Michel Eug (1786-1889)

Michel Chevreul, fadern till lipidkemi, föddes i Angers, Frankrike 1786. Det är inte förvånande att han blev en av de enastående kemisterna från nittonde århundradet sedan hans förfäder, som daterade cirka 200 år före hans födelse, var apotekare, läkare eller kirurger. 1799 gick Chevreul in i L ‘ Ecole Centrale i Angers där han studerade språk, botanik, mineralogi, matematik, fysik och kemi.

efter att ha avslutat sina studier 1803 var det dags att göra ett yrkesval. Till skillnad från sin far och morföräldrar brydde han sig inte om medicin och valde Kemi istället. Chevreul gick till National Museum of Natural History i Paris för att studera under den noterade kemisten Louis Vauquelin (1763-1829) som hade upptäckt beryllium och krom. Vauquelin var den första kemisten som separerade biologiska material i fetter, proteiner, stärkelser och sockerarter, vilket utan tvekan ledde till Chevreuls intresse för fetter och oljor.

Chevreul började sina undersökningar om fettens natur 1811 när Vauquelin gav honom uppgiften att undersöka ett tvålprov. Han upptäckte att vid upplösning av tvålen i vatten och behandling med saltsyra bildade de olösliga organiska syrorna ett flytande skikt. Han visade sedan att detta skikt bestod av ett antal distinkta fettsyror. Han visade också att när fetter upphettas i närvaro av baser förblev glycerol (först beskrivet och namngivet av Scheele, 1783) i lösning medan fettsyror separerade. 1814 visade Chevreul att ister innehöll två typer av triglycerider, varav en förblev fast vid rumstemperatur, som han kallade ‘stearin’ och den andra, en vätska som han kallade ‘elaine’. Chevreuls berömmelse som lipidkemist kulminerade 1823 med publiceringen av sin forskning om animaliska fetter där han avslöjade förtvålningsreaktionens natur och visade att fetter och oljor är estrar av fettsyror och glycerol. Chevreul identifierade olje -, smörsyra -, kaprin-och stearinsyror och kolesterol som komponenter i animaliska fetter. (För en engelsk översättning av Chevreuls bok från 1823, se “en kemisk studie av oljor och fetter av animaliskt ursprung”, översatt av AJ Dijkstra (redigerad av Gr List och J. Wisniak) och publicerad av Dijkstra-Tucker 2009 (distribuerad av AOCs Press)).

grundandet av den moderna ljusindustrin bygger på Chevreuls banbrytande forskning inom detta område. År 1825 tog han och J. L. Guy-Lussac ut ett patent för tillverkning av stearinsyrabaserade ljus. För detta tilldelades han ett pris på 12 000 franc 1855 av Society for the Advancement of Industry och en medalj slogs för att hedra tillfället. År 1824 utsågs Chevreul till chef för färgningsavdelningen vid Manufacture Royale des Gobelins i Paris, där han ägnade de närmaste 61 åren av sitt liv. Under sin tid där gjorde han många andra bidrag för vilka han fortfarande kommer ihåg, inklusive färgkemi och färgteori. Chevreul noterade att varje färg, när den placeras bredvid en annan färg, verkar annorlunda än vad den egentligen är och lika ändrar färgen som den är i närheten. Denna observation ledde till lagen om samtidiga kontraster. Chevreul tillämpade denna regel på ett stort antal färgkombinationer och material, som sammanfattades i en 430-sidig bok (tillägnad Berzelius) med titeln ‘principerna om harmoni och kontraster av färg och deras tillämpningar på konsten’, inklusive målning, inredning, gobelänger, mattor, mosaik, färgat glas, pappersfärgning, calico-utskrift, brevpressutskrift, kartfärgning och klänning.

staty av Chevreul i Jardin des Plantes, Paris
(med tillstånd av Antoinel och Wikipedia).

under sina senare år påminde Chevreul om sin officiella undersökning av en ung man som hade imponerat honom med stort löfte. Hans namn var Louis Pasteur.

många reportrar intervjuade Chevreul, varav de flesta var intresserade av hans hemligheter för livslängd. Drack han? “Nej, jag kunde aldrig ta ett fullt glas vin utan att störa magen.”Öl var lika motbjudande för honom, och han kunde inte heller uthärda tobaksrök. Även om hans son var en inveterate rökare, var han noga med att hålla lukten av rök borta från sin far.

