterna till Cheng Lings familj djupt in i vete-och potatisfälten i Shandongprovinsen. Ändå vågade en familjemedlem långt borta, bonde bi Cuide. Familjen har ett minne av den resan, i själva verket den enda besittningen Cheng måste påminna henne om farfar Bi. Det är en bronsmedalj som bär profilen av en dyster kung George V på ena sidan, och St George på hästryggen, kramade ett svärd, hästen trampade centralmakternas sköld. Segerns Sol stiger ovanför. Segerns Sol stiger mellan två år: 1914, 1918.

den brittiska medal of merit markerar Bi: s offer för att hjälpa den brittiska militären att vinna första världskriget. Äran kom efter fred hade gjorts, tillsammans med lite pengar för sin änka. Hela familjen visste att Bi hade dött, någonstans utomlands. Cheng upptäckte först skivan när hon besökte sitt förfäderhem i Laiwu på 1970-talet. sedan en tonåring var hon nyfiken på numret etsat längs kanten: 97237.

i årtionden visste ingen i hennes familj vad det betydde.

första världskriget ställde de allierade makterna, inklusive Storbritannien, Frankrike och Ryssland, mot centralmakterna, inklusive Tyskland och ottomanska och de österrikisk-ungerska imperierna. År in i striderna var de manliga befolkningarna utarmade. Soldater hunkered i diken huggen in på landsbygden i Europa. De allierade behövde hjälp, och det kom från Kina.

kinesiska arbetare grävde diken. De reparerade tankar i Normandie. De monterade skal för artilleri. De transporterade ammunition i Dannes. De lossade förnödenheter och krigsmaterial i hamnen i Dunkirk. De vågade längre bort, för. Gravar i Basra, i södra Irak, innehåller rester av hundratals kinesiska arbetare som dog med vatten för brittiska trupper i en offensiv mot det ottomanska riket.

Bi gick med hundratusentals kinesiska män, mestadels från landsbygden, för att hjälpa Storbritannien, Frankrike och de andra medlemmarna i Entente vinna kriget som störtade imperierna i Österrike-Ungern, ottomanerna och Tyskland.

historien om den största och längst fungerande icke-europeiska arbetskontingenten i kriget har till stor del glömts bort men återupptäcks långsamt ett sekel senare.

det är historien om bönder, intellektuella och unga studenter som går med i franska, brittiska, amerikanska och ryska styrkor för pengar och till och med för utbildning i Europa.

affisch av en nu förlorad film på British Chinese Labour Corps. Foto: Paramount Pictures

många av kineserna som överlevde återvände hem med besparingar, men utan erkännandet som kom till trupperna de tjänade. Asiatiska arbetare som stannade kvar i Europa inrättade invandrargrupper i distrikt i Paris, London och på andra håll.

kinesiska arbetare hjälpte till att återuppbygga det krigshärjade Europa, säger Hongkongs Universitetshistoriker Xu Guoqi. Cirka 140 000 arbetade för amerikanska, brittiska och franska trupper i Frankrike, visar hans forskning. Upp till en halv miljon kinesiska arbetare arbetade på östfronten för tsaristisk Ryssland, innan imperiet smulrade i 1917 kommunistiska revolutionen, enligt den opublicerade forskningen från historikern Li Zhixue från Jinan University.

Xu, som spårade resan av kinesiska arbetare från Shandong till Frankrike i sin bok från 2011 främlingar på västfronten publicerad av Harvard University Press, säger att de mest analfabeter bönderna spelade en avgörande roll inte bara i kriget utan i att forma Kinas roll i den nya världsordningen som uppstod när imperier bröt in i nationalstater över hela världen.

“kineser hjälpte direkt till att rädda den västerländska civilisationen när västmakterna var fast beslutna att döda varandra med allt till sitt förfogande”, säger Xu.

den 28 juli 1914 förklarade det österrikisk-ungerska riket krig mot det serbiska riket. När mortelrundor regnade ner på Belgrad rusade nationer över hela världen för att förklara sin trohet till den ena eller den andra sidan. Den nästan fyra år gamla kinesiska republiken förklarade sin neutralitet.

