Fisk ändrar färg i en blixt, Forskare upptäcker-National Geographic Society Newsroom

en rockpool smörbult simmar bland några röda alger i en grund tidepool. Fotografi av Jack Sewell

kameleoner och bläckfiskar är kända för sina snabba färgförändringar, men fisk? Det visar sig att minst en fiskart—rockpool goby—också är en snabbbytarkonstnär.

det har förekommit anekdotiska rapporter om gobies och andra tidepool-fiskar som kan ändra färger, men forskare har till stor del ignorerat beteendet tills nyligen. En studie publicerad 15 oktober i tidskriften PLOS One är den första som mäter denna förmåga i en fisk, rockpool goby (Gobius paganellus). Den nya forskningen visar att användning av färgförändring för kamouflage kan vara vanligare i djurriket än tidigare trott. (Se “foton: mästare av förklädnad-fantastisk Insektkamouflage.”)

smörbultens tidepool-livsmiljö är en utmanande miljö för en liten fisk. Det finns ett brett utbud av olika bakgrunder, och tidvatten och vågor kan driva djuren över dem ganska snabbt. För fiskar som vill hålla sig dolda från rovdjur som behandlar tidvattenzonen som sin egen personliga buffet, som fåglar och större fiskar, kan det vara ett problem.

forskare från University of Exeter i Storbritannien, ledd av Martin Stevens, trodde att gobiesna skulle kunna dra nytta av att snabbt kunna byta färg för att kamouflera sig i en sådan miljö. De upptäckte att rockpool goby kan ändra färg och ljusstyrka för att smälta in i olika bakgrunder. Och dessutom kan djuren åstadkomma förändringen på mindre än en minut.

Stevens och hans kollegor samlade rockpool gobies från tidepools i Cornwall, Storbritannien, och placerade fisken i havsvattenfyllda brickor med bakgrunder med olika ljusstyrka (svart eller vit) och färg (röd eller blå) och spelade in vad som hände.

forskarna fann att gobiesna försökte matcha sin bakgrund genom att bli ljusare på vita bakgrunder, mörkare på svarta bakgrunder, mer röda mot röda bakgrunder och en mörkare grå på blå bakgrunder.

“förändringens hastighet kom som en överraskning”, säger Tom Sherratt, biolog vid Carleton University i Ontario, Kanada, som inte var inblandad i forskningen. “Men jag antar att någon fisk som tog sin tid att smälta in i bakgrunden skulle snabbt bli lunch,” tillägger han. “Resultaten gör att man undrar varför fler arter inte kan färgförändring i hur gobies gör!”

en fisk av en annan färg

“jag trodde ursprungligen att gobiesna skulle visa de mest dramatiska förändringarna för ljusstyrka eftersom de inte är särskilt färgglada djur tills du ser dem på nära håll”, säger Stevens. “Men vår studie tyder på att färg faktiskt kan vara viktigare eftersom vi fann att färgförändringen var starkare än ljusstyrkan.”

gobiesens kamouflage förmågor tyder också på att vissa typer av färg är lättare att ta på sig än andra. Även om fisken blev röd mot en röd bakgrund, kunde de inte riktigt matcha en blå bakgrund. Blått är sällsynt i sin hemmiljö, säger Stevens, men det finns många röda föremål, som röda alger och rödbruna stenar och tång. Så det är förmodligen viktigare för dessa gobies att kunna bli röda än blåa.

medan gobies inte ändrar färg lika snabbt som kameleoner eller bläckfiskar, säger Stevens att fiskens färgförändringsförmåga är ganska nyanserad. “De kan ändra ljusstyrka oberoende av färg och vice versa”, säger han. (Se “vackra Bläckfiskbilder: mästare av förklädnad och smidiga jägare.”)

Devi Stuart-Fox, en zoolog vid University of Melbourne i Australien, som inte var inblandad i studien, var imponerad av Stevens användning av toppmoderna metoder i bildanalys för att mäta gobiesens färgförändring. “de slutade inte där,” säger hon. Författarna fortsatte sedan med att uppskatta om fågel rovdjur skulle kunna upptäcka de färgförändrande gobiesna. De fann att fåglarna inte kunde, “och det är vad som räknas till en smörbult,” Stuart-Fox förklarar.

Stevens planerar att dyka djupare in i dessa kamouflageartister. Han skulle vilja ta reda på om gobies kan ställa in deras kamouflage till de visuella systemen hos olika rovdjurgrupper, som fisk och fåglar, på samma sätt som kameleoner gör. Till exempel ändrar gobies sin kamouflage vid lågvatten för att gömma sig från fåglar, men väljer en annan kamouflage för högvatten för att undkomma meddelandet om andra rovfiskar? Bara mer forskning kommer att berätta.

följ Mary Bates på Twitter och Facebook.