även om Chevreul bara var en liten pojke under den franska revolutionen, bevittnade han avrättningen av två små flickor, vilket lämnade honom med en permanent motvilja mot politik.

Chevreul gifte sig 1818. Hans son, Henri, född ett år senare, bröt familjetraditionen genom att inte bedriva en vetenskaplig eller medicinsk karriär. Istället studerade han juridik och blev domare samt en framstående historiker som publicerade inom ett antal områden.

år 1851 besökte Chevreul Crystal Palace i London, där han mottogs med hedersbetygelser. Han erinrade om belägringen av Paris under fransk-preussiska kriget (1870-1871) där han vid 85 års ålder ledde möten där han uttryckte bestörtning över att ett invasionskrig och nederlag skulle hindra vetenskapens framsteg.

även om Chevreul och Michael Faraday (1791-1867) var samtida, träffades de bara två gånger när Faraday uppmanade honom 1812 och igen 1845. Tydligen på grund av deras olika intressen, de hade liten kontakt. Emellertid höll ämnet spiritualism kontra naturfenomen gemensam grund för båda. Perioden 1800-1850 väckte ett intensivt intresse av allmänheten för att divinera stavar, pendlar och vända och prata bord (moderna Ouija-brädor. Många forskare på dagen trodde att det mänskliga sinnet kan styra rörelsen hos de ovan nämnda föremålen. Även om både Chevreul och Faraday båda trodde, som forskare, var det åligger dem att korrigera den allmänna opinionen, de närmade sig saken annorlunda. Chevreul bevisade dem fel genom att publicera resultat av sina experiment på pendelrörelse (1854) och bordssvängning (1833). Å andra sidan tog Faraday saken mer allvarligt, eftersom han hade fördömts av spiritualister. År 1852 skrev han om nödvändigheten av att “vända borden på bordet turners. Tänk på min ålder (61) och min trötthet och det snabba sättet jag blir mer och mer inert.”Faraday dog 1867 medan Chevreul bodde nästan ytterligare 20 år.

Chevreul fick många utmärkelser från sina kamrater inklusive Grand Cross of the Legion of Honor och Copely Medal från Royal Society of London som han valdes till utländsk medlem. Han var en produktiv författare som har publicerat över 800 artiklar samt ett antal böcker om färgning (1864), en historia av medicinska recept (1865) och en fyra volymer historia av kemi (1866). År 1878 publicerade han en historia av begreppen Materia mellan 1856 och 1870 samt ett antal andra böcker om den vetenskapliga metoden. I samband med Chevreuls 100-årsdag 1886 var en anmärkningsvärd händelse under vilken meddelanden, delegater och hedersgrader strömmade in i Paris och en medalj kastades till hans ära.

det faktum att Chevreul var nästan 103 år gammal när han dog är anmärkningsvärt nog, men hans prestationer i hög ålder är ännu mer fantastiska när han överväger att han vid 93 års ålder var aktiv som museichef, vid 97-direktören för färgarbetarna vid tillverkningen Royale des Gobelins. Vid 101 års ålder meddelade Chevreul att han hade ändrat sin undervisningsplan i organisk kemi från 2 till 3 år för att göra rättvisa åt det snabbt växande ämnet. Han slutförde de tre läsåren, men kort därefter, bara blyg av sin 103-årsdag, i April 1889, gick Chevreul bort.

hans dödsruna dök upp i Nature 11 April 1889. “Under sitt långa liv höll han många officiella utnämningar och genom sitt arbete som kemist säkrade han en framstående plats bland vetenskapsmännen i det nuvarande århundradet.”

år 1963 beslutade föreningen Fran Excepihaise pour l ‘ Exceptude des Corps Gras (afecg) (franska föreningen för studier av fettämnen) att införa den årliga utmärkelsen av Chevreul-medaljen till en fransk och icke-fransk person som har gjort betydande bidrag till utvecklingen av kunskap och industriella tillämpningar inom fettområdet.

Chevreul i sitt laboratorium i sitt hundra år.