Kinesisk världskarta med allierade nationer i rött och fienderna i blått, 1918

i hemlighet lobbade Kinas President Yuan Shikai Storbritannien för att låta Kina gå in i kriget, om Republiken kunde återta kolonin Qingdao i Shandongprovinsen, som hade beslagtagits av Tyskland 1898. Yuan erbjöd den brittiska ambassadören 50 000 kinesiska trupper. Storbritannien avvisade erbjudandet. London hade kommersiella investeringar, koncessioner i Kina, liksom Hongkongs kronkoloni. Det brittiska krigsskåpet ville att Kina inte skulle ha någon hävstång för att befria sig från de viktiga ekonomiska intressena, säger Xu. Brittiska tjänstemän fruktade också att kinesiska krav skulle kunna inspirera de stigande Indiska nationalisterna i Storbritanniens största koloni att agitera för större självstyre, säger Xu.

arbetarnas arv

Kina kämpade för att kontrollera regionala krigsherrar. Den bräckliga republiken riskerade att sönderfalla. Kinas ledare behövde se starka ut och det stora kriget skapade en möjlighet.

om Kina lyckades komma in i kriget, om de fick sitta vid förhandlingsbordet, skulle det cementera sitt anspråk på makten.

Europa sa att det inte behövde kinesiska soldater. Men de behövde verkligen arbetare, motiverade President Yuans rådgivare, Liang Shiyi.

år 1915 närmade sig Liang igen ryska, franska och brittiska ambassadörer. Kina skulle ge tiotusentals obeväpnade arbetare i utbyte mot en chans att sitta vid efterkrigstidens konferens. Fransmännen och ryssarna kom överens. Brittarna avvisade först erbjudandet, men omprövade ett år senare.

Liang Shiyi, rådgivare till President Yuan Shikai och senare premiärminister

skyttegravskrig hade utplånat hundratusentals liv i Europa under krigets första två år. Båda sidor var desperata efter arbetskraft. Det var ett erbjudande Väst bara inte längre kunde vägra, säger Xu.

för att upprätthålla utseendet på kinesisk neutralitet etablerade Liang företag i Kina för att rekrytera arbetare. Den största var Huimin i Tianjin, etablerad i maj 1916, bara en månad före Yuans död. Presidentens död det året, och den politiska oron som resulterade, tvingade Liang att fly till Hong Kong.

Fransk överstelöjtnant Georges Truptil satte upp ett mål att rekrytera 50 000 kinesiska arbetare. Den första gruppen på 1 698 kinesiska rekryter lämnade hamnen i Tianjin för Marseille i södra Frankrike den 24 augusti 1916. Då hade Storbritannien också beslutat att rekrytera kinesiska arbetare. “Jag skulle inte ens krympa från ordet kinesiska för att genomföra kriget”, sade Winston Churchill, en parlamentsledamot 24 år innan han blev premiärminister. “Det här är inte tider då människor åtminstone borde vara rädda för fördomar.”

Brittisk rekrytering började i November 1916 i sin koncession Weihaiwei i Shandongprovinsen och senare i Japanskt ockuperade Qingdao. Liang reste till Japan för att erbjuda kinesiska arbetare till i utbyte mot kapital och teknik. Britterna utesluter rekrytering i Hong Kong nästan omedelbart efter att kolonins guvernör, Francis Henry May, argumenterade mot det i telegrafer till London. Den lokala kinesiska befolkningen var” impregnerad med malaria “och inte” mottaglig för disciplin”, skrev han till sekreteraren för kolonierna i London.

märke från den kinesiska Arbetskåren, 1917-1920. Foto: i Flanders Fields Museum, Ypres

fortfarande arbetade några Hongkongers för franska styrkor. Huimin Company rekryterade 3 221 arbetare och Limin, ett annat företag för fransmännen, anställde ytterligare 2 000 män i Hong Kong.

de flesta arbetarna kom från provinserna Shandong och Hebei. Många reste längs järnvägen byggd av tyska kolonisatorer och tog rekryterna till den en gång tyska hamnen i Qingdao.

