innan det fanns krokodiler, fanns det”Carolina Butcher”
reptilmördaren förföljde genom den tropiska leran, en nio fot lång rovdjur på jakt efter sina nästa offer. Det bisarra odjuret gick på två bakben, och dess kraftfulla käkar kunde krossa både små däggdjur och pansrade reptiler. Detta var Carnufex carolinensi, även kallad “Carolina Butcher.”
idag anses den amerikanska krokodilen vara en ” mild fiskätare.”Men denna nyfunna förfader till den moderna croc hade allt annat än ett fogligt temperament, enligt en studie av paleontologer vid North Carolina State University och North Carolina Museum of Natural Sciences, ett Smithsonian Affiliate museum. Vid cirka 231 miljoner år gammal erbjuder den nyligen beskrivna arten ny inblick i krokodilutveckling och beteende dagarna före dinosauriernas regeringstid.
för att rekonstruera den forntida mördaren undersökte laget många bitar av ett enda Carnufex-skelett, inklusive delar av skallen, ryggraden och övre förbenet. Fossilerna hittades i Pekin Formation, ett geologiskt område i Chatham County, norra Carolina, som håller sediment från den sena Triasperioden, när det som nu är North Carolina var en varm ekvatorial region som just börjat bryta sig loss från superkontinenten Pangea. Redan från början kunde forskarna berätta att dessa ben tillhörde en annan typ av djur, säger studieledare Lindsay Zanno.
“redan innan vi hade förberett benen från berget visste vi att vi hade en unik och bisarr ny art”, säger hon. “Skallen av Carnufex är mycket prydd med stötar och spår, till skillnad från vad vi hade sett tidigare. Efter att ha tagit bort alla benen var vi glada att upptäcka att detta djur är lite Frankenstein,” tillägger Zanno, vars team beskriver det udda djuret den här veckan i tidskriften Scientific Reports.
“vi var lite förvirrade”, säger Susan Drymala, doktorand och medförfattare. “Det var inte omedelbart klart vilken typ av djur det var—det var stort och benen hade ett antal funktioner som var helt unika för det.”
Zanno beskriver den nya arten som en blandning av andra krokodil förfäder, eller crocodylomorphs blandas med en annan Triassic rovdjur grupp som kallas rauisuchids, med “ett par underprissättning dinosaurie drag kastas in för gott mått.”Efter att ha analyserat alla enskilda ben med en högupplöst ytskanner kunde laget skapa en 3D-modell av djurets rekonstruerade skalle, vilket hjälpte till att bekräfta sin status som en ny typ av crocodylomorph.
upptäckten skapar ett nytt perspektiv på triasens rovdjursekosystem, en period då förfäderna till krokodiler och fåglar först uppstod. Det förändrar också hur krokodilernas släkt ses, eftersom Carnufex är mycket större i storlek och med längre bakben då de kortare lemmarna hos sina nuvarande krokodiliska släktingar. Teamet antar att Carnufex var bland en” panoply av rovdjur ” som kämpade för överlägsenhet i forntida North Carolina, innan rovdinosaurier hade gjort det så långt norrut. Deras upptäckt placerar krokodilfäder vid ett ögonblick tidigare än de någonsin har upptäckts tidigare.
“det skjuter tillbaka datumet för krokodilomorfer i fossilregistret”, säger Daniel Mulcahy, forskare vid Smithsonian National Museum of Natural History. “Och på grund av sin storlek, förmodad kost och kroppsform, förändrar vårt tänkande på hur dessa tidiga krokodiler såg ut och vad de gjorde.”
i slutet av trias för cirka 200 miljoner år sedan utplånades Carnufex och många andra rovdjur under en av de fem största utrotningarna genom tiderna, vilket gav gott om möjligheter för dinosaurier att stiga upp och härska under de kommande 135 miljoner åren. Sedan dess har krokodiler förändrats avsevärt och anpassat sig för överlevnad. “De tog en roll som liknar rävar eller sjakaler, med små, snygga kroppar och långa lemmar”, säger Drymala. I slutändan visar Carnufex hur mycket den här gruppen utvecklats.
“Crocodylomorphs är för ofta märkta med” living fossil “—etiketten-de har inte förändrats sedan dinosauriernas dagar”, konstaterar professor Chris Brochu vid University of Iowa. “Detta är helt enkelt osant, som Carnufex visar dramatiskt.”
