På jakt efter ‘sjukdom X’

Kinshasa, Demokratiska republiken Kongo (CNN) visar de första symptomen på hemorragisk feber, en patient sitter tyst i sin säng och argumenterar med två små barn som är desperata att fly från det cellformade sjukhusrummet i Ingende, en avlägsen stad i Demokratiska republiken Kongo.

väntar på resultaten av ett Ebola-test.

patienten kan bara kommunicera med familjemedlemmar genom ett klart plastobservationsfönster. Hennes identitet är hemlig, för att skydda henne från att bli utfryst av lokalbefolkningen som fruktar Ebolainfektion. Deras barn undersöktes också men för närvarande visar de inga symtom.

hittills finns det ett vaccin och behandling för Ebola, vilket har minskat dödsgraden.

men frågan längst ner i allas sinne är: vad händer om den här kvinnan inte har Ebola? Vad händer om hon istället är tålmodig noll av” sjukdom X”, den första kända infektionen av en ny patogen som kan svepa världen så fort som covid-19, men har en 50% till 90% dödsfall från Ebola?

“vi måste alla vara rädda,” sa patientens läkare, Dr.Dadin Bonkole. “Ebola var okänt. Covid var okänt. Vi måste vara rädda för nya sjukdomar.”

sjukdom X, ett hot mot mänskligheten

mänskligheten står inför ett okänt antal nya och potentiellt dödliga virus som kommer från Afrikas regnskogar, enligt Professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum, som hjälpte till att upptäcka Ebolaviruset 1976 och har varit i frontlinjen för sökandet efter nya patogener sedan dess.

“vi är nu i en värld där nya patogener kommer att dyka upp”, sa han till CNN. “Och det är det som utgör ett hot mot mänskligheten.”

som ung forskare tog Muyembe de första blodproverna från offer för en mystisk sjukdom som orsakade blödning och dödade cirka 88% av patienterna och 80% av personalen som arbetade på Yambuku Mission Hospital när sjukdomen upptäcktes.

blodflaskor skickades till Belgien och USA, där forskare hittade ett virus i form av en mask. De kallade det “Ebola” på grund av floden nära utbrottet i landet som då kallades Zaire.

identifieringen av Ebola baserades på en kedja som kopplade de mest avlägsna delarna av Afrikas regnskogar med högteknologiska laboratorier i väst.

nu måste väst förlita sig på afrikanska forskare i Kongo och på andra håll för att fungera som vaktposter för att varna för framtida sjukdomar.

i Ingende förblev rädslan för att stöta på ett nytt och dödligt virus mycket verkligt även efter patientens återhämtning som visade symtom som liknar Ebola. Deras prover testades på plats och skickades till National Institute for Biomedical Research (Inrb) i Kongo i Kinshasa, där ytterligare tester utfördes för att upptäcka andra sjukdomar med liknande symtom. Allt kom ut negativt, sjukdomen som drabbade henne är fortfarande ett mysterium.

talar uteslutande till CNN i huvudstaden i Demokratiska republiken Kongo, Kinshasa, muyembe varnade för många fler zoonotiska sjukdomar, de som hoppar från djur till människor, att komma.

gul feber, olika former av influensa, rabies, brucellos och Lyme-sjukdom är bland de som överförs från djur till människor, ofta genom en vektor som en gnagare eller insekt.

dessa har orsakat epidemier och pandemier tidigare.

HIV uppstod från en typ av schimpans och blev moderna.Global pest. SARS, MERS och viruset som orsakar covid-19, känt som SARS-CoV-2, är alla koronavirus som hoppade människor från okända “reservoarer”. Den senare är en term som används av virologer för virusets naturliga värdar, i djurriket. Covid-19 tros ha sitt ursprung i Kina, eventuellt i fladdermöss.

tror du Muyembe att framtida pandemier kan vara värre än covid-19, mer apokalyptisk?

“Ja, Ja, jag tror det,” sa han.

nya virus på uppgång

sedan den första djur-till-människa infektion, gula febern, identifierades 1901, har forskare funnit minst 200 andra virus kända för att orsaka sjukdom hos människor. Enligt forskning av Mark Woolhouse, professor i Infektionssjukdomsepidemiologi vid University of Edinburgh, upptäcks nya virusarter med en hastighet av tre till fyra per år. De flesta kommer från djur.

experter säger att det växande antalet nya virus till stor del är resultatet av ekologisk förstörelse och handel med vilda djur.

när deras naturliga livsmiljöer försvinner överlever djur som råttor, fladdermöss och insekter där större djur utrotas. De kan leva tillsammans med människor och misstänks ofta vara vektorer som kan överföra nya sjukdomar till människor.

forskare har kopplat tidigare Ebola-utbrott till en stark mänsklig razzia i regnskogen. I en studie från 2017 använde forskare satellitdata för att bestämma att 25 av de 27 Ebola-utbrotten som ligger längs gränserna för regnskogsbiomen i Central-och Västafrika, mellan 2001 och 2014, började på platser som hade upplevt avskogning ungefär två år tidigare. De tillade att zoonotiska utbrott av Ebola uppträdde i områden där mänsklig befolkningstäthet var hög och där viruset har gynnsamma förhållanden, men att den relativa betydelsen av skogsförlust är delvis oberoende av dessa faktorer.

under de första 14 åren av det 21: a århundradet rensades ett område som var större än Bangladeshs storlek i regnskogen i Kongoflodbassängen.