‘herdad som nötkreatur’

med tåg och fartyg tog kineserna sig till Europa. Hundratals, om inte tusentals, dog på vägen. Xu uppskattade att minst 700 omkom. Mellan 400 och 600 arbetare dog den 17 februari 1917, ensam när en tysk ubåt sjönk det franska passagerarfartyget Athos nära Malta. Många fler dog genom att korsa Ryssland, enligt Li: s forskning.

cirka 3000 kinesiska arbetare dog i Frankrike, på väg till västfronten i norra Frankrike, eller när de återvände till Kina mellan 1916 och 1920, uppskattar Xu. Upp till 30 000 kineser dog på den ryska fronten, uppskattar Jinan University scholar Li.

för att undvika ytterligare tyska ubåtattacker skickade Storbritannien mer än 84 000 kinesiska arbetare genom Kanada i en kampanj som hölls hemlig i flera år i det dåvarande Brittiska herraväldet.

“med tanke på misstanken att vissa kineser används som ett kommunikationsmedium av fiendens agenter” förbjöd Kanada nyhetskanaler att rapportera om tågkonvojerna som korsade landet på väg till Frankrike.

arbetare som ses i Weihai under rekrytering. Foto: Weihai Archives

sex veckor efter Athos sjönk, den första kontingenten av kinesiska arbetare anlände i Vancouver ombord på RMS kejsarinnan i Ryssland. Där gick de ombord på tåg och reste mer än 6000 kilometer till Montreal, St John eller Halifax på Kanadas Atlantkust. “De var Herdade som så mycket boskap i bilar, förbjudna att lämna tåget och bevakade som brottslingar”, rapporterade Halifax Herald 1920, när transporterna hade avslutats och Kanadas censorer tillät täckning.

en gång i Frankrike gick 140 000 arbetare till hamnar, gruvor, gårdar och ammunitionsfabriker. De reparerade vägar, transporterade förnödenheter och grävde diken nära frontlinjerna och riskerade tyska artilleriskal.

“byn vi anlände till hade blivit mycket slagen av skalbrand, medan jag såg en eller två mycket spännande luftstrider”, skrev Chow Chen-fu, en tolk för den 167: e kinesiska Arbetskåren i Frankrike, i ett brev till en vän i Shanghai. Brevet trycktes av South China Morning Post 1918.

den kinesiska republiken höll ett vakande öga på sina arbetare utomlands.

år 1917 inrättade Kina en byrå för utomeuropeiska kinesiska arbetare för att hantera arbetarnas klagomål. I ett fall protesterade sändebud Li Jun att den franska regeringen matade hästkött till kinesiska arbetare. Efter ytterligare ett ingripande från Peking beviljade Storbritannien ersättning för blindhet, dövhet eller “obotlig galenskap” som uppstått på jobbet.

Kinesisk arbetare Song Xiufeng med Maurice, son till fotografen ren Brasilian Matton, i Proven, Belgien, 1917. Foto: I Flanders Fields Museum, Ypres

av 1919, Post uppskattade att arbetarna hade tagit hem 6 miljoner i besparingar, ungefär HK$17.3 miljarder idag. Kinas ambassadör i Frankrike, Hu Weide, uttryckte hopp om att arbetare utrustade med välbehövlig teknisk kunskap skulle utveckla Kinas ekonomi när de återvände hem. “De bästa, som kanske kan lära sig om förvaltningen av franska fabriker kan bli utmärkta chefer i Kina när de återvänder”, skrev han då i ett telegram bevarat i kinesiska regeringsarkiv.

Pekings intresse för dessa bönder var också politiskt, säger historikern Xu.

valet att stanna

med USA: s inträde i kriget i April 1917 behövde Storbritannien och Frankrike transportera amerikanska trupper, inte kinesiska arbetare. Kina övergav sin neutralitet och förklarade krig mot tyska och Österrike-Ungern i augusti, ivriga att få plats i efterkrigsförhandlingar.

Ryssland slutade kriget när det tsaristiska imperiet smulrade i världens första kommunistiska revolution i oktober 1917 och strandade hundratusentals kinesiska arbetare i det tidigare imperiet. Tio dagar före Tysklands kapitulation den 11 November 1918 skickade Storbritannien tillbaka den första satsen med 365 kinesiska arbetare och började repatrieringar som slutade i September 1920.

i slutet av kriget hade kineserna redan börjat bilda ett etablerat samhälle i Frankrike. Republiken hade arbetare stanna för att hjälpa till att bygga om efter striderna. Cirka 3000 kinesiska arbetare stannade kvar i Frankrike och bosatte sig och bildade Chinatowns.

i sina memoarer noterade den belgiska prästen Achiel van Walleghem hur butiksinnehavare hade börjat lära sig kinesiska för att tillgodose dessa nya kunder. Videofilmer bevarade på Imperial War Museum i London visar kinesiska arbetare i Frankrike som utför traditionell opera och danser på styltor.

kinesiska underhålla brittiska trupper i Frankrike. Drakar redo för draken kampen. Foto: National Library of Scotlanden drakedag som firas av de kinesiska arbetarna i Frankrike. En display på styltor. Foto: National Library of Scotland

arbetarna var värd för unga studenter, som Zhou Enlai, den framtida kinesiska premiären, och Deng Xiaoping, den framtida arkitekten för Kinas ekonomiska reformer.

ny identitet

franska socialister påverkade dessa framtida Kommunistpartiledare lika mycket som den nya kinesiska identiteten som uppstod bland emigrantarbetarna. Mer än 1500 unga kinesiska studenter arbetade i franska fabriker och studerade i kinesiska skolor som bodde bland de återstående krigsarbetarna. Krigsarbetarna var de perfekta förebilderna för den första generationen av Kinas kommunister, säger Xu.

Kina fick sitt utlovade säte i Versailles, men förblev en outsider. Utrikesminister Lu Zhengxiangs (Lou Tseng-Tsiang) delegation fick två platser, tre färre än Japan.

Kinas utrikesminister Lu Zhengxiang, Kinas representant vid Versailles-konferensen 1919

Kinas huvudsakliga krav, återkomsten av Shandong, födelseplatsen för Konfucius, ignorerades. När västmakterna gick med på att lämna den tidigare Västra kolonin till Japan tvingade gatuprotester i Peking minister Lu att lämna konferensen i skam, vilket gjorde Kina till det enda landet som deltog i konferensen som inte undertecknade fredsavtalet.

de män som återvände till Kina utvecklade inte den kinesiska ekonomin med sina nyförvärvade färdigheter. De återvände till ett delat land, dess ekonomi i ruiner, där besparingar från Europa snabbt spenderades.

Zhang Yan, forskare vid University of Shandong, intervjuade ättlingarna till 65 “återvändande arbetare” 2009 och fann att de inte hade någon betydande inverkan på deras samhällen när de kom hem.

Dai Chuanxin, en vetebonde som hade lämnat en fattig shandongprovins för att arbeta för franska trupper i Europa, återvände till fattigdom i samma by. Han bytte sin krigsmedalj för mat, säger Dai Hongyu, hans sonson i Linyi.

barnbarnet träffade aldrig sin farfar, som dog ett år före hans födelse. Men för flera år sedan surrade byn med detaljer om en berättelse om sin förfader.

den äldre Dai återvände från Frankrike med ett fotografi av en lång ung fransk kvinna som bär en stor hatt, lärde Dai från byborna som hade sett fotot. Under Kulturrevolutionen fruktade bonden att det skulle upptäckas, att han skulle märkas som en förrädare mot Mao Zedongs massrörelse. Den tidigare krigsarbetaren förstörde sin värdefulla souvenir, Hans enda minne från sin tid i Europa.

barnbarnet säger att han inte vet hur man lär sig mer om sin farfars förflutna.

men Cheng Ling, som höll fast vid sin farfars Brittiska krigstidsmedalj, hade en aning: 97237.

Cheng Ling knäböjer tillsammans med sin man och dotter vid sin farfars grav i Frankrike

medan hennes dotter studerade i Storbritannien för ett decennium sedan, prodded hon studenten för att se om numret etsat på medaljen kunde berätta mer om vad som hände med Bi Cuide.

numret var hans identitet i British Chinese Labour Corps. Det är numret på hans anställningsregister, hans dödsersättning. Och hans grav.

bis familj hittade hans grav i Beaulencourt, en stad i nordöstra Frankrike nära den belgiska gränsen. Han hade stannat kvar i Frankrike efter kriget för att rensa slagfält. Levande artilleri skal skräpade fälten i en stad som kort ockuperades av Tyskland. En exploderade den 27 September 1919 och dödade bonden från Shandong, säger familjen.

under 2008, nästan 90 år efter hans död, flög bis ättlingar till Frankrike för att besöka hans grav. Familjen hällde Shandong sprit på gräset och lämnade röda datum hemifrån.

“vi var de första i vår familj som äntligen respekterade honom”, säger Cheng. “Vi glömmer aldrig våra förfäder.”