FN har varnat för att om nuvarande trender för avskogning och befolkningstillväxt fortsätter, kan landets regnskog helt ha försvunnit i slutet av seklet. När det händer kommer djur och virusen de bär att kollidera med människor på nya och ofta katastrofala sätt.

men det behöver inte vara så.

kostnaderna för pandemin

en tvärvetenskaplig grupp forskare baserade i USA, Kina, Kenya och Brasilien har uppskattat en global investering på 30 us$.miljarder per år i projekt för att skydda regnskogar, stoppa handeln med vilda djur och jordbruk skulle räcka för att kompensera kostnaden för att förebygga framtida pandemier.

i en vetenskaplig tidskriftsartikel sa gruppen att spendera 9,6 miljarder US-dollar per år på globala skogsskyddssystem kan leda till en minskning med 40% av den globala avskogningen i områden med högsta risk att sprida viruset. Detta kan innefatta incitament för människor som bor i skogar och lever av dem och förbjuder utbredd avverkning och handel med vilda djur.

ett liknande program i Brasilien ledde till en 70% minskning av avskogningen mellan 2005 och 2012, sa forskare.

medan 30 miljarder dollar per år kan verka som mycket, hävdar forskare att investeringen skulle löna sig snabbt. Coronaviruspandemin kommer att kosta USA bara uppskattningsvis 16 miljarder dollar under de kommande 10 åren, enligt Harvard-ekonomer David Cutler och Larry Summers, tidigare USA: s finansminister. IMF uppskattar att pandemin globalt kommer att kosta US $ 28 biljoner i förlorad produktion mellan 2020 och 2025, i förhållande till prepandemiska prognoser.

“sjukdom X”

“sjukdom X” kan försvinna inom något av dessa djur, som kommer till metropolen av fattiga människor som tjänar de rika smakerna för exotiska livsmedel och husdjur.

” Bushmeat här i stadsområden, till skillnad från den populära missuppfattningen, är inte för de fattiga, det är för de rika och privilegierade, så det finns högt uppsatta tjänstemän som tror på vidskepelsen att om du konsumerar en viss typ av bushmeat, kommer det att ge dig styrka,” sa Cassinga. Det finns också människor som konsumerar det som en statussymbol. Men också under de senaste 10 till 20 åren har vi upplevt en tillströmning av utlänningar, främst från Sydostasien, som kräver att äta vissa typer av kött som sköldpaddor, ormar, primater.”

forskare har tidigare kopplat denna typ av våta marknader till zoonotiska sjukdomar. H5N1-influensaviruset, känt som aviär influensa, och SARS kom fram från dem. Det exakta ursprunget till koronaviruset som orsakar covid-19 har inte bekräftats. Men den största misstanken om dess ursprung har fallit på de “våta” marknaderna där levande djur säljs och slaktas för kött.

marknadsföring av bushmeat är en potentiell infektionsväg. Det är också ett symptom på förstörelsen av Kongo regnskog, den näst största i världen efter Amazonas.

det mesta av förstörelsen drivs av lokala bönder, som är ekonomiskt beroende av skogen: 84% av avverkningen är att göra plats för småskaligt jordbruk.

de snedstreck-och bränntekniker som används av lokalbefolkningen ökar emellertid människors exponering för detta en gång jungfruliga territorium och dess vilda djur, en viktig riskfaktor för sjukdomen.

“om du går till skogen … du kommer att förändra ekologin; och insekterna och råttorna kommer att lämna denna plats och komma till byarna … då är detta överföringen av viruset, av de nya patogenerna,” sade Muyembe.

upptäcka ett nytt virus

tillbaka på Ingende sjukhus bär läkare All skyddsutrustning som finns: skyddsglasögon, gula biohazardoveraller, dubbeltejpade Handskar, huvor över huvud och axlar, flip-flops över skor och komplexa ansiktsmasker.

de är fortfarande oroliga för att patienten vi pratade om i början kan visa symtom på en Ebola-liknande sjukdom som inte är Ebola. Det kan vara ett nytt virus, det kan också vara en av de många sjukdomar som drabbar människor här och som redan är kända för vetenskapen, men ingen av de tester som utförts här har förklarat deras höga feber och diarre.

“vi får fall som ser mycket ut som Ebola, men då, när vi gör testerna, kommer de tillbaka negativa”, säger chefen för medicinska tjänster i Ingende, Dr.Christian Bompalanga.

” vi måste köra ytterligare tester för att se vad som verkligen händer … just nu finns det ett par misstänkta fall där borta,” tillade hon och pekade på isoleringsrummet där den unga kvinnan och hennes barn behandlas. Och veckor senare finns det ingen tydlig diagnos av hans sjukdom.

när ett nytt virus börjar cirkulera bland människor kan konsekvenserna av ett kort möte vid kanten av en skog eller på en våt marknad vara förödande. Covid-19 har bevisat det. Ebola har bevisat det. Och de flesta vetenskapliga publikationer antar att det kommer att bli mer smitta när människor fortsätter att förstöra vilda livsmiljöer. Det är inte en ” om, “det är en” när.”

lösningen är klar. Skydda skogarna för att skydda mänskligheten, eftersom moder natur har dödliga vapen i sin arsenal.

— CNN: s Ingrid Formanek och Ivana Kottasov Kazakh bidrog till denna rapport. Tack vare Dr. Meris Matondo och Dr. Richard Ekila, från Inrb, National Institute for Biomedical Research of the Congo, för hans vägledning under rapporten om denna berättelse.